– Привет, Кирилл, – неприязненно поглядывая на Герберта, сказала она. Отмороженных Наташа не любила. – Ты занят?

– Нет. – Я быстро сложил планшетку. Голос у Наташи был такой… интересный. Словно она узнала что-то хорошее.

– Ага, выходи, – сказала Наташа и исчезла в коридоре.

– Я ей тоже обещал помочь по… математике… – зачем-то соврал я Герберту.

– Хорошо. До свидания. – Герберт потер лоб и уставился в экран. И зачем я врал? Ему все равно, буду ли я с Наташкой учить математику или целоваться в темном уголке.

Ну, про поцелуи это я размечтался… Во-первых, Наташка будто забыла, как мы поцеловались в горах. А во-вторых – в коридоре она была не одна, с какой-то девчонкой, своей ровесницей.

– Элли, – представила Наташа девчонку. Раньше я ее не видел, наверное, она пришла навестить кого-то. Такое бывало не часто, но все-таки случалось.

– Кирилл, – назвался я. Чужое имя мне не нравилось, но что уж поделать.

Элли была рыжеволосой, тоненькой и улыбчивой. Симпатичная, только глаза очень уж въедливые, насмешливые. В брючках и свитере, как и Наташа. Элли поздоровалась со мной за руку и спросила Наташу:

– Куда?

– В сад, – предложила Наташа.

Так, похоже, мы будем говорить о чем-то секретном… Ни Наташкин браслет-детектор, ни мой бич устройств наблюдения в приюте не фиксировали, но мы все-таки старались вести серьезные разговоры на улице.

Мы прошли коридором к выходу. Охранник сидел в своем закутке, голый по пояс, поигрывал мышцами и с удовлетворением сам себя разглядывал. Нам он коротко бросил:

– На улице дождь, возьмите зонт.

Зонты были общие, в шкафчике у дверей. Я взял большой, семейный, с куполом на полтора метра, подогнал обруч под свою голову, надел, выдвинул антенну повыше. Заряда было немного, но мы ведь ненадолго собрались.

На улице и впрямь шел дождь. Тихий-тихий, почти беззвучный. Зонт заработал, и над моей головой капли застучали о невидимую преграду, обрисовывая купол. Девчонки тут же прижались ко мне с боков, взяли под локти. Я даже не смутился, я стоял и смотрел в глухое от туч ночное небо, сыплющее дождем.

Вроде бы было тепло. Но от этого мелкого невесомого дождика тянуло каким-то непривычным холодком. Странный дождь.

– Осень начинается, – тихо сказала Наташа. – Осенний дождик-то…

Точно! Вот в чем дело! Это ведь моя первая настоящая осень! На Карьере смена времен года почти незаметна, на Новый Кувейт я прилетел летом, на Авалон – зимой.

А вот сейчас на Новый Кувейт пришла осень.

– Снег будет? – спросил я.

– Нет, почти не будет, – ответила Наташа. – Здесь другой климат, зима дождливая и прохладная. Чуть выше нуля. Это хорошо, нашим в горах и так трудно.

Я с испугом посмотрел на Элли.

– Она наша, из Сопротивления, – успокоила меня Наташа.

– Угу. – Элли улыбнулась. – Ты ведь Тиккирей, точно?

– Да.

– А я на самом деле Элли.

Разговаривая, мы все дальше уходили в сад, пока не дошли до покосившейся деревянной беседки. Рядом с ней тускло горел фонарь на столбе, и было хорошо видно, что рядом никого нет.

– Вот тут и поговорим, – решила Элли. Держалась она очень уверенно, словно была самой главной.

Мы зашли в беседку, уселись на скамеечке. Зонт подумал и отключился, обдав нас водяной пылью. Элли засмеялась.

– Дурацкая техника, – сказал я.

– А техника всегда дурацкая, – согласилась Элли. – У вас все нормально, Тиккирей?

– Нормально. А кто ты?

– Я с Авалона.

– Докажи, – сказал я. Не то чтобы не верил, но мне не понравилось, что она так командует.

– Привет от Рамона.

Я кивнул. В самом деле, не документы же ей с собой тащить?

– Понятно… Как Тьен?

– Тьен? Нормально. Отчитайся с самого начала, Тиккирей.

Не нравилось мне это слово – «отчитайся»… Девчонка, карго, а командует…

– Мы приземлились нормально. Капсула растаяла, все как положено. Решили искупаться в озере, тут нас и поймали… «Лютики».

Наташа гордо улыбнулась.

– День пробыли у них, – продолжал я. – Да Наташка лучше расскажет!

– Пока рассказывай ты, – распорядилась Элли.

– Потом Наташа нас на скутере доставила в Мендель. Мы проголосовали, нас подвезли до кемпинга. Пришли к родителям Лиона… вот. А они нас на следующий день отправили в колледж «Пелах». Я еще удивился, с чего такая благотворительность, там все очень круто…

– Знаю. Дальше.

– Вечером в колледж пробралась Наташка. Рассказала, что нами заинтересовалось министерство культуры поведения. Утром мы сбежали, Наташа нас сюда привела. Вот и прячемся уже четвертый день.

Элли кивнула:

– Понятно. Что-нибудь важное вам удалось узнать?

– Ну… – Я замялся. – Нам кажется, что Иней провоцирует Империю. Если армия нанесет удар, то Иней надеется на помощь Чужих. Наверное, есть какие-то секретные соглашения. С халфлингами, к примеру.

– Ясно. – Элли задумалась. – Скорее всего Император и сам это понимает. Но разве у него есть выход?

– Не знаю, – буркнул я. Почему-то Элли перестала мне нравиться.

– Вот и я не знаю. – Элли встала, забарабанила пальцами по столбу беседки. Прямо как взрослая деловая женщина, а не как девчонка. – Время работает на Иней. Население сплачивается, даже те, кто остался без кодирования. Строятся новые корабли. А в Империи потихоньку появляются новые кодированные.

– Это как? – удивился я. – Ведь радиошунты у всех отключены!

– Многие все равно пользуются шунтами для просмотра виртуалок, для работы. А сигнал-инициатор можно подать и через обычную сеть, стоит лишь в нее проникнуть.

Я понял. И впрямь, пусть теперь Иней не способен захватывать планеты сразу, целиком, но вот постепенно – вполне. Проникнет на планету один-единственный агент, взломает какую-нибудь информационную сеть, запустит туда кодовый сигнал… и вот – сотни и тысячи отморозков.

– Плохо, – сказал я. Мне стало зябко и неуютно. – Элли, а что же тогда будет делать Император?

– Вот и я думаю – что? – Она вздохнула. – Ладно. Лучше разобраться с вашим заданием.

– Ну, мы готовы… – неуверенно начал я. – Что прикажут, в общем. Может, нам уйти к партизанам?

– Не думаю. – Элли изучающе смотрела на меня. – У тебя есть оружие?

– Бич, – признался я.

– Ого! – Элли явно удивилась. – Я не знала. Ведь бич могут носить только фаги?

– Да, но у меня статус помощника. И бич… немножко бракованный. Им много не навоюешь.

– Но одного-двух людей убить можно?

Она сказала это так легко, что я вздрогнул.

– Д-да. Можно.

– Хорошо. Для вас троих есть задание. Вчера на планету инкогнито прибыл Александр Берман, олигарх с Эдема. Фонд Бермана, верфи Бермана – слыхали?

Я не слышал, но на всякий случай кивнул.

– Берман, – продолжала Элли, – пошел на тайный сговор с Инной Сноу. Его верфи в настоящее время заканчивают постройку эскадры военных кораблей для Инея. По всем документам эти корабли проходили как торговый флот для Авалона. Но один из работников верфи, бывший военный офицер, понял, что строятся корабли двойного назначения, которые достаточно лишь вооружить. Он вышел на связь с фагами… какие-то старые контакты. Предательство было раскрыто в самый последний момент, и Император подписал секретный приказ о вынесении Александру Берману смертного приговора. Все понятно?

– Это надо сделать нам? – на всякий случай спросил я.

– Да. Вы должны убить Александра Бермана и его дочь.

– А дочь-то зачем? – не понял я.

– Она – единственная наследница Бермана. Если она будет мертва, то верфи и все состояние Бермана отойдут Империи. Более того. Она – наша ровесница, ей всего тринадцать лет. Однако Берман добился очень редкой операции… в сознание дочери имплантированы отдельные фрагменты его собственной личности. Деловые качества, манера ведения бизнеса, основные жизненные ориентиры. В общем – если дочь останется в живых, то ничего не изменится.

– Где она? – спросила Наташа.

– Вместе с Берманом.

– А почему он пошел на предательство? – спросил я. – Его отморозили?