Они встретили ее на мосту.

В тот час осеннее солнце клонилось к закату и слабый холодный ветер рябил темные воды городской реки. Она смотрела, как небо переливается яркими розовыми, алыми и золотыми красками, наблюдала за тем, как загорается на небе первая звезда, и думала о чем-то своем. Ее распушенные рыжие волосы искрились в закатных лучах, сияли блики на золотых украшениях, и глухие одежды спорили по черноте с предстоящей безлунной ночью. Она привлекала взгляды проходящих мимо людей, но по сути ничем от них не отличалась, и поэтому быстро пропадала из их внимания. Она была такая же, как и они.

Они считали себя особенными и всем говорили, что живут во тьме. Они мечтали изучать темные искусства, плохо понимая, какую цену им придется заплатить хотя бы за то, что просто прикоснутся к запрещенным знаниям. Они грезили о том, чтобы встретить настоящих вампиров, слабо осознавая то, что, окажись они с реальными кровопийцами тет-а-тет, от них мало бы что осталось. Они верили в романтичные поэмы о смутных временах, когда во славу вечной жизни вскрывались глотки десяткам рабов за раз и жуткие создания тьмы купались в их крови. Они жили этими фантазиями, готовы были отдать за исполнение своих грез собственные жизни, даже не задумываясь о том, что правда может оказаться намного хуже, чем им видится.

И она им казалась такой же, как и они. С ее-то огненными волосами, черным платьем и ажурной шалью, золотыми серьгами и кольцами с узорами в виде черепов, шипов и роз. Поэтому, когда она отвернулась от закатного солнца и незаметно присоединилась к хвосту их небольшой процессии, они даже не обратили на нее внимания. Все кроме одного.

Его все знали, но никто никогда не спрашивал его настоящего имени. Молодые особы с вожделением смотрели на его точеный профиль, высокие бледные скулы и иссиня-черные волосы. Юнцы с придыханием внимали его высокопарным речам, хотя он был не намного их старше. Но те, кто знал его давно и достаточно хорошо, были в курсе того, что именно стоит за аристократической бледностью, нездоровым блеском в глазах и высокими речами. Знала и она, хотя встретились они впервые. Но стоило только рыжеволосой незнакомке поймать взгляд этого темноволосого принца и щегла, как она заговорщически улыбнулась ему и тут же оказалась рядом, чему тот был только рад. Она все же была весьма хороша собой: стройная и изящная, с фарфорово-белой кожей и полными темно-красными губами. А уж ее зеленые глаза… Было в их выражении что-то потустороннее, чарующее и завлекающее, словно блеск абсента в высоком граненном бокале. Сложно устоять, да никто и не собирался.

Без лишних расшаркиваний между молодыми людьми завязалась беседа, легкая и непринужденная. Говорил в основном он, но слушателем она оказалась внимательным и благодарным. Ее же редкие слова были полны туманных полунамеков и наводящих вопросов, но ее новый знакомый сразу понял, куда она ведет, и охотно принял ее игру. Так незаметно они вместе с остальными оказались рядом с Восточным кладбищем. Ворота были закрыты, но в заборе имелся неприметный лаз, через который не составляло особого труда проникнуть на запретную территорию. Гуляя по темным улочкам среди могил и склепов, новоиспеченная парочка как бы невзначай отбилась от остальных и затерялась среди деревьев и бесконечных каменных надгробий.

Она вытащила из складок пышной юбки крохотную серебряную табакерку и показала свое маленькое сокровище новому другу. Он предвкушающе улыбнулся, прекрасно понимая, что спрятано внутри. Щелкнул крохотный замок крышки, и девушка продемонстрировала горсть белых таблеток с витиеватыми вензелями на каждой из них. Такого богатства юноша никак не ожидал!

— Кто же ты такая? — с придыханием спросил он, восхищенно посмотрев на свою новую подругу. На ее чувственных губах играла соблазнительная и немного лукавая улыбка.

— Твоя судьба, — ответила она и протянула ему одну из пилюль. Он тут же принял бесценный подарок и незамедлительно проглотил таблетку. Он знал, что эйфория придет не сразу, но ему уже хотелось летать от счастья и, еще больше, поцеловать огненную волшебницу с табакеркой полной счастья. Он крепко обнял ее, прижал к себе и почти коснулся ее губ, как девушка со смехом вывернулась из его рук и вильнула в сторону. Одарив его еще одной таинственной улыбкой, она поманила своего кавалера за собой и увела дальше вглубь кладбища. Она привела его к полуразвалившемуся склепу, постоянно ускользая от его прикосновений и объятий, но не достаточно рьяно. Она с ним играла, флиртовала словно лесная нимфа, чем только сильнее разжигала в кавалере страсть.

Решетчатые двери склепа были приоткрыты, замка на них не было, что молодым людям было только на руку. Остановившись на секунду в дверях, девушка подмигнула своему кавалеру и скользнула в темноту. Юноша на секунду замешкался, но эйфория уже накрывала туманом его разум и кипела от желания кровь, так что, отбросив сомнения, он ступил следом. Она уже ждала его внутри, прислонившись спиной к массивному каменному гробу, и бивший сквозь круглое слуховое окно под самой крышей сумеречный свет окутывал ее серебряной вуалью. Ее кавалер подошел к ней ближе, зачарованный ее пышными волосами и плавными изгибами, ее улыбкой и взглядом. И когда он оказался совсем близко, она позволила ему себя поцеловать.

Ее губы были словно мед на вкус, а поцелуи — долгими и страстными. Она сама по себе была точно наркотик, источник бескрайнего наслаждения, воплощение мечты. Настолько прекрасная и нереальная, что в одурманенную голову юноши закрадывалась заманчивая мысль о том, что, может быть, его новая подруга и есть настоящий вампир? И если да, то он все ей отдаст за один лишь укус…

Острая полоса боли перечеркнула мечты и выдернула обратно в реальность. Юноша резко отшатнулся и отступил назад, прижимая ладонь к шее. Из-под его пальцев на белую рубашку и черный лацкан сюртука сочилась кровь.

— Ты меня поцарапала! — возмутился он, со смесью недоумения, страха и гнева смотря на девушку, на ее острые, как когти, длинные белые ногти. Но та никак не отреагировала на его слова, внимательно смотря куда-то вглубь склепа.

В густой темноте дальней стены, куда не мог добраться свет ни из слухового окна, ни со стороны двери, клацнули клыки и раздалось тихое утробное рычание. Юноша в страхе быстро обернулся, но не успел даже понять, что происходить, как мощные челюсти сомкнулись на его голове, проломив череп. На грязный каменный пол закапали мозги и густая темная кровь.

Удерживая свою добычу в пасти, чудище опустилось на четыре лапы и чуть отступило. Оно было невероятно мерзким: лысое, с серой склизкой и дряблой кожей и большими, но дырявыми и хилыми кожистыми крыльями. Отчасти оно напоминало человека. По крайне мере, его лапы с массивными когтями походили на изуродованные руки и ноги человека, а в безносой морде угадывались человеческие черты. Было и еще кое-что особенное в этом жутком существе. Стоило только приглядеться к его телу, как можно было заметить намек на тонкую талию, некогда округлые бедра и даже грудь, которая ныне превратилась в два иссохших мешка ненужной плоти.

Шумно просипев и сглотнув кровь, чудовище вскинуло морду и вперило взгляд в стоявшую у противоположной стены склепа рыжеволосую бестию. Та излучала удивительное спокойствие и хладнокровье, и без игривой манящей улыбки и озорного взгляда неуловимо стала выглядеть намного старше и жестче, чем казалась поначалу. Не юная девушка, но зрелая женщина. Завернувшись в шаль, она застывшим взором смотрела в круглые, как плошки, безумные глаза монстра. В ее взгляде не было ни тени страха.

Словно бы обескураженное подобной сдержанной реакцией, чудовище замялось, поудобнее перехватило свою добычу и ринулось прочь, сбив с петель хлипкие проржавевшие двери. Огненная женщина прикрыла глаза, подождала несколько минут в тишине и неспешной походкой направилась к выходу из склепа.

Сумерки на дворе стремительно сгущались, но наметанный взгляд прекрасно видел капли крови на густом ковре из опавшей листвы. Лениво помахивая кончиком шали, женщина шла прогулочным шагом вдоль прочерченной дорожки, пока не набрела на брошенный среди старых расколотых надгробий истерзанный труп. От прокушенной головы осталось только месиво. Грудная клетка была пробита и вывернута наизнанку. Всю землю вокруг залило кровью и забрызгало ошметками плоти. Запах витал преотвратительный. Прикрыв нос краем шали, женщина аккуратно обошла труп и, удивительным образом не испачкав даже подошвы сапог, направилась дальше. К счастью, идти оставалось недолго.