Было совсем поздно, когда Влад спустился в ресторан в надежде поужинать в полупустом зале. Но его ждало разочарование: ресторан был забит посетителями до отказа. Администратор едва смог отыскать ему место за столиком, где заканчивал свою трапезу мужчина импозантной наружности с меланхоличным выражением на лице. На вопрос администратора, не будет ли тот против, если к нему за стол присядет еще один человек, мужчина, окинув взглядом фигуру Влада, ответил:

— Не ложиться же ему спать на голодный желудок. Пусть человек поест.

— Благодарю вас, — склонил голову администратор и взмахом руки пригласил Влада.

— В это время здесь всегда шумно, — не отрывая взгляда от тарелки, сообщил мужчина. — Собирается, впечатление, половина города. Так что если в планах спокойный ужин без лишнего шума, то приходить надо не позже восьми.

— Спасибо. Учту, — мрачно отозвался Влад и принялся изучать меню.

Мужчина бросил короткий взгляд на него, и вновь занялся едой.

Влад пробежал глазами меню вдоль и поперек, но так и не смог сделать выбор.

— Не заморачивайтесь, официант сам подберет, что нужно. Тот, кто здесь впервые, все равно ничего из этого меню выбрать не может.

Владу не понравилось, что незнакомец читает его мысли. Он откинул в сторону папку и спросил:

— А что, у меня на лбу написано, что я здесь впервые?

Мужчина промокнул рот салфеткой и скучным голосом произнес:

— У вас на лбу написано, что вы здесь не по доброй воле. И скорее всего, впервые. Извините.

— Не по доброй, — согласился Влад. — Тут вы попали в точку. По злой…

Мужчина придвинул к себе чашку с зеленым чаем, помешал ложкой.

— Решили взглянуть на проблему с другой стороны. Из стен гостиницы, в данном случае.

Влад покосился на незнакомца.

— Типа того, — хмыкнул он. — Но, похоже, я из одного угла перебежал в другой. И это, я думаю, тупиковый путь. Как вы считаете? — с вызовом спросил Влад. У него возникло непреодолимое желание вовлечь в разговор кого бы то ни было. Но непременно сейчас, безотлагательно.

Мужчина отпил из чашки и со вздохом кивнул:

— Все правильно. Вы гоняете себя из угла в угол. Зачем?

— Вы психолог?

— Я? Упаси бог. Вы спрашиваете, я отвечаю. И все. Кто в здравом уме поверит в наши дни психологу?

Подошел официант, мужчина заплатил по счету, Влад сделал заказ.

— А жаль, — сказал Влад, когда они остались одни. — Хотя, мне уже впору обратиться к психиатру.

Мужчина поморщился.

— У каждого в жизни бывают моменты, когда им кажется, что придет дядька психиатр, вставит на место мозги, и солнце засветит по-другому.

— А на самом деле? — Влад с интересом посмотрел на собеседника.

— Хотите знать? — спросил он с выражением лица уставшего путника.

— Ну…

— Он лишь покажет то место, где вашим мозгам было бы в самый раз находиться.

Влад молчал, ожидая продолжения. Мужчина допил свой чай, и нехотя посмотрел на Влада.

— Но вы отказываетесь верить и продолжаете искать и искать… Не желая видеть очевидных вещей и придумывая себе все новые и новые проблемы.

— Хорошо вам говорить. Со стороны оно всегда понятней и проще все кажется.

Мужчина улыбнулся. Влад расценил это как снисходительность и замолчал.

— Вот, вы все правильно сказали, — ответил незнакомец, поднимаясь со своего места. — Со стороны все проще и понятней. Только уберите слово «кажется». Не кажется, а так оно и есть — все проще. Попробуйте помочь себе, как если бы вы помогали постороннему человеку. Не зря же говорят: «Со стороны видней». Удачи вам.

— Всего доброго.

Влад уныло ковырялся вилкой в тарелке, не чувствуя вкуса еды. Когда пришел официант, он спросил:

— Скажите, этот мужчина часто у вас бывает?

— Который сидел с вами? — официант покосился на дверь, куда вышел собеседник Влада. — В общем, довольно часто в последнее время. Говорят, он чей-то там консультант, — молодой человек указал пальцем в потолок.

— В какой области?

— Понятия не имею, — виновато помотал головой официант.

В номере было тепло, что несвойственно гостиницам. Влад приоткрыл окно, но стало шумно от монотонно стучащих капель по подоконнику. Случилась оттепель, ни с того ни с сего. Природа, похоже, резко решила прорепетировать весну. Ей, как и людям, давно надоела бесконечная зима. Влад сделал несколько глубоких вдохов и повернул ручку на раме. Воцарилась тишина. Он с сожалением подумал о том, что еще только начало февраля и до настоящей весны, увы, далеко.

Его пугало наступление утра и потому, наверное, он долго не мог заснуть. Проснулся довольно поздно, весь разбитый, будто накануне кирпичи таскал. Сквозь портьеры пробивался тусклый свет очередного унылого дня. Влад прикрыл глаза и попытался сосредоточиться на задачах этого дня. Он должен начать что-то делать. Неважно, что именно, но делать. Писать, искать нового продюсера. Он открыл глаза и тихо выругался: какое, к черту, писательство, если вокруг такое творится!

Спустившись в бар, чтобы выпить чашку кофе, он наткнулся у входа на худощавого парнишку с орлиным грузинским носом и грустно опущенными уголками глаз.

— Господин Семенов? — осторожно поинтересовался тот, остановившись.

— Что вам надо? — бросил Влад и, не останавливаясь, прошел вглубь зала.

Поискав глазами свободный столик, он все же предпочел сесть за барную стойку.

— Двойной эспрессо-макиато, если можно. И бутерброд какой-нибудь.

— Сейчас изобразим, — ответил бармен и отошел к кофе-машине.

— Владислав Петрович, — раздался рядом вкрадчивый голос.

Влад обернулся. Чернявый парнишка на всякий случай сделал шаг назад.

— Заклинаю всеми святыми, не прогоняйте меня, — полушепотом взмолился он.

— Вы кто? — удивленно посмотрел на него Влад.

— Мне позарез нужно у вас кое-что спросить…

— Не понял, — Влад развернулся на крутящемся стуле и в упор посмотрел на молодого человека. — Тебя кто подослал?

— Редакция. Сказали, если сможешь поговорить с самим Семеновым — считай себя космонавтом.

— Реда-а-а-кция, — нарочито важно протянул Влад. — Журнал «Космос и дураки» что ли?

— Меня уволят…

— Вот мне беда. Ну не полетишь в космос. Делом, может, займешься каким полезным, — он отвернулся от журналиста и принялся за кофе. Отменный эспрессо был сейчас для него эликсиром жизни. Он смаковал каждый глоток, чувствуя, что таким образом может хотя бы на несколько мгновений отгородиться от окружающего мира со всеми его напастями. Он уже решил, что позвонит Майе и попросит ее вернуть ему сценарий, чтобы он не валялся среди бумаг Павлова. Это, конечно, был предлог. На самом деле ему не терпелось поговорить с ней. Выискивать где-то и у кого-то ее адрес и сваливаться ей как снег на голову в квартиру — ему совершенно не хотелось. Он ни в чем не виноват, в конце концов.

Расплатившись за завтрак, Влад направился к себе в номер. Чудаковатого парня нигде не было видно, и Влад, облегченно вздохнув, вошел в лифт. Однако едва он вставил ключ в замочную скважину, неудавшийся космонавт как из-под земли вырос перед ним.

— Опять ты? — незлобиво спросил Влад. — С какого перепугу я с тобой должен вести беседы? Я что, звезда местного бомонда? Или ты Ларри Кинг?

— Куда мне. Но вы же в некотором роде гуманитарий.

Влад открыл дверь, вошел в номер и сказал, не оборачиваясь:

— Если только в некотором. Не более, — с этими словами он захлопнул дверь перед носом интервьюера.

Глянув на время, он решил, что уже вполне уместно сделать звонок.

— Слушаю вас, — раздалось сочное контральто.

— Здравствуйте. Это Семенов вас беспокоит.

— Да, я узнала вас, Владислав Петрович.

— Мне хотелось бы забрать рукопись сценария. Насколько это возможно?

Майя, чувствовалось, была удивлена. Однако спустя короткий промежуток, она ответила: