Решительно вскинула голову и двинулась прочь со своего постамента. Ох, кажется, отсюда не предусмотрен спуск. Ну, ничего, мне море по колено, а горы по плечу. В смысле, я — тень, а, значит, перемещение сквозь слои материи для меня не проблема. Замерла, театрально раскинув руки, приготовившись к спуску. А что? Эффектное появление всегда притягивает взгляд. И призвала свои способности, подаренные второй сущностью. Взмахнула руками и стремительно перешла в теневую форму. Вдох-выдох. Стена. Кажется, переместиться простым способом, доступным для тени мне не удастся. Подумаешь. Не первый день живем и с магическими оковами знакомы, обычные такие заклинания, вживленные в структуру здания. Кстати, у Корана точно такие же стояли на окнах и дверях. Не будем вспоминать, чем это закончилось. Но тени грязи не бояться. Быстрый разворот, и вот уже вперед тыльной стороной тела начинаю сползать с постамента. Я приступила к спуску держась за аккуратный выступ этого архитектурного шедевра, и слегка дрыгая ножками — пытаясь нащупать в воздухе место, на которое можно опереться, пытаясь спуститься вниз. Но не тут то было. Эта странная конструкция оказалась совершенно гладкой и лишенной каких-либо зацепок для незадачливых скалолазов. Руки онемели от напряжения, все-таки, для долгого болтания в воздухе без опоры я подготовлена не была, и разжались, в последней попытке удержаться, оставив черные безобразные царапины на основании "колонны". Впрочем, мне совершенно ничего не угрожало. Высота постамента не намного больше моего роста. Так что чисто гипотетически я не пострадала. Это если смотреть с точки зрения физиологии. А вот с душевной точки зрения — мне грозил позор. Ноги при приземлении слегка затряслись и подогнулись, роняя несчастное тело на филейную часть. А это, между прочим, самое главное место в моем организме. И его ушиб я могу не перенести.

Музыка смолкла, и народу было совсем не до танцев. Чувствуя на себе заинтересованные, любопытные взгляды, я медленно поднялась с пола и аккуратно повернулась лицом к Андресу и всей магической братии. Хозяин весело улыбнулся и медленно сделал шаг по направлению ко мне и иронично поклонился, приглашая на танец. Музыканты заиграли грустную медленную мелодию, подчиняясь всего лишь легкому кивку мага. Ответить я не успела, как Андрес аккуратно приобнял за талию и закружил в ритме приятной музыки. С этого момента меня больше ничего не интересовало. Я видела лишь насмешливые голубые глаза и губы хозяина…

— Ты великолепна, — с придыханием произнес маг.

— Если ты сейчас засмеешься, то я без тени сомнения сломаю тебе нос, — четко выговорила я. Моя угроза не подействовала. Маг прыснул от смеха, чем вызвал непреодолимое желание отомстить здесь и сейчас. Нет, месть — блюдо, которое подают холодным. А, значит, я потерплю, да. А лучше подумаю об этом завтра.

— Твоя правая ножка вызывает восхищение не только у меня. Между прочим, я ревную, — маг улыбался, только его глаза казались грустными и внимательными. — Ты только моя… тень.

Сбившись с ритма, я бросила взгляд на серую хламиду, одетую на голое тело, и впрямь узрела оголенную правую ногу. Наверное, при падении с необозримых высот я разодрала парчоно по шву до самого бедра, и теперь моя ножка, к слову сказать, одетая в великолепный чулок, на котором явно не сэкономили, была выставлена на всеобщее обозрение. Не то чтобы я стеснялась своих ног, просто после моего фактического падения с пьедестала, еще одного позора моя расстроенная душа могла не пережить. Предательские слезы появились в глазах, дыхание перехватил спазм. Кажется, я готовилась завыть в голос, опозорившись окончательно. Андрес резко протянул руку и грубо прижал к своей груди, словно почувствовал мое состояние. Тихонько понизив голос до шепота произнес:

— Потерпи. Скоро все закончится, и мы спокойно уйдем.

Легкое прикосновение руки, яркая мерцающая дымка. И вот наши тела возвышаются в центре постамента. Андрес неотрывно смотрит в мои глаза и произносит пространную речь, смысл которой едва-едва доходит до сознания. Ритуал начался.

Все до невозможности просто и логично. Я встаю на колени и протягиваю руки к своему хозяину как вовремя молитвы духам. А маг меланхолично берет мою руку и разрезает запястье, причиняя сильную боль. Лицо дергается, искривляясь от болезненной судороги. Рука, зажатая в руке мага, пульсирует и кровоточит. Капли крови одна за другой срываются вниз, окрашивая постамент ярко-алым цветом. Стук-стук-стук слышится в полнейшей тишине. Приглашенные замерли, ожидая развязки. Андрес нервным движением перехватывает запястье и сжимает, причиняя боль. В другой руке мага артефакт — бледно-голубой камень неправильной формы. Резкое движение, и Андрес соединяет свое порезанное запястье с моим. Аплодисменты. Камень приобретает бордовый цвет — ритуал завершен. Вот и все, в знак почтения к моим талантам и в честь признания моего теперешнего положения загадочный минерал пристраивают к толстой кожаной веревке и надевают на мою тонкую шею, стягивая до предела на ней. Ошейник на месте. Теперь пора праздновать. Всем спасибо — все свободны.

— Прости за причиненную боль, — тихонько прошептал Андрес, мило улыбаясь гостям. Легкий взмах руки, и наши тела перемещаются вниз к гостям. Началась развлекательная часть приема, на которой бедной тени не было места. Андрес любезничал со всеми встречающимися на пути, более меня не замечая. Само слово "тень" подразумевает незаметное существование. Я не в обиде, честно. Но отчего же так бьется сердце, почему горят щеки и в первые в жизни хочется блистать, быть красивой, желанной? Почему желание, чтобы меня заметили, растет с каждой минутой? Андрес не видит, не замечает мое состояние. Лишь изредка оборачивается и кивает головой, заставляя следовать за ним от одной группы гостей к другой. Злость не проходит, нервозность усиливается. Я начинаю понимать, что значит быть тенью Андреса Лаарханэ — сильнейшего молодого мага королевства.

Пара незаметных шагов и Андрес приближается к группе гостей, состоявшей предпочтительно из хорошеньких молоденьких девушек. Яркие наряды шелестят созвучно с ритмичным стуком каблуков. Завидев нашу "милую" пару, дамы преображаются, превращаясь в легких ярких бабочек, внезапно окружающих довольного мага и очень недовольную тень. Сил сохранять бесстрастное выражение на лице нет. Кажется, эмоциональный взрыв неизбежен. Но нет, я держусь, пытаясь смотреть в пол и не замечать счастье на лице мага. Он великолепен, восхитителен и собран. Девушки-магини красивы, безупречны и ослепительны. Тень зла, неуклюжа и, кажется, испытывает такой коктейль негативных чувств, что сама не может разобраться в его составе. Да что тут разбираться. Андрес просто меня бесит. А нервы — они не железные, и очень даже слабые, а стало быть их необходимо беречь.

Пара плавных шагов к выходу, моего отсутствия никто не заметил. В результате я оказалась одна одинешенька около распахнутых дверей, ведущих на свободу, увы, далекую и такую нереальную. Вдох-выдох. Небольшой шаг. Как бы мне хотелось метнуться в сторону распахнутых створок и оказаться где-то далеко от этого места, быть самой себе хозяйкой. Почувствовать… Я медленно обернулась. Андрес танцевал с очередной порхающей "бабочкой", великолепной жемчужиной сегодняшнего торжества. А я сиротливо ждала его у входа и думала о том, что убежать мне никогда не удастся. Мой хозяин держит меня не силой. Кажется, симпатия где-то глубоко внутри дала первые всходы…

Ласковое прикосновение привело мысли в порядок, возвращая с небес на землю. Резко обернулась. Сморщенный старикашка, необычайно напоминающий старичка-боровичка, нагло мне улыбался, все еще протягивая свои дряхлые конечности к моему телу. Маленький, щупленький и совершенно седой он продолжал утешающе поглаживать меня по спине. Одетый по последней моде, в легкий плащ и элегантный темно-синий костюм в полоску, высокие сапоги и, держа непонятный тюрбан в свободной руке, он казался опасным. Шаг назад, и тень была такова. Учусь не обижать властных магов. Этот, по всей видимости, отличался умом и сообразительностью, а главное, силой и мощью, не смотря на хрупкую конституцию и внешнюю уязвимость. Злой блеск мелькнул в глазах старого мага, пугая силой ненависти, направленной на меня. Мгновение. И вот широчайшая улыбка показалась на лице дедушки, и ласковые интонации совершенно привели в замешательство, пугая еще больше. Нервный и быстрый шаг назад. Дряхлая рука все-таки дотянулась до моей, не давая сбежать.