— Ты меня слышишь? — Голос Эльвиры оторвал Садина от грустных воспоминаний.

— Что? Извини, я задумался.

— Вижу. О чем, если не секрет? — изящно облокотившись о мраморную глыбу, поинтересовалась колдунья.

Садин кожей чувствовал изучающий взгляд девушки, но привычного чувства тревоги не возникало. То ли привык, то ли понял, что терять уже нечего. Каждый из них добился своего и теперь, если можно так выразиться, расхлебывал последствия. Именно этот вопрос и не давал ему покоя.

— Элина, зачем нам это все?

Сергей недаром назвал ее старым, еще прижизненным именем. Один из немногих, кто мог себе такое позволить и пережить последствия, он словно пытался достучаться до истины, понять что-то важное для себя. В чем-то они были похожи.

— Сколько нас было? Четверо? Кукольник погиб на кладбище. Поганец, конечно, но верный и преданный. Полезный. С ним было проще всего. Мозгов нет, одна жажда адреналина. От нее и погиб. Пусть по-дурацки, но он хотя бы получил, чего хотел. А Ливиан? Потеряла все и сидит в клетке у «чертей». Ты сама-то ради чего старалась? Чтобы в куклы поиграть? На хрена тебе сила? Про себя я вообще молчу. Отоварился.

Садин резким жестом сорвал шелковое одеяние, открывая взору Эль десятки омерзительно бледных щупалец, торчащих по всему телу. Они шевелились без остановки в попытках отыскать хоть какую-нибудь пищу. Человеческая плоть, жаркая кровь — их устраивала любая органика. Не поддаваясь контролю, паразиты оставляли без внимания лишь себе подобных.

Неудивительно, что выкормыши Эль утащили новопосвященную с таким азартом. Сейчас их привлекало женское тело соратницы. Пусть и с пробивающимися повсюду щупальцами, но оно не расползалось в кровавую кашу от прикосновений. Садин горько усмехнулся. Хозяйка хорошо прочистила им мозги, если их устраивают такие развлечения. Некоторые не брезговали даже обычными девушками, совмещая приятное с полезным. Пожирающий плоть не скупясь одаривал силой в обмен на кормежку.

Одна проблема. Не мог Садин переступить через себя и лишиться последнего, что связывало его с прошлым. В отличие от остальных падших, у парня еще оставалась свобода воли. Да, он был садистом, слетевшим с катушек психопатом, но по своему выбору, а не по велению Эльвиры. Закрыв свою голову от влияния колдуньи, Сергей получил свободу, которой не мог насладиться.

Волна магии еще сильней распалила паразита. Мелкая тварь испытывала только два чувства — она желала жрать и размножаться. Простые, но до безумия сильные инстинкты передавались носителю, а сопротивление грозило потерей разума. И никакая магия не спасала.

В распоряжении Сергея оставались два варианта: либо опуститься до уровня остальных и развлекаться с себе подобными, либо соблазнить защищенную от собственных творений Эльвиру. Одной попытки хватило, чтобы уяснить — он умрет, если попытается вторично прикоснуться к телу колдуньи. Отголоски боли до сих пор гуляли в воспоминаниях.

Сдаваться Садин не собирался и целеустремленно искал решение. Если не выдрать опостылевшие, омерзительные щупальца с корнем, то хотя бы взять их под контроль. Для начала. К сожалению, все указывало на тщетность попыток — угнездившийся паразит настолько слился с телом, что любые попытки отделить его гарантированно убивали носителя. Плата за могущество оказалась непомерной.

— Прекрати скулить. И накинь что-нибудь, а то смотреть противно. Эксгибиционист недоношенный.

Падший отчетливо скрипнул зубами, но выполнил приказ. Пока он натягивал одежду, старательно запихивая упирающиеся щупальца, Эльвира буравила его спину взглядом. Наконец она произнесла:

— Ладно. Думаю, пора рассказать, пока ты не совершил какую-нибудь глупость. Я знала, что рано или поздно ты захочешь вернуть себя прежнего.

Падший замер. Он застыл в неудобной позе, словно боялся спугнуть удачу. Только щупальца продолжали шевелиться, наслаждаясь последними секундами свободы. Или предчувствуя возможную гибель.

— Это возможно? — не выдержал Сергей. Напряженный шепот слетел с его губ: — Ты можешь убрать эту мерзость?

— Она — часть тебя. Есть другой способ.

— Говори! Ну! — Забывшись, Садин рявкнул на Хозяйку, но та лишь понимающе улыбнулась в ответ.

— У нас схожая проблема, Сергей. Обоим необходимо подходящее тело. Граф сильно расстроил мои планы, угнездившись в узле управления. Подлец, но в хитрости ему не откажешь. Запечатал ею собой, словно предвидел. Пока он там, я связана по рукам и ногам. Я уязвима. Не так как раньше, но все таки уязвима. Так что цель у нас одна. Вот только возможности сильно отличаются, и там, где ты можешь только горестно вздыхать, я вижу решение. Поэтому мы заключим сделку: ты освобождаешь сестру, а я пересаживаю тебя в более подходящее тело. Любое. На твой выбор. Честно, как, по-твоему?

За прошедший год Эльвира отточила искусство манипулирования до совершенства. Лавируя в мире магического андеграунда, ведьма умудрялась сталкивать между собой всех и каждого и всякий раз выходила победительницей. Неудивительно, что, выбирая между приказом и пряником, ведьма старательно предпочитала второе, не без основания полагая, что правильная стимуляция заставит подчиненного напополам разорваться ради достижения цели. Кнут она прятала за спиной.

Удар оказался столь точен, что согласие сорвалось с языка Садина прежде, чем он успел задуматься о последствиях. Хотя какие могли быть последствия для падшего? Мораль давно стала для него просто смешным словом. Эльвира собиралась вселиться в тело сестры? Что с того? Жалости Сергей не испытывал.

— Я согласен! — уже тверже повторил он.

На лице колдуньи возникла улыбка, которую более решительный человек назвал бы подленькой.

Фигура Эльвиры давно растворилась в тенях, а падший никак не мог заставить себя оторваться от холодной поверхности алтаря. Чуткий слух одаренного улавливал раздающиеся со второго этажа стоны новообращенной, но Садина уже давно не трогали подобные мелочи. Разум привычно отсеивал посторонний шум, не мешая предаваться сладким грезам. В своих мечтах Сергей уже обрел желаемое.

Мир ирреального глубоко захватил недочеловека. Увлекшись, он попросту не обратил внимания на низкое горловое рычание из дальнего, самого пыльного и темного угла здания. Фатальная ошибка, последствия которой еще только предстояло пожинать ему, Эльвире и всему их выводку.

Вечер удался.

Давно нашей семье не выдавалось так душевно посидеть. Сначала своими впечатлениями делилась мама. Она не выдержала и с обеденного перерыва отпросилась домой. Все оказалось не так страшно. Оказывается, работники не только успели привести в порядок комнату и разрушенный балкон, но и вынесли остатки переломанной мебели. Разобрать хранящееся по шкафам с незапамятных времен оказалось не так-то просто. Работы хватило на весь оставшийся день. За этим занятием маму и застал очередной молодчик из тринадцатого отдела. Он убрал витавший по квартире запах краски и передал документы о моей сестре. Оказывается, со вчерашнего дня Юле начали выплачивать стипендию. Настолько неплохую, что вполне сошло за компенсацию морального ущерба.

— Это чтобы нас не переманили в коммерческие структуры, — сважничала сестренка и добавила: — Так Женя говорит.

Узнав размеры своего заработка, сестренка весь вечер светилась от счастья и гордости, поглядывая на меня взглядом а-ля «я же тебе говорила». Наконец-то сбылась ее давняя мечта — вносить свою лепту в семейный бюджет. Рад за нее, но меня больше беспокоил другой вопрос.

— Мам, а почему ты так спокойно на все отреагировала? — спросил я, когда Юля ненадолго отлучилась. — Ведь вокруг нас в последнее время очень… тревожно.

Нейтральное слово, но ведь и мама далеко не дурочка — прекрасно все понимает. В ответ она грустно улыбнулась и произнесла:

— А где сейчас спокойно? У тети Аллы… Той, что с работы, помнишь? У нее брат пропал со всей семьей. Говорят, нелюди. Да что там, неделю назад такое творилось — не то что на улицу, телевизор включить боялась. Саш, ты ведь уже давно не мальчик. Я, конечно, старалась воспитать из тебя мужчину, но сам понимаешь. Одной…