Парадный плац сиял ухоженностью, чистотой и порядком, по периметру ярко горели круглые светильники, чередуясь с развевающимися флагами клана Полуночников. Красиво, спору нет, но не это здесь было главным. Так уж получилось у этого древнего Архитектурного волшебства, разбуженного Веем Трилистом, что именно отсюда открывался до умопомрачения дивный вид на замок, окружающую город крепость и близлежащее пространство. А посмотреть, разинув рот, если честно, тут было на что, и даже больше.
В прозрачном благоухающем воздухе парили счастливые драконы, забавляясь с летающими цветами. А вдалеке неприступными вершинами гор высились внушительные боевые башни с горящими кристаллами на вершинах. Но еще больше, как ни странно, поражала крепостная стена, окружающая огромное пространство по периметру, встающая грандиозным барьером между этими то ли горами, то ли башнями. Стеной, правда, это мега-строение назвать было сложно, скорее, эту невидаль хотелось именовать непреодолимой преградой, именно так и никак иначе.
Хранитель стоял в самом центре парадной площади, в шаге от него выстроилась сотня безмолвных Теней в глубоких капюшонах, в сияющих голубых кольчугах, в руках они сжимали потрескивающие силовые мечи. Если смотреть на это отстраненно и непредвзято, то создавалось пугающее впечатление, что этот встречающий эскорт собрался даже не в ад, а в места куда похуже. Пара мгновений - и отряд Теней пропал, словно его и не было.
И вовремя, прямо напротив Хранителя заработал портал, и из него вышел инспектор Императора с бордовым штандартом. Этакий перекормленный розовощекий мальчик, видимо, устроенный по блату чей-то сынок, а за ним выпрыгнуло сразу двенадцать эльфов, разодетых, словно на бал, с лицами хмурого похмельного утра. Так и хотелось со всего маха вдарить им по колокольчикам, чтоб порозовели и свои слащавые рожи сделали попроще, ну или хотя бы вытянули.
Хранитель шагнул к представителю Императора и уважительно поклонился:
- Приветствую вас, главный инспектор, в Замке Рюири клана Полуночники.
Слово «главный» попало, куда и было нацелено, упитанного красавца аж выпрямило, расправило плечи и даже вздернуло подборок от важности. Он проблеял формальную фразу:
- Корона Пояса Миров требует налог.
Хранитель сделал еще полшага и, преклонив колено, прикоснулся к штандарту.
- Надеюсь, уважаемый представитель не будет против уплаты за десять лет вперед и небольшого знака признательности лично вам за неудобства с наведением портала.
Брякнуло, словно кто-то на заднем плане рассыпал мешок золотых, произошел перевод. Видимо, взятка оказалась сильно сверх ожиданий, инспектора аж качнуло, и он расплылся в алчной улыбке - кроме золотого блеска его ничего больше не интересовало.
Он тут же поднял стяг Императора еще выше, с показанной значимостью заверил:
- Налог за десять лет полностью уплачен. Претензий к Голубому миру у Короны Пояса Миров нет. Слава Императору!
Только Хранитель и ответил на это воззвание:
- Здравия Императору!
Все это время, потраченное на бюрократию, эльфы крутили головами и, похоже, находились в прострации от открывшейся панорамы. Они смотрели на живых резвившихся драконов, на боевые башни с огромными кристаллами на шпилях, на этот странный мир, с летающими цветами размером с небольшой дом, с огромными светящимся скалами и многим другим, ранее невиданным. Наконец самый главный из прибывших эльфов словно опомнился и с невероятным пренебрежением выдал, хотя и увидел высокий уровень хранителя:
- Эй, раб, совсем страх потерял: на колени, мордой в пол, когда с тобой высший разговаривает.
Не увидев никакой реакции на свои слова, эльф изменился в лице, выхватывая из-за пояса плетку-семихвостку, и хотел было ударить Хранителя. Не успел. За спиной Аэро вдруг материализовался отряд эскорта. И прекрасный девичий голос уверенно произнес:
- Хранитель, убить этих белокурых уху.
Создалось такое впечатление, что светлым применено какое-то непонятное оружие: у всех лица словно перекосило, а главный из них заорал как одержимый:
- Дуэль до смерти сейчас же, прямо здесь и сейчас, мечи и магия!
Тень, не раскрывая своего лица, плавно и спокойно проскользнула к светлым, и теперь всем стало понятно, что это хрупкая, гибкая девушка. Эльф ткнул в нее пальцем, злясь, что жертва до сих пор не проронила и слова.
- Ты поплатишься, дерзкая грязнокровка, - сказал главный из пришлых.
- Ой поплатишься, - пренебрежительно и зло повторился эльф. - Я Аллэй Энном Белая ветвь свидетельствую, что ты, низкая, смертельно оскорбила высших, и мы все в праве по очереди вызывать и убивать тебя, тварь. И мы будем это делать, пока ты не лишился всего и на коленях признаешь меня своим хозяином.
Скрытая под капюшоном заливисто рассмеялось:
- Ничего в этом мире не меняется, какими вы, светлые, были - самовлюбленными уродами - такими и остались, забавно будет проделать то же самое с вами, Аллэй Энном.
- Я Ую Эльси Тени Луны принимаю условия. - И девушка откинула капюшон. Похоже, ее красота и, возможно, считанные эльфами характеристики, а также причастность к легендарному боевому клану повергли светлых в шок, они даже подались назад.
Вперед вышли еще двое Теней, скидывая капюшоны, и все услышали два девичьих голоса - два вызова.
- Вы, ничтожные, оскорбили нашу тату. Я Мист Серто Тени Луны вызываю вас всех на озвученных ранее условиях, - заговорила следующая.
- Все слышали, вы, светлые, оскорбили клан Тени Луны, я Гейр Ама Тени Луны вызываю вас всех на озвученных ранее условиях.
Первым опомнился, нужно отдать ему должное, глава миссии:
- Невозможно! Как вы здесь? Вы же эльфы и должны подчиняться мне, - и он вытянул вперед руку для поцелуя. А когда ничего не произошло, возмущенно вспылил: - Я правая рука Моор Яди Белые мотыльки, главы службы влияния. Подчинитесь!
Ую спокойно ответила:
- Может, мы и эльфы, но вот вы уже давно нет, разве что чудовища, такая у вас теперь сущность. А свое подчинение можешь засунуть себе...
На это оскорбление глава прибывших отреагировал своеобразно:
- Закрываю количество дуэлянтов, - как-то поспешно выкрикнул глава миссии. И хищно осклабился, пояснив: - Как первый оскорбленный я имею право в любой момент ограничить увеличение количества дуэлянтов. - И он довольно ехидненько засмеялся. - Вас трое сумасшедших против двенадцати, в нашей миссии собраны одни из лучших мечников. - Добавив к этому: - И, слава светлым богам, я нисколечко не против таких рабынь. Ха, да весь Пояс Миров будет мне завидовать.
А вот с этим члены миссии были никак не согласны и шумно заспорили. Ую обернулась к подругам, от удивления даже развела руками:
- Девочки, да эти укушенные за причинное место, похоже, нас делят.
Тут не только они трое прыснули, не выдержал и весь отряд, самозабвенно заржав.
Такого светлые не стерпели - стали кричать, шипеть что-то неразборчивое, хватаясь за мечи. Как ни странно, ситуацию разрядил доселе казавшийся никчемным инспектор Императора.
- Нет-нет, остановитесь! - выкрикнул представитель Императора. - О таком мы не договаривались! Вначале переговоры с Владетелем Замка и только потом все ваши разборки, меня это никак не касается.
На эльфов было интересно смотреть - чисто возбужденные индюки! - гнев окрасил их бледные лица красными пятнами, они шипели что-то сквозь зубы, хватались за рукояти мечей, но не вынимали их. Тут опять ожил инспектор, похоже, ему тоже стало интересно, и он с пылом в голосе спросил:
- Хранитель, если я задержусь в Рюири на лишний часик, вы, надеюсь, не будете против? Хочу посмотреть на убранство Замка, он, похоже, сильно изменился, и могу сказать, в лучшую сторону.
Хранителю показалось, что он даже услышал скрип зубов эльфов. Аэро, как мог держался, но все же на его каменном лице нет-нет появлялась улыбка, Похоже, происходящее уже забавляло Хранителя, и он спокойно и даже как-то расслаблено сказал:
