— Я могу идти, Ваше Величество?

Что-то поздно я стал включать субординацию. В любом случае, Великий Князь посмотрел на меня не скрывая неприязнь и кивнул.

Я обернулся лишь на пороге:

— В следующий раз можно не гнать всю толпу рубежников. А просто позвонить.

— Вдруг ты не захочешь приезжать, — сразу обозначил Святослав мое положение. — А так все сразу упрощается.

Я вышел с четким пониманием, что Мотя Зорин увяз полностью Тут даже речь шла уже не про коготок. Великий Князь четко дал понять, что будет «доить» меня, пока я смогу быть ему хоть чем-то полезен. И вся эта история с Печенгой — лишь страшилки. Если понадобится, он придумает что-то поинтереснее. Шантаж, угрозы, убийство? Что-то я едва ли теперь чему-то удивлюсь. Значит, придется импровизировать. Главное — достать Лихо. Рядом с ней можно бороться хоть против всего мира.

Марат не решился побеспокоить Великого Князя. Святослав пристально смотрел на входную дверь, за которой скрылся наглый рубежник. И размышлял. Башка знал, что в такие моменты Никитинского лучше не трогать. Потому покорно ждал подле, пока наконец Великий Князь не обратился к нему лично:

— Что скажешь?

— Мне не нравится этот рубежник. От него нужно избавляться.

Слава богу, теперь не надо играть роль истерично преданного служки, каким Башка часто представал перед большим скоплением людей, а можно быть самим собой.

— А если убрать в сторону личную неприязнь?

— Дело не в личной неприязни, Ваше Величество. Я стараюсь рассуждать прагматично. Я уже говорил, что с этим Матвеем существует лишь две возможные тактики поведения. Первая — привлечь на свою сторону. Чего уже точно не будет после происшествия в схроне.

— Я был в своем праве! — чуть не вскочил на ноги Великий Князь.

— Со мной нет нужды спорить, Ваше Величество, я на вашей стороне.

Марат ответил чуть быстрее, чем следовало. Было видно, что он слегка испугался. Немногое могло разгневать Великого Князя. Однако именно в этом состоянии он мог совершить множество необдуманных действий.

— Но рубежник мог воспринять это как обман, — закончил Марат.

— Ты знаешь, что я не мог отдать ему Осколок. Иначе для чего это все⁈

— Знаю, Ваше Величество. Но это не меняет картины в целом. Итак, друзьями вы стать уже едва ли сможете.

— Я вообще-то Великий Князь, а он обычный ведун, — презрительно ответил Святослав.

— Которым он стал за очень короткое время. Иначе бы не привлек ваше внимание и… внимание Трепова. Тогда существует второй вариант… убить его, пока мальчишка не вознесся слишком высоко, и мы уже ничего не сможем сделать. Если в нем действительно сокрыт такой невероятный потенциал, он может быть опасен… для короны и вас лично.

— Это невозможно, — легкомысленно ответил Святослав. — Он дал присягу.

— Как и Иван по прозвищу Болото, убивший Тверского Князя, как и Наиль-разбойник, зарезавший во сне хана Богатура. В истории нашего рубежного мира было всего восемь случаев нарушения присяги. Да, каждый раз хист жестоко наказывал клятвопреступников, вот только едва ли это могло вернуть к жизни правителей.

Башка получил свое прозвище не просто так. Можно сказать, что хисту невероятно повезло с оболочкой. Или наоборот. Будучи чужанином, Марат занимался применением прикладных наук в энергетических системах. Но даже среди таких же ученых, юных и амбициозных, его отличала предельная скрупулезность в деталях. Некоторые молодые и глупые приспешницы не менее молодых и горячих рубежников могли бы назвать его «душнилой».

Так или иначе, когда Марату открылся новый мир, где он мог чувствовать артефакты, бывший ученый ушел в него с головой. Зарылся в рубежные справочники, затем в книги, касающиеся уже не только артефактов, стал собирать крупицы информации у нечисти. Ему повезло. Князь заметил выдающегося даже среди самых умных рубежников новичка и приблизил к себе. На самом деле, все «новаторство» Никитинского Святослава, пятого своего имени, заключалось в том, что он прислушивался к Башке. Прозвище которому дал в самом веселом расположении духа. Как умный человек, Марат отнесся к дурацкому слову философски и с пониманием. Не важно, что написано на борту корабля, главное, как он ходит по морю.

Марат тем временем улучшил уже имеющуюся шпионскую сеть, ввел систему премирования ратников и заставил всех сколь-нибудь значимых подданных Великого Князя пользоваться мобильными. Против последнего рубежники сопротивлялись довольно долго, предпочитая удобной современной связи зачарованные таблички. А у Башки было еще много планов, но некоторые из них рубил сходу сам Великий Князь, несмотря на возраст, оказавшийся истинным сыном своего отца. Поэтому для Марата его работа представлялась ежедневной борьбой нового против всего закостенелого и устоявшегося.

— Ты думаешь, он хочет занять мое место? — поинтересовался Святослав.

— Вряд ли, если исходить из имеющейся у нас информации. Он будто бы вообще не особо амбициозный. Но это не значит, что в какой-то момент Бедовый не сможет этого сделать. Я лишь говорю о том, что мы должны исключить саму вероятность подобного развития событий.

— Мне кажется, пока для этого слишком рано. Необходимо убедиться, что он действительно представляет опасность. И что он… уникальный. Если он продолжит выполнять поручения…

— То тогда и можно подумать о его устранении. Я вас услышал, Ваше Величество.

Марат понимал личную заинтересованность Великого Князя. Дело даже не богатствах, которые они нашли в тайнике Пришлых. После обнаружения схрона, другими словами, выполнения поручения, хист Святослава вырос наполовину. Башка не сразу это заметил. Сам Великий Князь позже поделился радостью. Святослав обладал той долей тщеславия, каковой и должен обладать любой правитель на его месте.

Поэтому, чем больше Бедовый выполнит поручений, тем только лучше. Хист кощея — субстанция сложная, которую трудно повысить. И Святослав будет хвататиться за любую ниточку, способную укрепить промысел.

— В любом случае, мы всегда знаем, где находится Бедовый, — заключил Марат.

— Вот не доверяю я этой твоей… электронике, — поежился Святослав.

— Она всегда хорошо себя показывает, — ответил Марат. — Даже сейчас.

— И что, вы во все штаны это…

— Отслеживающее устройство, — подсказал Башка.

— Отслеживающее устройство засунули?

— У него всего две пары джинсов. Причем одни из которых серьезно порваны. Так что ничего сложного. Его квартиру мои люди тоже слушают. Жучков нет только в ванной, потому что это не имеет смысла — шум воды, к тому же редко кто разговаривает там. Так что что сюрпризов быть не должно. Как только что-то происходит у Бедового, мы сразу это узнаем.

— Хорошо. Что по Трепову? Старик уехал? — сменил тему Великий Князь, давая понять, что тут по оговоренному все решено.

— Нет, все еще гостит, — ответил Башка. — Вы же знаете, у него особый статус. Чтобы выдворить его из Княжества необходимо нечто экстраординарное.

— Знаю, — поморщился Великий Князь. — Этот хитрый лис дружит со всеми. А со всеми — значит, ни с кем. К тому же, он очень осторожный и опытный.

— Зато мы выяснили еще кое-что. Вы ведь помните отчет Ткача, про Спешницу и артефакт, про который она рассказала выборгскому воеводе? Он собрал достаточно много информации, пока находился в Выборге.

Великий Князь согласно кивнул.

— Я тут структурировал некоторые данные на основе имеющихся сведений. Сразу после смерти Спешницы ни один из членов Созвездия долгое время не появлялся на публике. Лишь спустя несколько дней в Выборг приехал Шуйский. Причем, по весьма незначительной причине. Я поднял архив, там указано «Для установления торговых отношений».

— Думаешь, Созвездие организовали массовое проклятие? — чуть не подскочил на месте Святослав.

— Похоже на то. Но не прямого действия, а вызванное с помощью артефакта. Таких, как вы понимаете, существует не много. Я бы сказал, их можно пересчитать по пальцам. Наиболее вероятные — Нити Судьбы или Чумная Маска. Хотя и обратка должна быть серьезной.