Даже в своем полуобморочном состоянии Эль прекрасно понимала, что появление «чертей» неминуемо оборвет ее странную жизнь. Судьба дала ей второй шанс, и упускать его бывшая ведьма не собиралась. Пусть в другом теле, пусть без магии, но живая! Трудностей Эльвира не боялась.

Магически наведенная кома не стала помехой для бестелесной колдуньи. Вихрь качнулся и начал рывками втягиваться в обнаженное тело выбранной бедняжки. Эль не пожелала начинать новую жизнь в мужском теле. Томительно тянулись минуты, но внешне ничего не менялось. Облако старательно укладывалось внутри, дотла выжигая сущность прежней владелицы. Привыкало к новому вместилищу, как к костюму.

Наконец веки девушки дрогнули, и глаза приоткрылись. Первые ее движения были крайне неуклюжими, а кромешная тьма и вовсе превратила колдунью в беспомощного слепого котенка. Истинное зрение осталось в прошлом. Спотыкаясь и ощупывая стены перед собой, Эльвира двинулась к лестнице. Пересохшими губами она шептала проклятия в адрес своих мертвых слуг. Падшие не церемонились с материалом для опытов, и по новому телу то и дело прокатывались волны боли. Возникало чувство, будто каждый сантиметр старательно обработали резиновой дубинкой.

И все же ведьме было не занимать упорства. Тяжело дыша, она выбралась на первый этаж.

Двигаться стало легче — сквозь приоткрытые створки внутрь проникал рассеянный свет уличных фонарей. На ощупь искать банку с сердцем Садина было бы затруднительно. За время схватки она откатилась в дальний угол, и Стальнов о ней просто забыл. Немудрено. Парня основательно потрепало, а появление высшего окончательно выбило из колеи. К несчастью, он догадался захватить с собой бессознательное тело вампирши. Будь у нее выбор, Эльвира без сомнения предпочла бы тело одаренной, пусть даже собственной сестры.

Кое-как доковыляв до стеклянного сосуда, ведьма наклонилась… и словно замерла в нерешительности. За ее спины раздалось протяжное рычание.

— Знаешь, я почему-то был уверен, что ты выкрутишься. — Голос Салеха дрожал в предвкушении.

Фигура вампира медленно проступила из темноты. Заклинание высшего с показной ленцой развернуло и вытянуло колдунью по стойке «смирно». В ответ Эльвира могла только яростно сверкать глазами.

— Не трудись, милая. — Высший без труда прочел мысли теперь уже простой смертной. — Для ошейника ты мертва. Этой ночью моя Хозяйка погибла от рук оборотня, и передо мной стоит совсем другой человек. Нам не помешают.

От накатившего страха у ведьмы подкосились ноги. Она бы рухнула на пол, но воля высшего держала крепко.

— Знаешь, глядя, как ты ползешь по ступеням, я намеревался сделать тебе подарок. Я до сих пор храню саркофаг, в котором меня держали твои упыри. Было бы интересно обратить и закопать тебя в глухом местечке. Безумная, голодная и темная вечность — достойная награда моей госпоже, как считаешь? — Вампир сделал паузу, наслаждаясь ужасом в глазах своей жертвы. Помолчав, он продолжил: — Я передумал. Слишком ненадежно для такой живучей твари, как ты. Закончим здесь и сейчас.

Присев на алтарь, высший отдал гончим неслышную команду. До приезда «чертей» оставалось много времени.

Прошло две недели…

Со смертью Эльвиры структура печатей нормализовалась, и летающие скаты перестали появляться в небе над Москвой. Неудивительно, что газетчики раздули историю о нападении на Высшую московскую школу магии. Слухи о Вышке ходили самые разные. В последние дни работы приемной комиссии телевидение посвящало предстоящему открытию большую часть эфира, а после ночного штурма репортажи пошли сплошным потоком.

Замять случившееся оказалось невозможно, и журналистам дозированно преподнесли информацию о сумасшедших сектантах, практиковавших человеческие жертвоприношения. В сеть «случайно» просочились фотографии растерзанных сердюковцев. К тому же тела измененных выглядели достаточно мерзко, чтобы у зрителей не возникло сомнений в справедливости крайних мер. Как раз тот случай, когда внешний вид говорил сам за себя.

— Ни один гражданский в ходе инцидента не пострадал, — подчеркивал министр по вопросам магического искусства при президенте Российской Федерации. Холеный пузатый болванчик вещал с таким честным видом, что становилось понятно — в подробности он посвящен не был.

Акцент в случившемся ставили на героические действия сердюковцев, и ничего неправильного в этом не было. Ведьмаки действительно закрывали студентов своими телами. Новости расходились быстро. Ажиотаж рос. И хотя народ все еще сомневался, очередь из желающих поступить в Вышку только увеличивалась.

Муз очень долго размышлял перед тем, как подать документы в Вышку. Так получилось, что он уже сталкивался с неведомым, и обстоятельства этой встречи сильно повлияли на жизнь молодого человека. Он раньше других узнал, что магия способна причинять боль и смерть.

Дурная компания, с которой связался Муз, перестала существовать в мгновение ока, не пережив встречи с вампирами. Доказательств не было, но, даже страдая некоторой инфантильностью, наш герой по праву считал себя разумным человеком. Когда три худощавых гота выносят в пакете головы битых жизнью скинов, поневоле напрашиваются странные выводы. Вскрывшаяся правда расставила все по своим местам и ответила на второй вопрос, который терзал юношу.

Дело в том, что после памятной встречи вокруг Муза начали происходить неприятные инциденты. Много. За неполный месяц трехкомнатная квартира родителей превратилась в филиал стройплощадки. Замки поменяли во всех дверях без исключения, сменили краны горячей и холодной воды, половину бытовой техники. Стоило парню рассердиться, и начинало твориться черт-те что: взрывались лампочки, кинескопы и газовые зажигалки, стиралась информация на любых носителях — так погибла многолетняя коллекция обнаженных красавиц брата Музыканта. В характере самого Муза все ярче проявлялись черты флегматика. Как апофеоз хаоса, у соседей сверху лопнула труба, затопив кипятком всю квартиру. Именно этот факт послужил той последней каплей, что переполнила чашу терпения домашних. Всучив пачку документов, Муза в приказном порядке отправили покорять Вышку.

Павел Юрьевич Минских, больше известный под кличкой Муз, стоял перед дверьми приемной комиссии Высшей московской школы магии. И чем ближе подходила его очередь, тем неуверенней он себя чувствовал. Не отличаясь твердостью характера, в данный момент Паша испытывал невероятный душевный трепет. Проще говоря, от волнения у Муза подрагивали колени.

Покоя не добавляла и сидящая на подоконнике девчонка. Из всех присутствующих она почему-то выбрала именно его и теперь не замолкала ни на минуту, рассказывая всяческие небылицы. Муз даже не пытался поверить, что белобрысая пигалица вот так запросто общалась с ректором академии и называла ее Васильком. Сам Павел от волнения не мог связать и двух слов, но, к счастью, это и не требовалось. Назвавшаяся Юлей не замолкала ни на минуту:

— Два часа тащилась на автобусе, представляешь? Народу битком! Как будто не могли поближе построить свою школу! — Не слезая с подоконника, девочка поболтала ногами и добавила: — Хотя они и не могли. Из-за каких-то печатей, они же всю-всю магию блокируют над городом, и колдовать сильно не получается.

Муз вздохнул. Уже больше часа он слушал Юлины сказки, искренне жалея, что не может отгородиться наушниками. В суматохе событий он так и не приобрел новый плеер. Подаренный вампирше проигрыватель пропал в неизвестном направлении, о чем парень сильно жалел — техника была классная. И девушка…

Музыкант грустно посмотрел на новую знакомую. Красивая, в сущности, девочка не шла ни в какое сравнение с таинственной незнакомкой. И дело даже не в возрасте. В ней не было той опасной притягательности, что так запомнилась бывшему скинхеду. Муз твердо решил, что чем скорее он ее забудет, тем лучше, но память упорно цеплялась за воспоминания. Даже самому себе он не хотел признаваться, что увиденная лишь раз вампирша глубоко запала в душу.