Их представляли государю, и он уже сам определял невесту, подавая избраннице кольцо и платок. Не прошедшие в царицы тоже не оставались в накладе, они получали “утешительные” богатые подарки, и их царь выдавал за своих холостых приближенных. Поэтому ажиотаж всегда возникал огромный. Были случаи, когда старались подкупить выборщиков и докторов, способных повлиять на результаты. Или писали анонимки, чтобы очернить конкуренток. Гипотетически обычай был мудрым. Монарх, вроде бы, породнялся с произвольной избранницей из народа, лучшей из лучших, подданные получали вероятность породниться с самим царем, а царица “из низов” связывала бы мужа с этими “низами”. Но это только гипотетически. На практике к выборам привлекались не все сословия, а только от дворян и выше. А сама процедура избрания запутывалась в клубке придворных интриг.
Так стало и в 1616 г. Михаилу приглянулась 17-летняя дочь мелкого помещика Мария Хлопова, с которой он познакомился еще в детстве, во время ссылки. Но вскоре ей стало плохо. Возможно, чем-то опоили, а есть версия, что она, попав во дворец, просто объелась сладкого. Во всяком случае избрание Хлоповой очень обеспокоило Салтыковых, испугавшихся за свою монополию во влиянии на царя. Они объявили, что Мария больна, а раз ее родители это скрыли, подсунув хворую, то они преступники. Слабовольный Михаил возразить ничего не смог, и Хлоповых сослали в Сибирь. Ну а дальше царю снова стало не до женитьбы…
Ухудшилась международная обстановка. Шах Аббас, надавав обещаний “освобождаемым” от турок народам Закавказья, обращался с ними круто. Преследовал мусульман-суннитов, христиан переселял, мобилизовывал в армию, налоги установил куда выше турецких. И против него началось восстание Кер-оглу, потом взбунтовал народ Мехлу-баба. Мятеж охватил весь Карабах и Азербайджан. Для султана создалась благоприятная ситуация, он объявил Ирану войну и бросил войско, осадившее Эривань. А соответственно для поляков турецкая угроза исчезла. Паны знали о неустройстве России, считали положение Романова непрочным. И победило мнение, что надо добить русских, пока они не восстановили силы. Москва опять посылала миссию к германскому императору с просьбой о посредничестве — Матвей обещал, но только на словах. А в Польшу раз за разом ездил посол Желябужский — все попытки переговоров кончились провалом. Сейм проголосовал за войну, целью которой провозглашалось посадить на московский трон Владислава.
Царь и правительство приняли единственно верное решение — снова опереться на помощь “всей земли”. Был созван Земский Собор, который санцкионировал чрезвычайный военный налог — “пятую деньгу”. Это была не пятая часть доходов, а все имущество каждого россиянина оценивалось, и от общей суммы взымалась пятая часть. Для сбора средств был создан специальный финансовый орган — в него Собор избрал только таких людей, которые славились безукоризненной честностью: князя Пожарского, дьяка Головина и трех представителей духовенства.
Активизировали и переговоры со шведами. Густав Адольф успел понять, что затягивать их не в его интересах. Опустошенный Новгородский край доходов не давал. А на зверства шведов и наемников население ответило партизанской войной. Голландские послы вспоминали, как поблизости от их расположения шиши захватили шведский разъезд, 4 рейтар убили, а 2 слугам предложили тянуть жребий, кто из них убьет другого. В общем повиновение можно было обеспечить только силой, а содержание оккупационных войск стоило дорого. И 27 февраля 1617 г. при посредничестве Джона Мерика в селе Столбово был заключен “вечный мир”. Уже без всяких контрибуций, но за шведами остались Карела, Орешек, Ям, Копорье и Ивангород. То есть, устье Невы и земли, прилегающие к Финскому заливу и судоходной р. Нарове. Король радостно заявил: “У русских отнято море!” Но Москве в сложившейся ситуации думать о Балтике пока не приходилось. Поэтому Земский Собор утвердил договор, а Мерику “со товарищи” за оказанные услуги пожаловали право беспошлинной торговли внутри страны.
Россия искала поддержки, где только можно. Посольство Волынского и Поздеева поехало в Англию. Просили у Якова I дипломатической помощи, чтобы он подтолкнул к войне с Польшей шведов, датчан и голландцев. Просили заем в 40 тыс. руб. Союзников на Западе так и не нашли, но деньги Яков дал. Правда, у него самого с финансами было не густо, и прислали их царю только в 1619-20 гг. (убедившись, что кредитор усидел на престоле). А затруднениями России пытались воспользоваться и англичане, и голландцы. Их посольства, прибывшие в Москву в 1617 г., за общие фразы о готовности быть посредниками в переговорах с Польшей надеялись получить разрешение на транзитную торговлю с Ираном через русскую территорию. Но на такое ни правительство, ни тем более Земский Собор не согласились. Персидская торговля шелком и пряностями была одной из важнейших статей дохода казны и русских купцов, а иностранцы, естественно, подмяли бы ее под себя. С просьбой о займе обращались и к Аббасу, и он тоже не отказал. Это, кстати, был единственный момент в истории допетровской Руси, когда она обращалась с протянутой рукой за рубеж.
Между прочим и в отношениях с иностранцами правительство Салтыковых ухитрилось наломать дров. Тут надо отметить, что россказни о ксенофобии русских, якобы чуравшихся контактов с чужеземцами — чистейшей воды исторический миф. Уже было показано, что и европейцы, и азиаты ездили в Москву испокон веков. И никто от них не шарахался, никто не ограничивал их контакты с жителями. Итальянские дипломаты во главе с Фоскарино в 1557 г. даже русских гулящих баб “попробовали” и нашли их очень любопытными в отношении мужчин другой нации и их “новшеств”. Свободы передвижения по Москве и общения с русскими лишались только послы государств, с которыми Россия воевала, но тут уж причины очевидны, зачем давать противнику возможности для шпионажа?
А вот в те несколько лет, когда у власти очутились Салтыковы и инокиня Марфа, даже для дипломатов дружественных держав, Персии и Голландии, был установлен оскорбительный порядок — их не выпускали с отведенных им дворов и держали под караулом. И когда к Аббасу прибыло очередное посольство Барятинского, Чичерина и Тюхина относительно займа, шах вызвал к себе младшего по чину дьяка Тюхина и передал ему для царя суровую отповедь по этому поводу. Ну а правители не додумалось ни до чего лучшего, как за передачу претензий Аббаса арестовать Тюхина, пытать на предмет “измены” и сослать в Сибирь.
Поляки же по своему обыкновению собирались на войну долго. Пока денег наскребли, пока шляхта съехалась. Не только 1616 г., но и лето 1617 г. пропустили. У Ходкевича собралась армия в 11 тыс. Но за это время произошла перемена в Стамбуле, на престол сел султан Осман. И русские послы, уже более двух лет отиравшиеся там, добились крупного успеха. Все-таки заключили союзный договор, по которому султан обязался немедленно выслать корпус на Днестр, а по окончании войны с Ираном направить на поляков всю армию. Жолкевский, командовавший войсками на Украине, узнал об этом, забил тревогу. И Ходкевичу пришлось отдать часть войск ему, оставив лишь 8 тыс. Поэтому планы на первую кампанию он строил ограниченные. Деблокировать Смоленск и остановиться на зимние квартиры. Заставить тем самым русских стянуть все силы на западное направление. А в следующем году обойти их и атаковать Москву с юга.
Для этого важное значение приобретала Калуга — ее предполагалось сделать опорной базой для будущего наступления. И на Северщине стала формироваться вторая армия из гусарской конницы воеводы Опалинского, к которому присоединился и полк Лисовского (сам он погиб в сентябре, до начала боев). Русские войска находились в еще более плачевном состоянии, чем раньше. Энтузиазм после избрания царя давно иссяк, люди очень устали от беспрерывной войны. Ходкевич выступил осенью — когда дворянская конница стала, как обычно, разъезжаться по имениям. Дышавшая на ладан рать Черкасского дать бой не смогла и при приближении врага отошла от Смоленска. Поляки намеревались тут остановиться, но узнали, что русские, беспорядочно отступая, оставили Вязьму. И Ходкевич тут же занял ее.
