Империя Ардейл. Черный Замок.

Айрис пребывал в замешательстве. Все книги, которые он имел в своем распоряжении были прочитаны, а информации больше не стало. В то же время, по всей Империи темные твари утаскивают людей в свои логова, живым оттуда пока что не вернулся никто. Старший принц устало потер переносицу. Надо оповестить командиров всех четырех застав о том, чтобы были внимательнее, и направили в удаленные села отряды воинов для защиты жителей. Айрис сел за стол и еще раз посмотрел на карту Империи. Что-то было не так, что-то не сходилось. Сейчас он не мог с точностью сказать в чем дело, но он был уверен, что упустил нечто важное. Он столько думал над этой проблемой…Дверь открылась и вошел Рейган. Брат посмотрел на него и сел напротив.

— Может ты наконец расскажешь, зачем мы с Лейрисом понадобились тебе здесь? — Айрис нахмурил брови, у него совсем вылетело из головы что он специально позвал сюда младшего брата. Значит, пришло время посветить Рейгана в проблемы Империи.

— Ты помнишь Сельгу? — Рейган поморщился.

— Забудешь ее…

— Она хотела призвать темных в этот мир. Не буду пересказывать все заново, ты там тоже был и знаешь не меньше меня. — Рейган кивнул.

— И?

— И темные пришли. — Рейган посмотрел на брата широко открытыми глазами, в которых явно читалось удивление.

— Почему?

— Они получили свою жертву.

— Поподробнее.

— Это не я убил Сельгу. Думаю, у нее был помощник, который видя, что ритуал срывается предпринял единственно верное решение. Он принес в жертву призывающего. Насколько мне известно это возможно. — Рейган задумчиво посмотрел на потолок.

— Я так понимаю, он теперь должен замкнуть пентаграмму, верно? — Айрис кивнул.

— Что ему для этого необходимо? — Айрис облегченно вздохнул. Когда заходишь в тупик, нужен свежий взгляд со стороны.

— Для призыва одного из Старших Темных необходим оплот, место в котором будет совершаться ритуал. На момент призыва младшие будут беспомощнее младенцев, поэтому им необходимо защищенное место. — Рейган кивнул. — Я так понимаю, что на данный момент младшие набирают силы для поднятия Темной Твердыни. Если бы я знал место, где она будет располагаться, я бы смог что-нибудь предпринять.

— Место так важно?

— Да, я не знаю, по каким критериям они его выбирают, но после того, как оно найдено, его не могут изменить. Другими словами, они не могут поднять Твердыню где угодно. Только там, где требует ритуал. Кроме того, должны быть соблюдены определенные условия. Какие именно — неизвестно. Единственный, кто знал об этом — Клай-Проклятый.

— Ну…здесь все довольно просто. — Рейган посмотрел на карту. — Что тут отмечено?

— Место проведения последнего ритуала. Насколько мне известно, в том месте должен быть центр звезды, другими словами-там поднимут Твердыню. Рейган посмотрел на карту более внимательно.

— Ты не находишь, что это странно, поднимать твердыню на границе двух государств? — Айрис посмотрел на брата, ожидая продолжения. — Я вот о чем подумал, Темные не глупцы, и как бы ни был силен Старший, на момент призыва он будет ослаблен. Верно? Поднимая Твердыню на границе, они ставят под угрозу весь свой план. Если Твердыня будет находиться внутри Империи, есть шанс, что маги Долины Бер не будут вмешиваться. Расположив Твердыню между двух государств, они рискуют быть атакованными магами обеих сторон, а в этом случае их победа весьма сомнительна. — Айрис подпер подбородок ладонью и в тысячный раз посмотрел на карту. Рейган прав, такие мысли приходили в голову и самому Айрису. Брат тем временем продолжал.

— Как ты сам сказал, каждый шаг должен быть строго соблюден, правильно? — Айрис кивнул. — В этом случае, принеся в жертву просящего… — Айрис кивнул.

— Да, я тоже думал над этим. Но, я не могу с уверенностью сказать, что ритуал был нарушен. Как проводится ритуал призыва Темных мне не известно. Возможно это повлияли на результат, а может и нет. — Рейган посидел в задумчивости и сказал:

— Говоришь, только Клай-Проклятый знал об этом? — Айрис кивнул. — В таком случае, почему бы тебе не нанести визит в Долину Бер? У наследника богатая библиотека, возможно ты найдешь что-то стоящее.

— Да, я думаю ты прав. — Айрис поднялся, чем быстрее он доберется до Долины, там быстрее выяснит есть ли там что-то по поводу призыва Темных.

— Мы с Лейрисом составим тебе компанию, если ты не против. — Айрис кивнул.

— Только…

— Что?

— Нам надо будет заехать в Акадэмию.

— В Акадэмию?

— Да…я пообещал Эйрину, что займусь доставкой "букета". — Понятно, Эйрин с девочкой отбыли сегодня утром, они не могли забрать с собой дерево, как бы не старались.

— Ну что ж, я не против. Возможно, мне даже удастся перекинуться с Ханой парой слов. — Айрис все еще хотел узнать о Хикар. Он не затрагивал эту тему при посторонних, даже при брате. Если Хана сама не кричала об этом направо и налево, значит у нее были на то причины.

— Когда отправляемся?

— Завтра утром, у меня есть некоторые дела, которые надо решить перед отъездом. — Рейган поднялся, похлопал брата по плечу и вышел, оставив Айриса наедине со своими мыслями.

Империя Ардейл. Главная дорога.

Жарко…Жаркооо…Ааааа…сейчас умру. Я пластом лежала на Лире, которого нам любезно одолжили в Замке. Лир был воспитанный, в отличие от Большого. Во всяком случае, он ни разу не попытался сбросить меня. Горячее солнце раскаленным белым диском повисло на небе, и в сотый раз я посмотрела наверх. Хотя бы одно облачко, хотя бы самое микроскопическое…Я глотнула из фляги и поморщилась, ненавижу теплую воду. От жары у меня уже даже мозг скукожился, а его итак не очень много было. Эйрин гордо восседал на своем Лире. Хорошо ему, привык уже наверное. Я родилась на севере, так что к такой жаре я непривычна. Скоро мы прибудем в Акадэмию, и я начну тренировки. Мне стало грустно. Как я без Хикар буду тренироваться? И вообще, мне ее не хватает, очень. Надеюсь, она встретила своего Райдана и Клая. Надо бы спросить Эйрина, по какому плану будут теперь проходить мои тренировки. Помнится Алин обещал погонять меня, еще Эйрин говорил что-то про Делла. Интересно, а Делл меня чему учить будет? Он же вроде как лучник, если я не ошибаюсь. Ну и потом, если меня будут тренировать эти двое, Эйрин что будет делать? Лимонадик в теньке попивать? Разве это справедливо, а? Я ткнула пальцем в ту сторону, где находился Эйрин, показывая Лиру, что надо к нему подъехать. Лир пошевелил ушами догнал Лира Эйрина. Я посмотрела на всадника. Эйрин думал о чем-то, слегка прищурив глаза от солнца. Вообще, Эйрин всегда о чем-то думает. Мне бы так.

— Эйрин! — Из-за жары в горле пересохло и мой голос стал похож на скрип старой телеги. Эйрин посмотрел на меня.

— Ммм?

— Я что в Акадэмии делать буду? — Эйрин удивленно приподнял брови.

— Тренироваться. — Да? Правда что ли? А я думала буду предаваться праздной и легкой жизни.

— Я понимаю, только с кем?

— Ммм…прежде всего с Алином, чуть позже — с Деллом. Как только будешь готова — со мной. — О, и с ним тоже? Он меня мало попинал что ли?

— А Делл меня чему учить будет? Он же лучник, а лук — оружие дальнего боя. Я же дерусь Кейринами, то есть я-боец ближнего боя. На мой взгляд, это неразумно сталкивать меня с Деллом, он из меня ежика сделает раньше, чем я до него доберусь. — Ого, сама не ожидала, что смогу так сказать. Надо записать где-нибудь. Как все логичненько. Редко у меня так, редко. — Эйрин посмотрел на меня и сказал:

— Ты имеешь ввиду, что он истыкает тебя стрелами раньше, чем ты окажешься рядом с ним? — Я кивнула. Эйрин очень странно на меня посмотрел, не понравился мне его взгляд, вот честное слово!

— Как раз это ты и будешь тренировать. — Что тренировать? Процесс деградации Ханы в ежика? Представила себе это. Ну помните, как в учебнике биологии нарисован процесс эволюции обезьяны в человека? Вот так же, только наоборот. Вначале была я, а в конце получился ежик. А Делл выступил как фактор подталкивающий данный процесс. Мне не очень понравилась такая перспектива. Яблоки я конечно люблю…но по мне их лучше так лопать, чем на иголках таскать.