— Ах ты, селедка полудохлая. А ну отдай. Фиг тебе, а не рисунок.

— Не-а, мое. Моя прелесть, моя.

На протянутые змейские лапищи из груди непроизвольно вырвался рык. Мы оба замерли.

— Чешую мне в рот, это что такое, доходяга болезная?

— Еще б я знала, — шепотом откликнулась я.

— А ведь это не в первый раз уже, — продемонстрировал отличную память Шен.

— И даже не во второй.

— Мило, — протянул водный и задумчиво поскреб подбородок. — Расскажи-ка мне все, что с тобой приключилось в последнее время. Судя по твоему зомбическому виду, за те сутки, что мы не виделись, ты успела переболеть болотной лихорадкой или еще какой гадостью.

— Да хватит отвешивать мне комплементы, — возмутилась я. — Так и загордиться недолго.

Он ухмыльнулся и поманил меня пальцем. Я наивно наклонилась, хоть в глубине души и ожидала подлянки. Ожидания оправдались. Трагическим шепотом мне на ушко поведали следующее:

— Деточка, это я с тобой еще очен-но вежлив. Верь мне, щажу твои чувства, и все такое. На самом деле, на погосте краше укладывают.

Рык повторился, причем гораздо громче. Пользуясь моментом, пока этот ядовитый полоз от меня близко, я еще и зубами клацнула. Он оценил.

— Алиска, да брось, кто тебе правду кроме меня скажет? — Шен отодвинулся на почтительное расстояние. Потом резко посерьезнел: — Что случилось?

— Может, ты все-таки предложишь даме присесть, раз уж на разговор набиваешься? — мстительно поинтересовалась я.

Шениар озадаченно поозирался, будто такая мысль его никогда прежде не посещала, а самому ему и так неплохо стоится. Он переложил вещи с бесформенной кучи неподалеку, сдернул представшее взору серебристое сукно и царственным жестом пригласил усаживаться. Под импровизированным покрывалом оказалось замаскировано подобие то ли дивана, то ли ложа — нечто полукруглое, высотой до колена. Я осторожно присела на краешек. Конструкция живо подстроилась под новую форму и опрокинула меня, не позволив сохранить чопорную позу. Я взвизгнула от неожиданности, но быстро поняла, что мне… удобно. Очень и очень. Словно на облачке прилег отдохнуть.

Змей снисходительно пронаблюдал за мной и явно довольный произведенным эффектом плюхнулся рядом. При этом ему удалось занять обычное положение нормально сидящего человека на самом привычном диване. Я повозилась, но так и не разобралась, как эта штука работает. Поскольку было безумно комфортно, осталась полулежать, рассудив, что и так сойдет.

— Ну-с, после того как дама не только присела, но и прилегла, могу я услышать душещипательную историю, как ты дошла до такой жизни под крылом у собственной пары? — несмотря на иронию, Шен выглядел озабоченным и уже не улыбался.

Я сжато пересказала ему свои недавние злоключения. На словах о необходимости посещения Источника он как-то подозрительно хитро на меня посмотрел и расплылся в многозначительной ухмылке.

— Что? — не выдержала я.

— Ничего, ты продолжай-продолжай, я внимательно слушаю.

— Нет уж, я же вижу, ты что-то там себе думаешь.

— Сама скоро узнаешь, не хочу портить момент.

Я насторожилась.

— Какой еще момент? Я и так переживаю, а ты нагнетаешь. Думаешь, Шаэрриан позволит? Он был настроен категорически против.

— Ну еще бы, — фыркнул Шен. — Я бы тоже на его месте не обрадовался, но Аан уже все решил.

— Шениар Вилас Хаттори, — строго произнесла я, — признавайтесь лучше по-хорошему.

— Напугала, — он и бровью не повел, — будут меня в собственном доме стращать всякие неопределившиеся с самоидентификацией леди.

— Прости, с чем?

Змееныш гнусно захихикал.

— То ты человечка, то вдруг драконья сущность прет. Интересно, это на тебя ваша связь так влияет, или я чего-то не знаю? Жаль, данных в этом направлении не хватает, чтобы оценить перспективы. Никогда раньше не задумывался над такими союзами.

Я вспомнила все, что мне рассказывал Шанти про папу и Шайнесс. Грудь наполнила тоска, покрывая сердце налетом изморози.

— Ты чего? — сразу заметил перемены в моем настроении чуткий Шен. — Опять хандрить вздумала?

— Может, и хорошо, что не задумывался, — тихо ответила я. — Не уверена, что они приносят счастье.

Водный закатил глаза.

— Началось. А ну возьми себя в руки и не раскисай. Ему не легче, в отличие от тебя, Аану есть что терять. Но он не отступил, и теперь уже точно пойдет до конца.

Грубо и искренно — Шениар оставался верен себе, обижаться было бы глупо. Я привыкла, тем более, он честно предупреждал о своем характере. И несмотря ни на что, он единственный после Шанти, кому я доверяла в Долине и кто не видел во мне лишь досадное недоразумение и нелепую случайность. Шен многого не знал о моем прошлом, я и сама о нем узнала недавно, не стала рассказывать ему и о странных способностях к восприятию их языка и надеждах Шанти. Ни к чему оно. Никто из нас, включая главу Совета, до конца не разобрался в происходящем. Но вот Источник… Источник пугал, а водный, точно знаю, и слова не скажет на эту тему. Вредитель. Уж тогда бы и вовсе не заикался.

Сама не заметила, как от всех этих дум нервно измяла край юбки. Кусая губы, я пыталась не думать о том, что нас ждет, и не бояться за любимого. Что он сейчас делает и где? Как сильна опасность, нависшая над их священным островом? Почему я совсем не чувствую своего дракошу? Была бы наша связь крепче, я бы точно знала о его самочувствии и настроении.

— Знаешь, у меня есть предложение, — вклинился в поток бессвязных вопросов и терзаний Шениар. — Хочешь, слетаем в одно тайное гнездышко, покажу свои владения? Там красиво.

Если таким образом он решил меня отвлечь, то у него отлично получилось. Конечно, мне было безумно интересно побывать в святая святых дракона, крайне придирчивого в выборе приближенных к Его Гениальности. Я с недоверием покосилась на водного — вдруг издевается.

— У тебя, наверное, были планы на эту ночь, работа, а тут мы.

— Ясен плавник были, но чего уж теперь, — фыркнул Шен. — Хотя, если горишь желанием искупить вину, я не прочь нарисовать твою моську, в пару Акатоши. Стоите вы друг друга, как ни крути.

— Ты же сам меня всяко разно… хм, поведал о нездоровом виде.

— Ой, — отмахнулся Шен, — это не имеет значения. Поверь, меня интересует другое. Он весьма смело пристроил ладонь мне на грудь. — Вот здесь. Важно то, что внутри.

— Ну, если только внутри, — я улыбнулась, мягко отводя его руку. Он так ничего и не понял. — Тогда я согласна. Но как же Шанти? Он вернется, а нас нет.

— Тоже мне проблема. Оставим послание, не волнуйся, он нас найдет.

Я еще немного посомневалась, но любопытство пересилило.

— Летим.

— Экая ты резвая, — усмехнулся водный. — Я тебе не пара, чтоб на загривке таскать.

Я нахохлилась: до чего все же пакостный характер. Змеища — одно слово, вот и вся его суть.

— Что, чувство собственного величия такое тяжелое, что себя еле-еле в воздух поднимает?

— Поговори еще, — беззлобно откликнулся Хаттори, — между когтей полетишь, допросишься.

Вот угроза так угроза. Я уточнила:

— Портал?

— Да ну его, — скривился Шен, — с этими временными кривыми не уверен, что быстрее получится. Все-таки путь неблизкий. Крылья привычнее, да и кайфа больше.

Я растерянно поморгала, не видя иной альтернативы.

— Тогда остаемся здесь?

— На что не пойдешь ради друга, — пробурчал Шениар, всем видом давая понять, на какое великое одолжение он сподвигся. Я не удержалась и фыркнула: это он, оказывается, просто цену себе набивал.

— Мы никому не скажем, как низко ты пал, — серьезно пообещала я. — Только наш секрет, честное слово.

Меня одарили придирчивым взглядом, но продолжать ехидствовать он не стал. Коротко бросил:

— Допила? Тогда двигай на выход.

Я хотела умыкнуть драгоценный рисунок, но бдительный Творец не позволил.

— Сказал же, подарю, когда закончу, — проскрежетал он, укоризненно нависая сверху.

Пришлось со вздохом отложить дощечку — как от сердца оторвала.