Она окутала так сильно, что я не видел не то что метрах в десяти перед собой, но и Алену, шагающую справа. Та даже испуганно вложила свою пухлую ладошку в мою руку. Угу, значит, эта магия на тебя все-таки действует. Что говорит лишь об одном — волшебство очень сильное.

А потом все вдруг изменилось. Свет был не ярким, солнечным, но после тьмы казался ослепительным. Да и сам мост преобразился. Он предстал совсем не таким, как снаружи — не железный, а каменный, с огромными деревянными опорами. Вдоль стен вился плющ, хмель и что-то еще. Не скажу, что именно, я не большой фанат ботаники. Зеленое и с листьями. Прежде я такого точно не встречал.

По обе стороны от воды, через которую было перекинуто множество мостков, дивьи люди разбили сады. В них, вместе с самыми обычными овощами росла какая-то фигня. Взять, к примеру, длинные стебли с набухшими, словно фурункул, плодами, из которых время от времени тек тягучий сок в подставленные ведерки. Или яркие цветы, напоминающие вполне человеческие лица, поворачивающиеся за проходящим. Создавалось ощущение, что они смотрят за тобой. Фу, жуть. Про острые листья-капканы, в середине которых красовались яркие оранжевые плоды, я вообще молчу.

Домики дивьих людей были одинаковые и довольно единообразные, напоминающие лесные землянки. И расположены оказались весьма хаотично. Какие-то буквально стояли друг на друге, вокруг некоторых находились лишь сады.

Ну, и само собой, пространство под мостом оказалось значительно больше, чем должно было быть. Можно сказать, что передо мной предстала крохотная, но деревушка. Именно это удивило меньше всего. За столько времени я как-то привык к пространственной магии.

Что до нечисти, то она вся оказалась… невероятно красивой. Мне подумалось, что не тех существ назвали эльфами. Нет, правда, ни одного даже мало-мальски обычного человечка. Куда ни плюнь, везде модели здоровых людей эпохи девяностых. В смысле, без огромных губ и прочей пластики.

— Офигеть, — протянула Алена.

— Согласен, — кивнул я.

Я даже на мгновение забыл, кто я и зачем здесь нахожусь. Правда, Алена опять внесла бочку дегтя в ложку меда.

— Щас блевану.

Нет, у нее действительно фляга свистит. Я почти был готов отчитать приспешницу, но меня прервал тоненький голосок прелестного создания дивьей, во всех смыслах, женщины.

— Приветствую, рубежник. Хотите вы что?

— Мне бы найти Шта.

— Пойдемте за мной. Живет вон там Шта.

И мы зашагали, провожаемые мягкими и добродушными взглядами дивьих людей. Видимо, не каждый день к ним в гости приходят рубежники. Я шел, счастливо улыбаясь, как последний дурак и кивал в ответ каждому. Тогда как Алена хмурилась все больше.

— Не нравятся мне эти уродцы.

— Ты издеваешься, что ли, какие уродцы? — не понял ее я.

— Обычные. И смотрят так, будто хотят нож в спину всадить.

— Ничего ты не понимаешь в нечисти, — вздохнул я.

Шта оказался Томом Крузом, только в уменьшенном размере. Ну и жил дивий человек с внешностью голливудского актера в аккуратной хижине с земляным полом, покрытым соломой. У них тут что, экофрендли и все дела?

Я поклонился, потому что искренне не знал, как надо вести себя с этой нечистью. По поводу дивьих людей в тетради ничего не было сказано. Хорошо, что Шта взял инициативу в свои руки.

— Звать тебя как, рубежник и пришел по делу какому? — спросил он.

— Матвей. Я пришел от зелениц по поводу вашего небольшого бизнеса.

— А… — протянул Шта.

Было видно, что ему не доставляет удовольствия эта тема. Мне хотелось выяснить, почему именно. Не бывает так, что ты долгое время сотрудничаешь с компаньоном, а потом вдруг на ровном месте решаешь прекратить бизнес. Причина всегда есть.

— Уважаемый Шта, я специализируюсь на подобного рода щекотливых ситуациях. Если вы расскажете мне, что произошло, я постараюсь помочь.

— Твой интерес какой?

— Меня попросила разобраться в ситуации… — тут я смутился, подыскивая нужное слово. — Хозяйка зелениц. Она очень заинтересована в возобновлении поставок.

«Хозяйку» Шта пропустил мимо своих аккуратных симметричных ушей. Видимо, крепостное право тут еще не окончательно изжили. Но вместе с тем объяснение дивьего человека полностью устроило.

— Имеем свое дело давно в землях близ города, — стал рассказывать он. — Любим природу и отвечает она тем же нам. За что бы не взялись — растет.

Я кивнул. Ну понятно, полное единение с бесконечно-вечным и все такое. Потому и босиком ходят. Поди, еще и водой холодной обливаются. Короче, не моя тема, но интересно.

— Поставляли зеленицам бышник волчий. Редкий он, встретишь не везде. Растет здесь лишь в одном месте, девять верст отсюда. Но пришли они и не дают нам собирать травы. Прекратили потому торговлю.

— Кто они? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Волоты. Большие, сильные, не справиться нам. Уйти пришлось.

— Значит, волоты, — покивал я.

Не скажу, что мне это понравилось. Но наличие информации лучше, чем ее отсутствие.

— Получается, если волоты уйдут оттуда, то вопрос решен? Вы и дальше сможете снабжать этим волчатником зелениц?

— Бышником волчьим, — поправил меня Шта. — Так все.

Угу, осталось всего ничего, выяснить, почему тугодумные великаны решили поделить сферу влияния? Это что, получается, придется к ним ехать? Не скажу, чтобы я был в восторге, но ничего не поделаешь.

Честно говоря, мне вообще не понравилось услышанное. Вместо конкретного решения проблем мне подкинули новую задачку. Разрули траблы с волотами. Легко сказать.

— Что мне будет с того, если волоты уберутся с вашего места? — спросил я.

Спросил скорее от скуки. Такое бывает, когда ты еще думаешь, но приходится поддерживать разговор. Если собеседник в этот момент что-то талдычит, то тут даже проблем никаких. Просто кивай или говори изредка «да». Если он смотрит на тебя взглядом Тома Круза, ожидая дальнейших действий, то иногда случаются подобные эксцессы.

— Будут уважать тебя дивьи люди, — немного подумав, ответил Шта. — Позволят ходить по всем тайным местам своим. Можешь после рассчитывать на помощь нашу.

Понятно, ничего вещественного. Но даже такая фигня лучше, чем дырка от бублика. Никогда не знаешь, что и где может тебе пригодиться.

— Хорошо, — сказал я, — поговорю с волотами, как представится возможность.

Если меня Великий Князь к тому времени не вышлет из Петербурга за проваленное задание. В ближайшее время я намеревался бросить все свои силы на нахождение схрона Пришлых. Правда, по-прежнему, не понимал, как именно это сделать.

— Хватит злобно смотреть на него, одноглазый! — неожиданно встала между мной и нечистью приспешница. — Думаешь, я не вижу ничего?

— Дурноглазая, — недовольно прошипел, именно прошипел Шта.

— Алена, ты чего? — не понял я.

— Да этот гад всю дорогу на тебя смотрит так, будто ножом вот-вот пырнет. Еще и зубами скрежещет. Не нравится он мне.

— Ты чего? Он стоит, мило улыбается.

— Мило? Ты угораешь, что ли, майн херр? Мило и этот уродец — даже рядом не стояли.

Чем дальше это продолжалось, тем меньше мне нравилось. Я быстро вытащил со Слова кольцо против нечисти, надел его и нажал на камень.

Землянка, слава богу, не исчезла. Как и вся утварь внутри. А вот крохотный Том Круз поменялся. Вместо писаного красавца передо мной теперь стоял кривозубый коротышка с единственным глазом посреди лба, непропорциональным лицом и самым злодейским взглядом.

Видимо, по моей реакции, нечисть поняла, что концепция в корне поменялась. Потому что дивий человек тоже отшатнулся, схватившись за край низкого стола и прошипел.

— Оба дурноглазые.

— Шта, а что это вообще за хрень?

По его виду было похоже, что дивий человек больше всего хочет посадить меня на «перо», а не разговаривать. Однако он немного поскрипел своими криво посаженными зубами, после чего нехотя ответил.

— Дивьи люди мудры, умны и имеют с природой связь. Не имеет никто такой связи больше. За то Великая Матерь наказала нас испытанием страшным — уродством. Но мы не хотим уродцами быть. Спасать стала нас магия наша, прикрывать несовершенство собственное. Видеть только дурноглазы могут.