— Как там Юля?

— Порядок, сдал на руки Евгении Олеговне. Проверка способностей дело небыстрое — провозятся до вечера.

— Не понял, какой еще Олеговне?

— Васильку.

Кажется, священник едва удержался, чтобы не постучать по моей голове, оценивая мои умственные способности.

— Черт, а ведь точно. Я же отчества ее не знаю, надо будет запомнить. А то Василькую ее почем зря.

— Не чертыхайся! А к прозвищу она нормально относится. Ты ж ее глаза видел? Вот. Чаще на отчество ворчит — старите, мол.

— Пфф… — Я фыркнул. — Девчонка совсем. Кстати, а чего так долго-то? Меня вроде быстро окучили.

— Ну твой случай скорее исключение. Не каждый день оборотень сталкивается с практикующим некромантом и побеждает. — Заметив мой взгляд, он хмыкнул. — Что ты удивляешься? Последние дни я только твоим досье и занимался. Впечатляющая папка, между прочим. В кошмарах является.

За разговором мы незаметно вышли из здания тринадцатого отдела. Ради интереса я оглянулся на входную вывеску. Былая надпись о природных ресурсах и экологии канула в прошлое. На фоне двуглавого орла золотыми буквами значилось «Министерство Магического Искусства РФ».

«Все, отпрятались», — с непонятной гордостью подумал я.

— Чего встал? — Голос преподобного донесся от припаркованной неподалеку «двенашки». — Садись давай, пристегивайся. Нам еще через весь город тащиться.

— Работа?

— Нет, работа завтра начнется. Ты к виду крови как, нормально? Ну и ладненько, а сегодня по плану тренировка. Будем приводить тебя в форму. Боевой трансформы нет — того и гляди обидит кто-нибудь.

Я прекрасно понимал, что Игорь не собирался меня оскорблять, но реакция организма последовала незамедлительно. Оказалось, что терпеть малознакомых людей гораздо сложней, чем тех, кому я мало-мальски доверял. Обновленный демоном характер воспринял невинную фразу священника в штыки. Вырвавшийся из груди рокот удивил меня самого, а секунду спустя по телу пробежал заряд иголочек — предвестник надвигающегося приступа. Я только успел вцепиться в кресло, перед тем как ударом боли демона швырнуло обратно в глубины подсознания.

— Прости. Не думал, что тебя так скрутит. — В глазах Игоря светилось искреннее раскаяние. — Обещаю, больше такого не повторится.

Прислушиваясь к себе, я произнес:

— Чепуха, привыкну постепенно. Надо капу купить, а то надоело зубами скрипеть.

— Да уж, я бы на твоем месте…

— Ты не на моем месте. — Резкое обращение вырвалось само собой. — Извините, больная тема. Давайте лучше про работу, а? Куда нас подрядили?

— Как скажешь. Про ритуальные убийства слышал?

— Краем уха. По телику передавали — психи или маньяки развлекаются. Девушки, кладбища — без подробностей.

— Теперь придется с подробностями. Я этими паскудами с самого начала занимаюсь. — Теперь наступила очередь святого отца скрипеть зубами. — Второй месяц поймать не можем. Больше двадцати человек и все с даром. Не знаю, кто их выслеживает, но делают это профессионально. Еще с десяток одаренных нашли с похожими ранами, но без следов ритуала. Последний случай — трое оборотней в парке. Единственный живой свидетель и тот бесполезен. По мозгам будто наждачкой прошлись — все как в тумане. Даже Василек не смогла вытащить ничего, кроме смутных образов. Девчонка и два парня — вот и вся наша добыча.

— И кто на такое способен?

— Нелюдь. Или ты про память? Да многие вообще-то, хороший маг при желании может серьезно поиграть воспоминаниями. Другое дело, что не наследить при этом сложно. Так что это зацепка. Раньше считали, что работают неодаренные. Изучая снимки первых преступлений, аналитики наткнулись на фрагменты рисунков из какой-то древней книжонки. Судя по всему, кто-то использовал эти карикатуры, чтобы вытянуть из жертв магическую силу. Настырные сволочи попались. Рисунок пентаграммы постепенно эволюционировал, а в последних случаях все следы оказались полностью уничтожены. Такое чувство, что они добились каких-то результатов. Это в общих чертах.

— Не понял, а какие у них цели?

Священник тяжело вздохнул:

— Они пытаются отобрать дар у одаренных. Нам без разницы: хотят они усилиться или передать его простым людям. До Волны опасность представлял один вариант, сейчас — другой. Нужно во что бы то ни стало найти и обезвредить умельцев до того, как информация просочится в СМИ. Идеальным вариантом будет полное уничтожение этой разработки.

— Церковь отказывается от оружия против магов? — Я скептически посмотрел на священника.

— Спим и видим, как бы побыстрей окунуть страну в кровавую купель. — Кажется, Игорь ожидал чего-то подобного. Слишком быстро огрызнулся. — Много вас таких, с кривым взглядом на Церковь. Потому и работаем в паре с «чертями». Сам понимаешь, не мы одни возимся с этим делом, подобных групп в Москве с десяток.

— Да-а-а-а! — ухмыляясь, протянул я. — Мы, конечно, самые перспективные. Нашли, блин, профессионала — недооборотень с демоном в мозгах. Долго выбирали?

— Не ерничай. Твою кандидатуру внес Коста на пару с Женькой, и Власов ее одобрил. Так что все тапки в начальство кидай, а моя хата с краю. В любом случае ты — ключник, а это многого стоит. Я не в обиде.

— Как всегда. Все в шоколаде, один я…

— И не ной. Забыл, что с недавних пор твоя сестра тоже одаренная? Вероятность оказаться на алтаре невелика, но это пока сезон охоты не открылся. Появится возможность присвоить чужую силу, и начнется война.

Я дернулся от накативших воспоминаний, и мобильный телефон жалобно хрустнул в ладони. Примерно те же слова я услышал от Графа в первый день вербовки, когда сидел в его кабинете, с головы до ног покрывшись чешуей. Брошенный на священника взгляд не отличался дружелюбием. Понимаю, что он не пытался угрожать Юльке, но откуда тогда настойчивое желание свернуть подлецу шею? Их что, в инкубаторе плодят, однояйцевых? Или работа так влияет? На психику святоша надавил профессионально. Дело даже не в сестре — одаренной, просто уж очень мрачные перспективы он описал. Надо работать.

Так уж получилось, что единожды попавший в систему вынужден бежать в колесе до конца, иначе его намотает на маховик. Тут и нежелание конторы отпускать носителя секретов, а их исподволь набирается достаточно, чтобы в случае чего тебя похоронили ради собственной безопасности. И растущее число смертельных врагов, от которых защищает все та же контора. Я до сих пор не выяснил, кому принадлежали заглянувшие на огонек кровавые гончие, но точно знал, что в эту самую минуту сестра находится под присмотром Женьки, а квартиру круглосуточно пасет наряд хорошо натасканных армейских ведьмаков.

Иллюзии пропали давно. На их место пришло понимание, что «черти» исподволь вылепили из меня если не убийцу, то что-то весьма схожее. Но вместе с этим открылась еще одна истина — в стремительно изменяющемся мире такая профессия серьезно увеличивала шансы на выживание моих близких. Доступа к оперативной информации хватило, чтобы последние события зацепили семью лишь краем. Обмен близок к равноценному, но помогало это слабо.

— Документы где?

Избавиться от шипящих интонаций не удалось. Напряженное горло с трудом выплевывало слова, а окаменевшая шея почти не шевелилась. Казалось, позвонки скрипели от усилий. Медленно выдыхая, я старался расслабить ее поэтапно — мускул за мускулом. Ни хрена себе меня скрутило на пустом месте. Куда только делось радужное и шутливое настроение?

— Ладно. — Игорь говорил предельно нейтральным тоном. — Раз уж ты настроился на работу, то не будем тянуть до завтра. Папка в бардачке. Только родным не показывай — неаппетитное зрелище.

Чтобы отвлечься от накатывающей злобы, я с головой погрузился в документы. Священник не лгал — ужасов там хватало, но вид растянутых по пентаграмме внутренностей не вызывал сильных эмоций.

Только сейчас я начал понимать, как далеко ушел от того милого паренька, что явился в фитнес-центр за абонементом для сестренки. И дело не в чешуе и когтях. Меня больше пугали внутренние изменения. Сначала поработал оборотень, потом — демон. Оставалось надеяться, что, когда все закончится, я смогу находиться среди людей. В отличие от большинства перевертышей, Ящера не слишком тянуло на природу. Нас вполне устраивали каменные джунгли.