— Дело в том, что Феликс до вчерашнего дня был привидением.

— Ну-у! — протянул гном. — Круто! А я вчера был кикиморой. Надоело, знаете ли, решил гномом побыть. Хватит мне заливать! Привидение! Я что, прожил двести лет и ни разу о подобной нечисти не слыхивал? Вы меня за дурака держите? Где это видано, чтобы люди остались в живых после встречи с привидением? И потом, что значит "был"?

— Я знаю, что это звучит невероятно, однако Феликс на самом деле был привидением больше ста лет.

Бывший призрак подал голос:

— Сто тридцать два года, если точнее.

— Он погиб на острове в болотах, где и обитал всё это время. Но никого не убил. — Друид пожевал губами. — А охотник, ставший невольным Владетелем Талисмана, каким-то непостижимым образом сумел привязать его к себе, поэтому привидение передвигалось вместе с ними. От самых Гиблых Топей до моей избушки. И не далее, как вчера, этот безумный охотник перенёс дух Феликса в тело, которое я нашёл на берегу реки. И я, и травница были свидетелями удивительной магии. То, что он сделал, не поддаётся никакому объяснению — даже величайшие мастера не совершали ничего подобного. Однако, это свершившийся факт. Самое интересное, глупый охотник даже не умер! Возможно, по этой причине ты и считаешь, что теперешний Феликс — оборотень, ведь он недавно принадлежал к тёмным силам.

— Да, — вновь встрял Феликс, — но только номинально. Я не выпил ни одной жизни! Ни одной! Откуда ты, Игор, узнал, что я в теле оборотня?

— А откуда мы узнаем, что в наших шахтах может обрушиться горная порода? Мы — существа, созданные магией, и чувствуем такие вещи издалека и сразу. Если я, Игор — избранный представитель общины гномов, говорю вам об этом, то вы смело можете мне верить. Не знаю, привидением он был раньше или человеком, но сейчас ваш Феликс — оборотень.

— Но послушай, Игор, я не хочу быть оборотнем! — возмутился Феликс. — А также не испытываю тяги к чьей-либо крови. И откуда ты взял, что я оборотень, не понимаю. Вполне допускаю, что прежний хозяин моего тела был волком вер, но я-то не такой. Я же говорю, что, даже будучи привидением, смог удержаться от убийства людей, а уж теперь тем более совладаю с собой!

— Никуда не денешься от магии, — пренебрежительно махнул рукой Игор, — настанет полнолуние, ты, как миленький, станешь волчарой и будешь грызть своих же товарищей. Если они выживут, после такой ночи, то станут за тобой охотиться. А умные существа вообще такого не допустили бы — прибили бы тебя прямо сейчас!

Ноги Феликса подогнулись, и он сел на землю. Ему не хотелось верить в слова гнома, но чувствовалось, что это правда. Уж очень много совпадений. Очередное полнолуние будет только через десять суток. Неужели он станет оборотнем? Феликс недоверчиво ощупал своё худое тело. Никаких признаков шерсти или других аномалий. Он начал вспоминать, что читал в книгах про оборотней. Кроме многочисленных описаний злодеяний человеко-зверей и способов умерщвления оных, ничего не припомнил. От превращений никаких средств не существовало. Во всяком случае, в тех фолиантах, которые Феликс читал в бытность свою книгочеем. Только осиновый кол в сердце. Или расплавленное серебро в глотку. Он горестно обхватил голову руками. Хотя, вроде бы что-то припоминается…

Лианна с сочувствием смотрела на него — вот уж угодил Феликс в переделку. Врагу такого не пожелаешь!

— Но, собственно, я обращаюсь к тебе, Кедр, не по этому поводу, — продолжил мысль Игор. — Меня не касается, что вы будете делать с оборотнем. Хотите — убейте его, хотите — целуйтесь. Нас, гномов, волнует присутствие над нашими землями Владетеля Талисмана без сопровождения Хранителей. Поэтому-то я к вам сюда и вышел. Или вы не знаете, что вас преследует черный жрец? А с юга к нему спешит подмога.

— Я уже оповестил Хранителей о том, что Владетель Талисмана идет в северные пустоши, — Кедр угрюмо посмотрел на гнома. — Про черного Дзаура мы уже знаем — кисята обещали помочь его увести от следа Владетеля.

Игор широко раскрыл маленькие глазки. Если друид не врёт, то всё обстоит серьёзнее, чем могло показаться сначала. Даже кисята, извечно соблюдающие нейтралитет и носу не кажущие из лесов, решили вмешаться. Ну и дела!

— Но про подмогу черному Дзауру мы ничего не знаем!

— На юге в леса уже вступил отряд под предводительством одного из сильных магов. О них мы узнали, когда они на своём пути напали на наших двух товарищей. Они ехали торговать — потому и не успели спрятаться вовремя. Вот так.

— А что, с ними что-то случилось? — спросил Феликс. Он уже немного пришел в себя от страшного известия и теперь выглядел каким-то задумчивым.

— Если тебя это интересует, оборотень, наши посланцы погибли. Твои собратья по тьме желали распять их и замучить. Но перед гибелью Барсен успел использовать магический камень, и оповестить о новой угрозе родное племя. Черный жрец интересовался куда ушел Владетель Талисмана. Мы, гномы, уже понесли потери, хотя и не вмешиваемся в магические разборки друидов и жрецов Аррита. И не настоятельно не желаем, чтобы ты, — Игор обратился к Нику, — Владетель, шел дальше на север. За тобой потянутся черные жрецы, начнётся очередная бойня, мы можем пострадать гораздо сильнее, чем хотелось бы. Проклятье, да нам вообще не хочется иметь ко всему этому отношение! Кроме того, здесь на севере живет Зверь Земли. Мы в штольнях ежедневно сталкиваемся со следами его колдовства. Многие из нас превратились в камень, когда в своё время натыкались на Зверя под землёй. Мы его избегаем всеми средствами, какие только возможны, и не хотим будить к активным действиям. За тобой, охотник, не идут Хранители, которые могли бы защитить Талисман магией, зато тебя преследуют черные. Друиды, даже если они извещены, соберутся не скоро. Кедр не сможет противопоставить ничего серьёзного черным жрецам. Колдовство Аррита, несомненно, привлечет Зверя Земли на поверхность, а попутно он разрушит наши штольни. Поэтому, пока по-хорошему, мы просим тебя, Владетель, не ходить дальше на север, а свернуть к западу или востоку.

Ник сжал зубы. Гномы всегда отличались изрядным эгоизмом. Вот и сейчас им абсолютно нет никакого дела, что Талисман попадет к чёрным жрецам, лишь бы не трогали их самих и их подземные сокровища. Хотя, если подумать, на это и нужно надавить. Внешне спокойный, Ник ответил гному:

— Уважаемый Игор, в любом другом случае я бы так и поступил, но только не сейчас. Я вкратце объясню тебе ситуацию, которая сложилась. Я не истинный Владетель, в том смысле, что до последнего времени был простым охотником. И хочу, чтобы Талисман был передан Хранителям, а не попал в лапы жрецов Аррита. Никаких особых тёплых чувств я к друидам не испытываю, — при этих словах Кедр встрепенулся, — но они, по крайней мере, не пытались убить ни в чем не повинного охотника. А чёрные дважды чуть не прикончили меня. В первый раз натравили демона-пса, который чуть не разорвал меня на полосочки. Слава духам леса, я успел пристрелить его раньше. А второй раз мне помогла вот эта девушка.

— Ты убил демона-пса? — удивленно переспросил Кедр. Игор тоже превратился в маленькую статуэтку внимания.

— Ну, убил и убил. Жутковатое, правда, зрелище — голый, уродливый! Но стрелы в него вонзаются за милую душу. Однако я отвлекся. Я говорю о том, что Талисман должен быть у друидов, а сделать это я могу только на севере, куда вы, гномы, не хотите меня пускать, — видя, что маленький человечек показывает на Кедра и собирается что-то сказать, Ник предупредил его: Это мы уже обсуждали. Простой друид не смеет стать Владетелем Талисмана из-за какой-то страшной лесной клятвы. Его магия может вырваться из-под контроля и, усиленная Талисманом, погубит всё вокруг, в том числе и вас. Возможно, даже под землёй.

Ник слегка приврал. То, что друид ему объяснял, охотник интерпретировал так, как он это понял. Ну, а если даже и присочинил немного, что ж, спесивому гному пойдут на пользу подобные раздумья.

— Таким образом, я должен пройти к Кругу и отдать там Талисман тем, кто умеет владеть им. И может защитить его в случае необходимости. А вы собираетесь препятствовать мне и моим друзьям. Если же черные жрецы захватят Талисман, то по моему скудному разумению, у вас будут огромные неприятности. Я вместе с медальоном уже здесь, а наши преследователи скоро придут сюда. Захватив Талисман, они усилят свою магию до таких пределов, что мало не покажется никому. И если я говорил, что друид может причинить невольный вред, то, как я понимаю, черные жрецы НАМЕРЕННО нанесут гораздо больший ущерб. Я, конечно, всего лишь простой охотник, но мне кажется, что арритовцы обязательно покусятся на ваши уникальные сокровища, о которых сложены легенды. И, кто знает, хотя и говорят, что вам, гномам, равных нет в схватках под землёй, но вдруг усиленная Талисманом магия чёрных одолеет вас? Никто из них не посмотрит на то, что это не они, а вы в поте лица добывали и обрабатывали драгоценности и металлы в течение веков.