Машина на большой скорости заскочила на тротуар, сбив его с ног, и, не останавливаясь, понеслась дальше. Он лежал на снегу и сплевывал кровь из разбитой губы.

— Эй… вы живы? — кто-то осторожно потряс его за плечо.

Влад приоткрыл глаза и постарался сосредоточиться. Постепенно он смог собрать картинку в единое целое: белая шапочка, пушистые волосы, разбросанные по плечам, бледное лицо женщины в свете уличного фонаря.

— Вроде бы живой… пока…

— Давайте попробуем встать. Я вам помогу…

— Не надо. Я сам. — Он медленно встал на четвереньки, затем, покачавшись, поднялся сначала на одно колено и только потом при поддержке незнакомки окончательно выпрямился в полный рост.

— Ну вот, все не так уж и плохо, — криво улыбаясь, произнес он.

— Вы везунчик.

— Не то слово. Вы случайно не заметили номер машины?

— Увы. Я шла вам навстречу, когда из-за поворота выскочила машина. Фары ослепили, и я едва успела отскочить в сторону… Возьмите платок.

Влад отбросил в сторону окровавленный комок снега и приложил к губе носовой платок. Оглянувшись по сторонам, он отряхнул пальто, проверил одной рукой карманы и сказал:

— Спасибо вам.

— За что? — удивилась она и поправила шапочку.

— За то, что не прошли мимо. Это немало, — с этими словами он, махнув на прощанье рукой, пошел.

— Куда же вы? — окликнула она. — У меня здесь рядом машина. Могу подкинуть вас до дома.

Он обернулся.

— Нет, благодарю покорно, не надо. Уже вроде как подкинули. Я в кафе, здесь совсем рядом.

— Если вы в «Ласковый вечер», то это в обратную сторону, — засмеялась она вслед.

Влад замер, чертыхнулся, и беспомощно посмотрел на незнакомку.

— Точно. Еще раз спасибо… ээ… можно узнать, как вас зовут?

— Лиза.

— Спасибо, Лиза. А я Влад. И мне очень хочется пригласить вас на чашечку кофе.

Она стояла на месте, не высказывая ни малейшего намерения идти за ним.

— Поймите, последствия всяких аварий сказываются не сразу. Вдруг мне там, в кафе, станет плохо? Вы в некотором роде несете сейчас за меня ответственность.

Женщина не спеша подошла к нему и назидательно произнесла:

— Во избежание таких неприятностей я бы посоветовала сейчас проехать в больницу.

— Что ж, я подумаю над вашим вариантом, — ответил он и, прихрамывая, пошел в сторону светящегося огнями кафе «Ласковый вечер».

Он остановился у зеркала в фойе и с интересом уставился на свое отражение: взъерошенные, влажные от снега волосы, припухшая верхняя губа с запекшейся в уголке кровью, ссадина на щеке и угрюмый взгляд. Что ж, ни дать ни взять — готовый персонаж для очередного кровавого сценария. Только такой замысел мог бы зародиться сейчас в его гудящей голове.

— Добрый вечер, Владислав. — В зеркало на него озабоченно смотрел администратор. — Что-то случилось? — его черные, как маслины, глаза блестели в отраженном свете от потолочных люстр.

— Привет, Гриша, — он обернулся. — Мелочи жизни. Скользко, дорожки не чистят. Вот и врезался в ледяную корку фейсом. Редкая удача!

— Пойдемте ко мне в кабинет, я обработаю перекисью.

— Не хочу, — категорически отказался Влад. — Лучше позаботься, чтобы мне столик накрыли. Надеюсь, укромное местечко для меня отыщется? — Он вновь занялся изучением своего нового образа.

— Артем Сергеевич еще утром распорядился, чтобы вас встретили по высшему разряду.

— Артем Сергеич твой — сволочь первостатейная. Другу тридцать три стукнуло, а его куда-то черти унесли. Смской он решил отделаться!

— Дела-с… — со вздохом обронил Григорий и подал знак рукой кому-то в зале.

— Ну хоть ты-то выпьешь со мной? — Влад приблизил свое разбитое лицо к лощеной физиономии администратора и вопросительно вздернул брови.

Григорий слегка отпрянул.

— Я бы с удовольствием поднял тост за ваше здоровье, но, сами понимаете…

— Не понимаю… Короче, пожрать что-нибудь мясного, ну, стейк какой или вроде того. И водки.

— Может, коньячку в честь такого случая? Артем Сергеевич сказал, чтобы непременно Хеннеси подали вам. Все за счет заведения.

Влад стрельнул взглядом из-под нависших бровей и легким жестом отодвинул администратора в сторону. Сделав пару шагов, он обернулся.

— Водки. Никто не дезинфицируется французскими коньяками. А мне и снаружи и изнутри надобно…

Устроившись за своим любимым столиком у окна, откуда было удобно наблюдать за происходящим в зале, он поднял рюмку, до краев наполненную водкой и, стукнувшись с запотевшим графином, негромко сказал:

— Ну что ж, как выразился хозяин этой богадельни: «С днюхой тебя, Влад Семенов!»

Опрокинув рюмку, он поморщился — разбитая губа резко защипала. Некоторое время он сидел, прислушиваясь к своим ощущениям, затем тяжело вздохнул, налил еще и залпом выпил. Забросив в рот маленькую тарталетку с икрой, сценарист предался мрачным мыслям.

Еще неделю назад его жизнь протекала ровно, гладко, без резких поворотов и скачков. Он закончил очередной сценарий, который, вне всякого сомнения, должен был вписаться в концепцию продюсера, с которым он работал уже не первый год. И какая собака его только укусила? Почему, в конце концов, нельзя объяснить причину столь резкого отказа? Полгода! Целых полгода он, видите ли, не будет говорить на эту тему. Что ж, твое право, маэстро, навязываться не станем, — мысленно ответил он Павлову. Только что теперь запоет Глафира, когда узнает, что денег не просто нет, но их не будет еще как минимум шесть месяцев. Даже страшно подумать! Его рейтинг отца в глазах Артема и Нины упадет ниже плинтуса. Уж она-то постарается…

Влад лениво ковырялся в тарелке с салатом под названием «альпийская горка». Только идиоту могла прийти в голову идея назвать салат садовой клумбой. Не хватало камешков для остроты ощущения. Да-а… еще ни разу не приходилось ему отмечать день рождения в полном одиночестве, а в качестве подарков получить неприятностей воз и малую тележку. Тридцать три… что-то в этом есть, наверное.

После очередной порции водки он почувствовал, что хмель ударил в голову. Излишне сильно, как показалось ему. Возможно, всему виной стресс или ушибленная голова. Не важно. Но это ощущение странным образом вызвало у него приступ острой жалости к себе. Прав был Григорий, надо было коньяк пить, а он за горькую принялся.

Как сказала бы Настя, любая неудача предполагает переосмысление своих предыдущих действий… Да, кстати о Насте. Его обожаемая девушка даже не удосужилась сегодня отзвониться. Коротко, всего каких пару слов в его честь для приличия могла бы произнести? Могла, могла… но, похоже, не посчитала нужным. Увы. А завтра скажет: дорогой, услали к черту на кулички, никакой цивилизации и всякое такое… Ощущение, что ее специально отправили в командировку как раз в тот момент, когда он больше всего нуждался в ней. Сговорились все вокруг… Точно, там, у самого высокого руководства и сговорились. Влад невольно глянул в потолок. Предоставили ему, так сказать, возможность подумать о своих ошибках и покаяться. Он скривился: нет, это не здесь, это надо было прямиком в церквушку какую заглянуть, а не в рюмку…

Звучала негромкая музыка. Влад с минуту старательно вслушивался в череду звуков, после чего сделал неутешительный вывод, что сейчас он абсолютно не в состоянии дать оценку этому опусу. Хорошо или плохо? Да бес его знает… нудит кто-то там себе под нос не то на испанском, не то на португальском. Скорее, на португальском: слишком много «карканья».

В зале неожиданно появился любитель потанцевать. Мужчина с высоко поднятыми руками плавно раскачивался из стороны в сторону и перемещался между столами. В этом кафе никогда не танцевали, и места такого не предусмотрено, но было бы желание…