— Чего ты умничаешь? — огрызнулась она. — Сам с ним воевал.

Лич пожал плечами:

— Главное — вовремя признать свои ошибки.

Регина закатила глаза, но спорить не стала.

Я же уже думал о другом.

— Лифэнь, — мысленно позвал я.

— Макс? — мгновенно отозвалась она.

— Срочно вызови сюда Ольгу, Прохора и Алана. Мы отправляемся в очаг.

— Принято. Передаю всем троим. Ольга сейчас в академии, Прохор на тренировочном полигоне, Алан… — она на секунду замолчала, — в своём офисе, проклинает очередные отчёты.

— Пусть собираются в замке. У нас есть полчаса на подготовку.

А я позволил себе на секунду насладиться новыми перспективами. Всё складывалось даже слишком хорошо. Осталось только добыть нужный материал.

Агни набирал высоту мощными взмахам крыльев, и я невольно улыбнулся, ощущая знакомый прилив адреналина от полёта. Октавия осталась дома, так что сейчас позади меня сидела Ольга, а за ней Регина.

А дед на Костиусе вёз с собой Прохора и Алана.

Последние явно наслаждались полётом. Для них путешествия верхом на драконах ещё не успели войти в привычку.

Так что они даже немного расстроились, когда впереди, на горизонте, показался вулкан.

Даже с такого расстояния он выглядел внушительно. Громадный конус из чёрного камня, из навершия которого поднимался столб дыма. Периодически в облаке пепла вспыхивали красные отблески, магма всё ещё была активна глубоко внутри.

— Впечатляет, — присвистнула Ольга, разглядывая цель нашей экспедиции.

Мы приближались, и жар становился ощутимым даже на высоте. Воздух мерцал от температуры, искажая очертания склонов.

Земля внизу была чёрной, покрытой застывшей лавой и вулканическим пеплом. Кое-где пробивались раскалённые трещины, из которых сочился красноватый свет расплавленной породы.

— Я уже жарюсь, а мы даже не приземлились, — пожаловался Алан.

— Щиты активны? — спросил его Прохор.

— Конечно! Думаешь, я идиот?

— Просто уточняю!

Мои теневые разведчики-птицы уже улетели вперёд, сканируя местность и передавая мне информацию.

В очаге кипела жизнь. Вернее, тем, что скверна считала жизнью.

Огромные саламандры размером с крокодила ползали по раскалённым камням, их тела светились изнутри оранжевым светом. Они оставляли за собой дымящиеся следы и, судя по всему, чувствовали себя в лаве так же комфортно, как рыба в воде.

Мутировавшие огненные жуки величиной с крупную собаку скреблись по склонам. Их хитиновая броня переливалась всеми оттенками красного и оранжевого.

Лавовые змеи, тонкие, длинные, смертоносно быстрые, ныряли в потоки расплавленной породы и выныривали в других местах, оставляя раскалённые брызги.

И даже огненные обезьяны. Мутанты с горящей шерстью, прыгали между камнями с пугающей ловкостью.

— Вот это коллекция, — пробормотала Регина, тоже разглядев добычу, когда мы подлетели ещё ближе. — Алхимики за такие ингредиенты состояние заплатят.

— Обойдутся, — усмехнулся я, — я и сам найду им применение.

— Огненные железы саламандр, яд лавовых змей, хитин жуков… — мечтательно продолжила перечислять Редж, явно уже прикидывая ценность. — Только убивать нужно максимально аккуратно. Повреждённые органы никакой ценности не имеют.

Я усмехнулся. Даже в таких обстоятельствах Регина оставалась артефактором до мозга костей.

Мы приземлились на относительно безопасном участке, на плато из застывшей лавы, достаточно удалённое от основных скоплений монстров, но при этом дающее хороший обзор.

Агни сложил крылья, и я спрыгнул с седла. Ноги коснулись чёрного камня, и даже через подошвы сапог я почувствовал жар.

Я повернулся к Ольге, Прохору и Алану. Все трое выглядели готовыми к бою. Ольга уже места себе не находила от предвкушения. Прохор внимательно изучал местность, уже просчитывая тактику. Алан проверял теневой клинок, вращая его в руке с лёгкостью, которой не было ещё несколько месяцев назад.

— Объявляю соревнование, — сказал я.

Все трое мгновенно переключили всё внимание на меня.

— Кто аккуратнее расправится с большим количеством монстров и добудет больше качественных ресурсов — тот победитель. — Я окинул взглядом склоны вулкана, где копошились твари. — Здесь их сотни. Хватит на всех.

Глаза Ольги загорелись хищным огнём:

— Это я люблю!

Прохор задумчиво потёр подбородок:

— Интересная задачка… Аккуратность важнее количества?

— Баланс, — уточнил я. — Много и качественно.

Алан тоже оживился:

— Наконец-то! Надоело сидеть в офисе, проклиная отчёты!

— А дедуля тоже участвует? — уточнила Ольга.

Карл пожал плечами:

— Не вижу практического смысла в излишней жестокости. Зачем мне унижать вас полным разгромом? Так что я вне конкурса. А вы можете бесплатно понаблюдать и поучиться. Цените, пока дед жив!

— Жив ли? — скептично усмехнулся я, а затем сразу переключился, — Регина пойдёт со мной, — продолжил я. — Покажет мне где конкретно она находила нужную нам породу. Также я поищу босса очага и проложу к нему путь.Что-то мне подсказывает, что и то и другое находятся рядом.

Ольга уже материализовала теневой молот.

— Можно начинать?

— Начинайте.

Не успел я договорить, как она уже ринулась вперёд с боевым кличем. Прохор и Алан переглянулись и последовали за ней, хотя и более организованно.

Я усмехнулся, наблюдая, как они разбегаются по склону в поисках добычи. Затем кивнул Регине:

— Пошли. У нас своя задача.

Мы двинулись к центру очага, туда, где жар был сильнее всего и где должен был находиться босс.

А пока мы продвигались, теневые разведчики показывали мне, как идут дела у остальных.

Ольга, как и следовало ожидать, превратилась в настоящую машину для убийств.

Через глаза разведчика я наблюдал, как она врывается в группу из пяти саламандр. Теневой молот в её руках был готов к бою, и она явно не собиралась церемониться.

Первый удар. Череп саламандры треснул, существо мгновенно рухнуло замертво. Чисто, эффективно.

Второй удар. Ещё одна саламандра отправилась к праотцам.

Неплохо идёт.

Но вот третий удар оказался слишком широким. Ольга увлеклась, размахнулась от души, и молот буквально расплющил жука, оказавшегося рядом.

Да уж, много ингредиентов она с него не соберёт.

Внучка и сама поняла, что перестаралась, она на секунду остановилась, посмотрела на раздавленного жука и выругалась.

Затем я увидел, как она меняет молот на теневые метательные копья. Более точное оружие.

Умница, учится на ошибках.

Три быстрых броска, три огненных жука пронзены точно в голову. Хитин остался цел, органы не повреждены.

Так-то лучше! Но азарт всё равно победит. Я бы готов поставить два к одному, что через десять минут она снова начнёт крушить всё подряд.

Ольга воскрешала убитых монстров как умертвий для переноски добычи. Вокруг неё ходило с десяток зомби-саламандр, нагруженных трупами.

Счёт рос быстро. Двадцать монстров. Тридцать. Сорок.

Если она так продолжит, то победит просто количеством, даже с учётом повреждённых экземпляров.

Прохор работал совершенно иначе.

Через разведчика я наблюдал, как он изучает поведение лавовых змей. Не атакует сразу, а смотрит, запоминает, анализирует.

Типичный Прохор. Сначала думает, потом действует. Полная противоположность Ольги.

Змеи ныряли в лаву и выныривали в разных местах. Казалось бы, хаотично. Но Калинин явно заметил паттерн, потому что начал создавать теневые барьеры под поверхностью расплавленной породы.

Классическая ловушка. Сначала ограничить пространство маневра, чтобы направить противника точно туда, куда тебе нужно.

Затем он просто выманил змей на себя, они вынырнули, а обратно спрятаться уже не смогли.

Четыре змеи были убиты за несколько секунд. Все аккуратно, яд не пролился.

Затем Прохор переключился на саламандр. Заманил группу из семи штук в узкое ущелье, обрушил на них каменную стену, не убив, только оглушив. А потом добил точечными ударами.