Она нашла чудовище в глубоком овраге почти на границе кладбища. Там, где почти не было могил, только черные деревья и облетевшие кусты. Оно лежало на густой подстилке из гниющей листвы и с болезненным хрипом глотало воздух. Все его жуткое тело содрогалось от спазмов и покрылось липкой испариной, безобразная морда была измазана в чужой крови и собственной рвоте. Отвлекшись ненадолго от своих страданий, чудовище посмотрело наверх и, завидев на краю оврага женщину, с ужасом отшатнулось. Рыжеволосая глумливо усмехнулась при виде чужой паники и ловко спустилась вниз.

Она подошла к монстру совсем близко. Последний отчаянно пытался хотя бы отползти подальше, но уже едва перебирал слабыми конечностями. Присев на корточки, женщина широко улыбнулась напуганной твари.

— Не стоит недооценивать мужчин. Они могут оказаться весьма ядовиты, — красивым низким голосом произнесла она, дотронувшись до морды чудовища и приподняв его слабую голову. Монстр утробно зарычал, но силы покидали его на глазах. Женщина в последний раз улыбнулась ему мягкой улыбкой, за долю секунды выхватила из-за пазухи длинный серебряный кинжал и одним молниеносным движением перерезала чудовищу горло.

Адель Раскольникова сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и излучала такую уверенность и хладнокровье, при виде которой даже хозяева начинали чувствовать себя гостями в собственном доме. Густые рыжие локоны тяжелым водопадом ниспадали на плечи, и шаль широкими складками вальяжно лежала на сгибах локтей. Последняя скорее украшала, акцентировала внимание на изящных линиях владелицы и подчеркивала фарфоровую белизну ее кожи, чем согревала, хотя в комнате было достаточно прохладно. Если не сказать холодно. Общество смотрителей Восточного кладбища, как и их коллеги в любом другом городе и стране, отличались патологической любовью к низким температурам, в том числе и в осенне-зимний сезон. Не потому что они были каким-то особенными существами, нет. На проверку они почти всегда оказывались вполне обыкновенными людьми, но постоянная связь с потусторонним на всех откладывала свой отпечаток. Адель природу их странностей понимала, но не разделяла. Ей вполне хватало своих собственных.

Три человека сидели напротив нее за длинным дубовым столом. Они все были одеты в похожие строгие серые костюмы, а волосы каждого больше или меньше тронула благородная седина. В центре сидела женщина неопределенного возраста со строгим взглядом темно-серых глаз и идеальной вышколенной осанкой. По правую руку от нее расположился юноша, который слишком заметно старался держаться прямо и уверенно, а слева — совсем молоденькая девушка, скромно избегавшая взгляда посетительницы.

— Нам понравилась ваша работа, — вкрадчивым голосом произнесла старшая из смотрителей кладбища, госпожа Анна Крафт. — Быстро.

— Бесшумно, — добавил ее помощник Влад, положив на стол потертую деревянную шкатулку.

— Эффективно, — вторила самая младшая из троих Татьяна и мягко опустила на столешницу пухлый белый конверт.

— Но излишне грязно, — брезгливо поморщилась госпожа Анна.

— Не думала, что ваше общество беспокоят простые обыватели, — заметила Адель и, грациозно подавшись вперед, взяла со стола шкатулку и конверт.

— Люди нас действительно не интересуют. Но нам придется приводить кладбище в порядок после вас, — пояснил Влад.

— Извините. Больше этого не повторится, — равнодушно отозвалась Раскольникова, внимательно пересчитывая вложенные в конверт деньги.

— Мы на это рассчитываем, — тихо произнесла Татьяна.

— Кладбище снова чистое, и мы очень надеемся, что ваши услуги нам больше не понадобятся, — холодно пояснила госпожа Анна.

— Можете не волноваться, я работаю на результат, — заверила их Адель, чуть усмехнувшись, и спрятала конверт за пазуху. — Тем более я в вашем городе все равно ненадолго.

— Прекрасно, — одобрительно кивнул Влад.

— Мы надеемся, что вам у нас понравилось, — с призрачными нотками дружелюбия произнесла Татьяна, поднимая взгляд, но продолжая смотреть в пустоту рядом с посетительницей.

— Но ожидаем, что вы не будете злоупотреблять нашим гостеприимством, — жестко обрезала госпожа Анна, буравя Раскольникову злыми глазами. Адель в этот момент как раз рассматривала содержимое шкатулки — скромный и потемневший от времени медный кулон в виде сжимающей крупную изумрудную чешуйку когтистой лапы на старом кожаном шнурке. Невзрачная вещица на первый взгляд, но наметанный глаз без труда мог определить ее истинную ценность.

Медленно и с акцентом закрыв крышку, Адель положила шкатулку к себе на колени и посмотрела на госпожу Анну. В напряженной паузе Раскольникова с удовольствием отметила, как от ее взгляда у смотрительницы посерели скулы и в глазах застыло еще больше ненависти и презрения.

— Не буду, — вкрадчивым тоном заверила Адель и недобро оскалилась. — Если только ваши мертвецы не будут злоупотреблять моей… общительностью.

Выйдя из древнего особняка Общества смотрителей Восточного кладбища, Адель остановилась на крыльце и полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Как же ей действовали на нервы все эти «могильщики» с их непомерным тщеславием и презрением к таким, как она. Раскольникова и ей подобные для смотрителей кладбищ выглядели как ходячий источник беспокойства и суматохи на вверенной им территории, но в данной конкретной ситуации в качестве охотницы на чудовищ она оказалась достаточно ценна и важна для них, чтобы они пустили ее за ворота. А уж ради денег и редкого амулета можно было потерпеть несколько раздражающих минут в заносчивой компании. Тем более что работенка оказалась непыльная.

Вынув из скрытой в складках длинной струящейся юбки табакерку, Адель откинула серебряную крышку и легонько подула на белые пилюли. Через несколько секунд окутывавшая их иллюзия спала и от алебастрового цвета и крохотных вензелей не осталось и следа. Теперь внутри табакерки лежала горсть полупрозрачных гладких лиловато-голубых таблеток. Технически они тоже являлись наркотиком, очень редким и дорогим, вот только действовал он исключительно на вампиров, а для упырей и вовсе оказывался сильнейшим ядом. Адель свой запас раздобыла еще когда только-только начинала охотиться на чудовищ и, если ей не изменяла память, воспользовалась впервые за долгие годы. Но любое оружие должно использоваться — для того оно и создавалось.

Адель спрятала табакерку обратно в потайной карман, плотнее закуталась в шаль и, тихо напевая себе под нос старую колыбельную, неспешно побрела сквозь теплую сентябрьскую ночь по тихим тропинкам кладбища домой.

В половине седьмого будильник настойчивым визгом оповестил о начале нового дня. Зеленые глаза с легким оттенком безумия резко распахнулись. Адель глухо застонала, мысленно проклиная весь белый свет и желая всему человечеству наискорейшей и мучительной смерти. Но деваться было некуда, и, превозмогая себя, женщина кое-как выползла из-под теплого уютного одеяла.

В ее новой квартирке стоял ужасный холод. Как, впрочем, и во всем доме, так как здание было очень старым и перебои с отоплением давно стали привычным делом, о чем арендодатель Адель благополучно «забыл» предупредить. Раскольникова же поначалу никакого подвоха не заметила, удовлетворившись двумя комнатами, открытой и отделенной от гостиной узким столом-островком кухней и исправным санузлом, но и позже возмущаться не стала. Все равно, после того, как она закончит со своими личными делами в городе, тут же отправится дальше. А вот куда, от нее нынче не зависело.

Превозмогая себя, Адель села на постели, медленно и сладко потянулась и тут же резко поднялась на ноги, приступая к зарядке. Обязательную утреннюю процедуру, к которой Раскольникову приучили еще в детстве, за долгие годы стала настолько привычной частью жизни, что все упражнения давно уже выполнялись на автомате. Но без них тело просыпалось не так быстро, как могло, мышцы капризничали и сон не сразу отпускал одурманенный разум. Тем более приятно, когда в жизни есть хоть какая-то стабильность, даже такая простая и незамысловатая.