— Если бы веков, а то ведь тысячелетий!

Игор озабоченно погладил длинную бороду. Охотник, кажется, говорит дело. Черные жрецы, овладев Талисманом, вполне могут найти способ избежать колдовства Земного Зверя. Оказавшись неподалёку от главной сокровищницы Серебряных Потёков, приспешники Аррита, несомненно, полезут под землю. Действительно, кто знает, что случится, если они завладеют Талисманом? Не исключёно, что сокровища гномов подвергнутся разграблению.

"Ай-яй-яй, старый ты дурак! — укорил сам себя гном. — Неужели я старею и для того, чтобы понять очевидную вещь, мне нужно, чтобы кто-то разжевал её? Глядишь, меня и попрут из старейшин".

Кедр смотрел на озадаченного главу гномьего общества и незаметно улыбался себе в бороду. Молодец, Ник! Он сумел найти и надавить на самую больную струну в душе гнома — его жадность до драгоценностей. Сам Кедр не понимал страсти подземных жителей к различным камням и драгоценным металлам. Что толку копить их, если они лежат в течение сотен лет мертвым грузом? То ли дело деревья и цветы. Красиво, полезно и душу лечит. Кедр вздохнул. Сейчас главный вопрос в том, чтобы привлечь гномов на свою сторону. Или хотя бы настроить их на невмешательство.

— Значит, уважаемый Игор, гномы не будут препятствовать нам пройти?

Старейшина опять почесал длинную седую бороду.

— Даже не знаю. С одной стороны мы подвергаемся опасности нападения Земного Зверя, с другой — черных жрецов. Над этим вопросом нужно тщательно подумать. Возможно даже на совете старейшин.

— А чего тут думать? — Феликс бесцеремонно вмешался в разговор. — Пока вы созовёте совет, пока обсудите, всё страшное и непоправимое к тому времени уже случится. Еще неизвестно, будут ли у вас неприятности с великим Зверем, а вот то, что жрецы Аррита придут за вашими сокровищами — можете не сомневаться! Они не друиды, которые являются известными любителями букашек, — при этих словах Кедр негодующе ткнул его локтём в бок. Феликс отмахнулся и продолжил: — На всякий случай, подумай также и о том, что когда они захватят Талисман и придут за гномским золотом, то непременно разбудят Зверя. Таким образом, вы подвергнетесь двойной опасности, ведь черные жрецы украдут сокровища, от Великого Зверя сбегут, а разбираться с ним оставят вас. Вот и думай над этим вопросом, крошечный рудокоп.

Игор злобно сверкнул на Феликса глазенками. Как он посмел обозвать его рудокопом, да ещё и крошечным!

— Ну, ты, верзила, что себе позволяешь? Я ведь не посмотрю, что ты такой длинный, да ещё и оборотень впридачу. Мы, маленький народ, но никого не боимся и на тебя можем найти управу!

— Уважаемый Игор, похоже, меня неправильно понял. Я сказал, что ты — крошечный рудокоп, и это, в самом деле, так, ведь мы по сравнению с тобой такие огромные, но неуклюжие. А про ваше мастерство, с которым вы добываете камни и металлы, люди складывают легенды и в течение веков пытаются перенять у гномов хоть каплю их умения. Да ведь не получается.

Феликс так сыпал извинениями и комплиментами в адрес гномов, что Игор, наконец, смягчился. Он махнул маленькой ручкой, показывая, что больше не сердится, и сказал:

— Бес с вами! Вы, люди, можете кого угодно заболтать, и окажется, черное — это белое, и наоборот. Ладно, проехали. Я, как полномочный представитель общины гномов, заявляю, что мы не будем препятствовать вам пройти на север, — Ник при этих словах облегченно вздохнул. — Однако помогать мы тоже не станем. Гномы слишком малы, чтобы сражаться со жрецами Аррита.

Феликс хотел напомнить старейшине его слова о том, что они могут найти управу на кого угодно, но вовремя прикусил язык. Не хватало ещё испортить отношения со вспыльчивым гномом именно тогда, когда они с ним сумели поладить. Вместо этого Феликс отвесил церемонный поклон коротышке и сказал:

— Игор, спасибо тебе за разрешение и за информацию о черных жрецах. Мы искренне благодарны за это гномам. И нам было очень приятно познакомиться с самим старейшиной, по крайней мере, я могу сказать это про себя.

— Ну, чего уж… — засмущался Игор. Ник с удивлением смотрел на Феликса. Чего ради он льет медоточивые словеса на взбаломошного гнома? Лианна втихомолку улыбалась, глядя на это представление, хотя целей бывшего привидения тоже не понимала. Лишь Кедр сохранил серьёзное выражение лица и внимательно слушал, чем это окончится.

— Надо сказать, что в прошлой жизни я был книгочеем и знаю о гномах больше прочих людей. Про вас написано много книг, я перечитал их все, но реально с вами никогда не сталкивался, — продолжал тем временем Феликс. — И знаю, что вы — очень умный народ. У вас богатейший запас традиций и обычаев. Многие чародеи ходили к подземельцам, чтобы научиться некоторому подземному колдовству и умению. А Стерн Мудрый даже жил в ваших пещерах несколько лет и написал трактат "О земных твердях". Я был близко знаком с ним, и он много хорошего рассказывал о гномах.

— Я помню Стерна. Он и в самом деле жил у нас под землей года два, если не ошибаюсь. Я в то время работал простым бригадиром и с ним близко не был знаком. Но каким образом ты мог знать его, если он жил сотни полторы лет тому назад?

— Так ведь я тогда и жил. Потом я отправился путешествовать, меня убили, и я стал привидением. И был им на протяжении ста тридцати лет вплоть до последнего времени. Ник, слава ему, переселил меня в это тело всего лишь вчера. Правда, мы не знали, что раньше оно принадлежало оборотню.

— Ну и дела, — покрутил головой Игор. — Так чего же ты хочешь от меня?

— Как-то в разговоре со мной Стерн сказал, что под землей не действует полночная магия. И теперь, когда я могу стать оборотнем уже в ближайшее полнолуние, я бы хотел попросить у вас убежища.

Маленькие глазки гнома стали круглыми от неожиданности предложения. Впрочем, люди тоже были ошеломлены. Голова у Ника пошла кругом — за последнюю неделю произошло столько всего. Он думал, что уже перестал удивляться, однако очередная неожиданность опровергала это. Ник раньше не слышал, что ночная или полночная магия не действуют под землей. Впрочем, он вообще никогда тесно не соприкасался с магией, так что ему простительно. Другое дело, Лианна и Кедр тоже, видимо, об этом не слышали, судя по их удивленным лицам. Игор же, напротив, был спокоен, как камень. Он согласно кивнул и сказал:

— Да, полночная магия не действует в наших шахтах. Другой вопрос: стоит ли пускать к себе оборотня? Вот если бы за тебя кто-нибудь поручился, можно было бы что-нибудь придумать…

Ник призадумался. Гномы, видимо, пропустят их дальше, однако Феликс сильно задерживает продвижение отряда. Если он останется погостить в подземельях, это будет хорошим выходом из создавшегося положения. Надо постараться убедить Игора. Кроме того, у Ника мелькнула мысль о том, что можно попробовать сплавить Талисман гномам. Раз под землей магия не действует, то они спокойно могут доставить медальон на север по своим ходам. За сотни лет они, наверняка, изрыли всю землю коридорами.

— Скажи-ка, Игор, а я не мог бы поручиться за него? Все-таки я — Владетель Талисмана.

— Ну, и что? Да будь ты хоть бабушкой вашего Великого князя! Нам нужен залог!

— Да? Тогда я могу оставить вам в залог Талисман Волхвов, — предложил Ник. — А если вы его сами доставите Хранителям в Круг, то они, наверняка, отблагодарят вас.

После этих слов воцарилось гробовое молчание. Ник недоуменно посмотрел на друзей и затем на старейшину. Если люди выглядели испуганными, то гном, напротив, был совершенно спокоен и даже улыбался. Ничего не понимающий Ник спросил:

— Я сказал что-то не то?

Поскольку люди молчали, инициативу взял на себя Игор.

— Только теперь я понял, насколько необходимо для вас быстро попасть в Круг. Владетель ты, прямо надо сказать, довольно необычный.

— Ник, ты что, дурак? — Лианна выглядела такой рассерженной, какой охотник ни разу её не видел. — Гном — Владетель! Да он же помрёт прямо тут, не сходя с места. Ты разве не знаешь, что магическим существам нельзя владеть Талисманом? Кроме того, ты не должен отдавать никому медальон, тем более в залог! Или забыл, что я рассказывала о привязанности Талисмана к его владельцу? Хочешь, чтобы случилось землетрясение, которое вынесло бы тебе обратно медальон? Ну, так оно случится! Гномы при этом погибнут! Может быть, даже все!