— Снова читаете лекцию. — Впервые после нашего появления на Тёмной Стороне Джоанна выглядела выбитой из колеи. — Единственное, что для меня важно, — сможет ли он помочь найти Кэти. Он запросит плату?

— Нет, Эдди не нужны деньги, больше не нужны. Но у него передо мной должок.

— Не хочу знать, за что именно он вам задолжал!

— Да, лучше этого не знать, — согласился я.

Наконец мы остановились у столика в самом тёмном углу, где расположился Эдди Бритва — невероятно худой, в слишком просторном сером пальто, которое, похоже, не расползалось по швам только благодаря пропитавшей его грязи. Одного взгляда на это пальто было достаточно, чтобы почувствовать зуд во всём теле, а запах от него шёл просто тошнотворный. Я слышал, что крысы убегают обратно в канализацию, едва почуяв эту вонь.

Эдди Бритва совсем не изменился за прошедшие пять лет. Всё то же осунувшееся лицо, всё тот же — лихорадочно горящий взгляд, всё тот же отталкивающий внешний вид. Находиться рядом с Эдди было всё равно что играть со смертью. Он любил выпить в «Странных парнях», но всегда держался в сторонке, подальше от света. Никто его здесь не осуждал, никто не беспокоил. Он пил за счёт заведения, а во время его посещений на территории бара не случалось убийств.

Перед Эдди стояла бутылка с некоей жидкостью, над горлышком кружились мухи. Мухи кружились и над Эдди, но те, что подлетали к нему слишком близко, падали замертво. Я улыбнулся ему, он солидно кивнул в ответ.

Тогда я взял стул и сел напротив. От него воняло, как раньше. Надеюсь, он не заметил этого по моему лицу. Джоанна тоже взяла стул и уселась рядом со мной, стараясь дышать через рот.

Когда Эдди заговорил, его голос был тихим, спокойным, еле слышным.

— Здравствуй, Джон. Добро пожаловать домой. Хорошо выглядишь. Скажи, почему ты приходишь ко мне, только когда тебе что-то нужно?

— Тебя, Эдди, нелегко найти. К тому же ты изрядный говнюк. Ну, как дела? Убил в последнее время кого-нибудь стоящего внимания?

По его губам скользнула слабая улыбка.

— Ты их не знаешь. Слыхал, разыскиваешь беглянку?

Джоанна слегка подскочила.

— Как вы об этом узнали?

— Земля слухами полнится, — туманно ответил Эдди и снова уставился на меня беспокойными горящими глазами. — Поищи в Крепости.

Я кивнул. Как я сам не догадался?

— Спасибо, Эдди.

— Там ты найдёшь Сьюзи.

— Здорово. — Я попытался изобразить восторг. Мы со Сьюзи были старыми знакомыми. Я уже собирался встать, когда Эдди внезапно посмотрел на Джоанну, и та вздрогнула под его взглядом.

— Будьте поосторожнее с этим человеком, мисс. Джон очень небезопасная компания.

— Ты имеешь в виду какую-то конкретную опасность? — поинтересовался я.

— За тобой охотятся, Джон.

— За мной всегда охотятся.

Эдди осторожно улыбнулся.

— На этот раз за тобой охотятся очень плохие люди.

Я ждал продолжения, но так и не дождался. Тогда я кивнул в знак благодарности и встал. Джоанна тут же последовала моему примеру.

Я повёл её назад к бару. Всю дорогу она тяжело дышала, потом содрогнулась.

— Какой ужасный человек. Чем от него воняет? Готова поклясться, именно так должно нести от мертвеца, которого только что вырыли из могилы.

— Думаю, лучше не знать подробностей, — мудро ответил я. — Для собственного же душевного равновесия.

Мы снова оказались у стойки, и вместо приветствия Алекс бросил на меня сердитый взгляд. Я повернулся к Джоанне.

— Подождите здесь, а я пойду разузнаю про Крепость, раз уж нам придётся туда наведаться. Не хочу нагрянуть без спросу к людям, у которых полно оружия.

Я подошёл к телефону и, пока набирал номер, слушал голос автоответчика и оставлял своё сообщение, в то же время пытался уловить, о чём Джоанна говорит с Алексом. Держи ухо востро с врагами, но ещё больше с друзьями. И с клиентами. В моём бизнесе это правило сильно продлевает жизнь.

Алекс пытался выдать свою самую обворожительную улыбку. Джоанна улыбалась в ответ.

— Я хочу большую порцию солодового виски, но безо льда.

— Ну, наконец-то появился понимающий клиент. Вы и представить не можете, что мне порой заказывают. Пиво с добавками, ароматизированные напитки и дурацкие коктейли с кретинскими названиями. Один парень спросил «копёр» — водку со сливовым соком. Скотина!

Он налил Джоанне щедрую порцию в довольно чистый стакан. Она задумчиво посмотрела на бармена.

— Вы знаете Джона Тейлора?

— Да, знаю — не иначе как в наказание за мои грехи.

— Насколько хорошо вы с ним знакомы?

— Настолько, насколько он мне позволяет, — неожиданно серьёзно ответил Алекс. Блондинки — его слабость, особенно неглупые, вот почему я оставил их вдвоём. Алекс наклонился к Джоанне через стойку. — Джон никого не подпускает близко. К тому же прошло уже пять лет с нашей последней встречи… И всё равно я знал, что когда-нибудь он вернётся. Это место так просто не отпускает человека. Он родился на Тёмной Стороне, значит, здесь умрёт, к тому же молодым. Он всегда был рыцарем на белом коне, вечно спасал какого-нибудь несчастного, попавшего между молотом и наковальней, кому больше никто бы не помог. Джон всегда клевал на слезливые истории о невезении, и всё же ему хватает наглости воображать, будто он разбирается в людях.

— А почему он стал частным детективом?

— У него дар находить вещи. Единственное, что получил в наследство от своих родителей. Знаете про его родителей? Здесь про них все знают. Его отец медленно спивался с тех пор, как узнал, что его жена — не совсем человек. Я чувствовал то же самое по отношению к своей бывшей жене, да будет ей земля пухом.

— Простите… А когда она умерла?

— Она не умерла, — возразил Алекс. — Это всего лишь мои несбыточные мечты.

— Тейлору можно доверять? — спросила Джоанна.

— Вы можете верить в то, что он изберёт наилучший, по его мнению, способ действий, хотите вы того или не хотите. Но я советую прислушиваться к нему и доверять его ощущениям.

— Эдди Бритва считает, что нам следует отправиться в Крепость.

Алекс вздрогнул, услышав имя Эдди, но не стал возражать.

— Похоже, так и следует поступить.

— А что такое «Крепость»? Ещё один бар?

— Вовсе нет. Крепость — очень мощное укрепление, где нашли себе приют люди, некогда похищенные инопланетянами. Таких людей довольно много. Однажды они собрались, накупили кучу оружия и дали понять всем окружающим, что будут отчаянно биться за свою свободу, но больше не сдадутся в плен. В каждой комнате их обиталища стоит по телекамере, наблюдение ведётся круглосуточно, даже когда все спят. Некоторые из этих людей примотали к себе взрывчатку и готовы взорвать её в любой момент. Надо сказать, боеприпасов там вполне хватит на настоящую войну.

— Это им помогает? — поинтересовалась Джоанна.

Алекс пожал плечами:

— Обитатели Крепости не любят, когда им задают вопросы. Они постоянно высматривают людей в чёрном. Как бы то ни было, постепенно Крепость превратилась в убежище для всех, кто ищет помощи и защиты или просто хочет спрятаться на пару дней. Многие беглецы прошли через Крепость.

— Значит, там живут хорошие люди?

— Да, конечно. Само собой, они параноики, склонные к насилию, злобные, как черти, но…

Я решил, что слышал достаточно, положил трубку и вернулся к ним. Возможно, Алекс знал, что я их слушаю, но мне это было без разницы. Я кивнул Джоанне:

— Мне удалось только оставить сообщение на автоответчике. Придётся пойти и навести справки лично.

— Пошли скорее, — сказала Джоанна, допив залпом остатки виски.

Алекс с уважением посмотрел на неё. Джоанна со стуком поставила стакан на стойку.

— Запишите на счёт Тейлора.

— Вы быстро учитесь, — одобрил Алекс.

Я направился к железным ступеням, Джоанна не отставала от меня. Никто из посетителей на нас не смотрел. И вдруг Джоанна кинула на меня быстрый взгляд:

— Джон, а они в самом деле съели ту собаку?

Стальная дверь «Странных парней» захлопнулась за нами, и мы окунулись в зловещий мрак переулка.