Тем не менее Ришелье выкачал нужные средства и сформировал 31 полк. Эта армия регулярной еще не была (регулярная появилась во Франции лишь при Людовике XV), основу ее составили 10 тыс. швейцарцев, остальных добирали кого где. Дворяне покупали патенты на командование полками и ротами и вербовали себе солдат. Некоторые шли добровольно — бежали от нищеты, правосудия, из надежды пограбить. Других вербовщики спаивали и завлекали обманом. Формы не существовало, ходили кто в чем. И централизованного обеспечения не было. Так, пушками заведовал Великий Магистр от артиллерии — тоже покупная должность. Он не выдавал, а продавал полкам орудия и снаряды и имел право в каждом взятом городе забирать металлические предметы. Точно так же, через посредников, части доставали лошадей, продукты. Или самоснабжались грабежом. Дисциплина была понятием условным. Отсутствие офицеров на своем посту было скорее правилом, чем исключением. Чтобы окупить затраты на покупку патента, они занимались всякими аферами, а среди солдат дисциплину поддерживали суровыми наказаниями, палками и виселицами. Командир получал от казны по несколько су в день на бойца, поэтому в частях было полно “мертвых душ”.

На бумаге численность армии достигала 140–150 тыс., реально — 70–80 тыс., из них треть — иностранцы, вплоть до албанцев, приехавших на “заработки”. Единого командования не было, как и общего стратегического плана. Кардинал рассчитывал победить количеством. Наступать на всех фронтах, где имелось соприкосновение с испанцами и имперцами — во Фландрии, Германии, Италии, Эльзасе, Франш-Конте, на Пиренеях, заставить противника распылить силы и вынудить к миру. Ришелье провел дипломатическую подготовку. Договорился о союзе с голландцами — на условиях раздела Испанских Нидерландов. Согласился финансировать армии князей Саксен-Веймарского и Гессен-Кассельского — на условиях, что они перейдут в полное распоряжение Франции, а вдобавок ей отойдут земли Габсбургов в Эльзасе. Подтвердил союз с турками, подзуживая их напасть на Австрию. И заключил соглашения о возобновлении войны с трансильванским королем Ракоци и канцлером Оксеншерной — ему пообещали Померанию, которую император так и не дал. Хотя и шведы оговорили условие, что сражаться будут только с имперцами, а не с испанцами (которые их побили).

А Габсбурги в 1635 г. перешли в наступление. Имперско-испанская армия Галласа оттеснила к Лотарингии войско Бернгарда Саксен-Веймарнского, захватила Филиппсбург, Шпеер, Трир, взяв в плен Трирского курфюрста, который ранее отдался под покровительство Людовика. Предлог сочли подходящим. 19 мая Франция объявила войну Испании — но не Германский империи, чтобы не оттолкнуть от себя немецких князей. А уж в чем кардинал оказался мастером — это в пропагандистской подготовке. В “Газетт де Франсе” он провозгласил, что от Франции зависит “порабощение и свобода всей Европы”. И выдвинул лозунг “возвращения Галлии ее естественных границ” (который потом использовался Парижем при подготовке всех войн вплоть до Первой мировой). В общем раздул такую кампанию, что даже в нынешних трудах можно встретить оценки “неоспоримой заслуги” Франции, спасшей Европу от порабощения Габсбургами, от мрачной католической реакции и инквизиции. Все это — чистейшей воды “лапша”, в свое время навешанная и до сих пор остающаяся на ушах у историков. Уж какое там порабощение, когда император с собственными подданными не мог справиться, ему бы свое удержать! Католическая реакция и инквизиция, как уже было показано, были детским лепетом по сравнению с порядками протестантов. А вот Франция и впрямь была хищником сильным и неудовлетворенным, вынашивавшим планы европейского господства.

Хотя на деле пошло далеко не гладко. Армии Шатийона и Брезе вторглись во Фландрию, вместе с голландцами Фридриха Генриха Оранского разбили испанцев при Авене. Но потом занялись мародерством и грабежами, возбудили против себя ненависть местного населения, и голландцам пришлось срочно отправить этот сброд на родину — морем, чтобы по дороге не бесчинствовали. Армия Конде завязла в осадах в Эльзасе. Армия Роана пошла в Италию, договорились с герцогами Савойи и Пармы о завоевании Миланского герцогства. Однако остальные итальянские властители воспротивились, и операция выдохлась, так и не начавшись. А Оксеншерна все еще не терял надежды договориться с императором, поэтому шведская армия Боннера оставалась в пределах Северной Германии, прикрывая Померанию.

Очередная кампания сбора налогов во Франции вызвала беспорядки в Бордо, Перигоре, Сентонже, Пуату, Лимузене. Крестьян поддержали местные дворяне и священники — разорение деревень сказывалось и на них. Провинциальные власти доносили, что своими силами справиться не в состоянии. И встревоженный кардинал решил действовать “пряником”. Мятежникам направили милостивые послания, что короля обманули негодяи-финансисты, а теперь-то он разберется, накажет их, а вам простит недоимки. Взбунтовавшиеся районы обрадовались, стали успокаиваться. Но уступка подействовала на их соседей — им тоже захотелось поблажек. Началось восстание кроканов, самое крупное за историю Франции. Оно охватило весь юго-запад страны, мятежники изгоняли и убивали чиновников, организовали самоуправление и свое войско под командованием дворянина де Пюи де ла Мотта.

Тем не менее все потуги оппозиции изменить политическую линию Ришелье пресек. Придворный Крамель, умолявший Людовика выйти из войны, очутился в Бастилии. Граф Клозель, склонявший на сторону испанцев командующего в Италии Роана, был подвергнут пыткам и казнен. Кардинал провел принудительный заем с городов. А против неплательщиков налогов придумал новую меру — постой солдат. К тому, что пару-тройку односельчан могут повесить, а остальных выпороть, французские крестьяне привыкли, это было вполне ординарно. А вот когда в село приходила рота, безобразничала, пожирая и выпивая все, что найдет, насилуя баб — и не уходила, пока не уплатят недоимки, это оказалось очень действенно. С 1636 г. стали формироваться специальные роты легкой кавалерии по 50-100 чел., и уже вскоре представители Гиени умоляли короля взимать налоги без войск “из-за разорения и расходов, причиняемых народу”. (Эти фискальные войска просуществовали во Франции до 1877 г.).

Между тем испанцы и имперцы решили сокрушить Францию двойным ударом. Спланировали наступление кардинала-инфанта Фердинанда с севера, из Артуа — на Париж, а маршала Галласа с востока — из Франш-Конте в Бургундию. У французов из-за разложения войск по границам остались только заслоны, и летом 1636 г. обе армии проломили фронт. Кардинал-инфант захватил Ла Капель, Вервен, Боэн, Катле, и в августе после взял ключевую крепость Корби, прикрывавшую подступы к Парижу. Разъезды подчиненной ему баварской конницы с ходу овладели несколькими городами и появились в 15 км от столицы.

В Париже поднялась паника, люди бежали на юг. Тут же возник очередной заговор. Гастон Орлеанский, герцог Суассон, Анна Австрийская и ее наперсница де Шеврез связались с Веной и Мадридом. Ришелье, считая столицу потерянной, предлагал отступать за Луару. Но патриотический дух взыграл вдруг в короле, и он план кардинала отверг. Лично ездил по улицам, уговаривая парижан держаться, обратился к купцам, призывая создавать ополчение, и была сформирована 30-тысячная армия, в которую набирали всех безработных. Конечно, она была мало боеспособной. Но имперские войска Галласа в Бургундии застряли у крепости Сен-Жан-де-Лон. Помощи от них кардинал-инфант не получил. А у него самого, хотя дорога на Париж была свободна, кончилось продовольствие. Наладить снабжение в разоренной местности надежды не было, и испанцы неожиданно для французов отступили к своим границам.

1 сентября Людовик с навербованными отрядами двинулся в поход. Не встречая серьезного сопротивления, вернул ближайшие города, что вызвало прилив воодушевления. Хотя всего через 2 недели, пополнив припасы, кардинал-инфант вернулся, и королю снова пришлось от Корби отступать к Парижу. Но задержка оказалась для французов спасительной. К столице подтягивались подкрепления, города встречали испанцев стойкой обороной. Имперцев Галласа выгнала из Бургундии гулявшая там чума. А у кардинала-инфанта возобновились продовольственные трудности, из-за этого началось дезертирство, и он опять ушел, оставив в Корби гарнизон. Крепость обложили полки короля. Правда, высокопоставленные заговорщики пообещали испанцам убить Ришелье, поднять бунт и сорвать осаду. Но Гастон струсил и не решился подать сигнал к выступлению. А потом их письма были перехвачены, и Гастон с Суассоном, узнав об этом, как обычно, сбежали за границу.