Смотря в глаза друг другу синхронно замолчали. Тяжелый вздох вырвался из груди. По правде говоря, я не верила. Андрес не такой. Он хороший…

Первой от горестных дум избавилась Ласка. Аккуратно расчесав пятерней волосы, девушка решила продолжить:

— Тана, ты не знаешь всей правды. Война за власть в магическом мире была, есть и будет. Тени всего лишь игрушки, дающие недостающие опции и существующие ради этого. Обряд слияния дает множество "вкусняшек" зарвавшимся магам. Вспомни бедную Шарлотту.

— Этот маг скорее исключение…

— Изнасилование тени — закономерность.

— Шарлота любила того мага. Это просто глупые домыслы, — не выдержала я. — Она была не стабильна и потеряла разум, не выдержала эмоционального всплеска, а этот несчастный оказался поблизости. Девушка выпила его, находясь в полуобморочном состоянии и совершенно ничего не понимая.

— Откуда тебе знать правду, — зло выговорила Ласка, скрежетая зубами. — Ты отказалась проводить ее в последний путь.

— Я и не знаю. Ласка, не злись. Просто из этого случая тайну не делали, а слухами, как известно, земля полнится.

— Тана, прежде чем делать выводы, просто выслушай меня. Пожалуйста.

Молчание. Ласка собиралась с мыслями, нервно комкая в руках краешек полотняного покрывала. Я ждала и вздыхала, ощущая всем телом тьму, ритмично сгущающуюся над головой. Чувство необычайной радости от встречи с подругой постепенно начало утихать, на его место пришли другие эмоции: волнение, страх, горечь. Я боялась подумать даже о том, что Андрес захочет слияния. Хотя, стоило бы подумать об этом в первую очередь. Этот ритуал был не просто опасен, он был смертелен. Тени женского пола встречались намного реже нежели мужского. В нашем королевстве имелось всего два приюта, предназначенные для "дам". Один из которых — наш "родной" и "любимый" по совместительству являлся и психиатрической лечебницей для магов всех мастей. Власти не пожелали тратить огромные средства на содержание нескольких воспитанниц, и совместили приятное с полезным — размещая девчушек-теней на территории огромной клиники, расположившейся глубоко в лесу, подальше от больших городов и магов, в частности.

Женский организм, как известно, способен противостоять множеству катаклизмов. Как оказалось, выгоранию он также подвержен в слабой мере. Теней-женщин мало, а чародеев-мужчин много, отсюда и вывод — желание получить эксклюзивную тень в свои загребущие лапы. Опять же, неограниченная власть над живым существом развязывает руки, заставляет фантазировать, подталкивает на различные эксперименты. Один из которых ритуал слияние — смесь извращенной фантазии одного полоумного мага, приправленный научным подходом к делу, и тени женского пола, затуманенной волшебством. Суть ритуала — обыкновенное сношение без каких-либо тонкостей и интимных вывертов. Желание дамы, конечно, закон, но не в этом конкретном случае. Правда, при согласии сам процесс протекает безболезненно, с долей удовольствия на каждого участвующего и, главное, с малым процентом смертельного исхода. Маг растрачивает множество сил, включая и те, которые уходят на попытку завоевать сердце тени, или уговоры, кому как нравиться, но получает несоизмеримо больше. Чудодейственная сила увеличивается в разы. Даже статистически средний маг после нехитрого ритуала может претендовать на звание магистра. Только вот возникает два вопроса: откуда берется дармовая энергия, и что становиться с девушкой-тенью после участия в данном "мероприятии". На первый вопрос ученые умы государства ответа до сих пор не нашли, со вторым все намного проще — смерть в восьмидесяти процентах из ста. Статистика вещь не утешительная, зато становиться ясно, откуда растут ноги. Даже самая влюбленная девица не готова рисковать жизнью ради неизвестного эффекта и сомнительного удовольствия. Вот маги и идут на различные ухищрения, чтобы увеличить свои силы. Так произошло с Шарлоттой. Она полюбила одного из них, а после, слетев с катушек, выпила до капельки — это официальная версия произошедшего. Что случилось на самом деле — об этом история умалчивает.

Ласка, наконец, собралась с силами, вздохнула и приобняв меня за плечи, начала свой рассказ:

— Тана, не буду рассказывать, как блуждала по лесу в ночи в памятный день моего побега и как выбралась из непроходимой части — это не интересно и скучно. Начну с самого главного. Я знаю, как убежать, за этим я здесь.

— Тихо, — шикнула, вглядываясь в глаза девушки. Черные кляксы пульсировали, выдавая сильное напряжение. Рыжая тень яростнее сжимала покрывало, она явно нервничала. — Ласка, мне надо подумать. Уйти легко, выжить трудно. Недавно меня чуть не пристроили на роль главной и "любимой" жены. И поверь — это очень страшно.

— Страшнее, чем потерять жизнь? — хмыкнула Ласка.

— Не страшнее. Но вина Андреса еще не доказана.

— Я была на приеме и видела, какими масляными глазами смотрел этот гад, — пискнула девушка. — Он тебя хотел и не скрывал этого.

— Подруга, я бы ушла с тобой в любом случае, — просто произнесла, пытаясь прервать поток нелестных слов, направленных в сторону хозяина. Горечь разлилась в душе. Тело сковал спазм. Тяжело быть зависимой. Больно уходить от того, кто стал тебе дорог, — В тот день, когда ты убежала, я много думала. И жалела лишь об одном — что ты не взяла меня с собой.

Ласка дернулась как от удара и глухо произнесла:

— Я не могла. Ты же знаешь, я была… не в себе.

— Сейчас ты стабильна, — тихо произнесла.

— Меня нашел хозяин. Но теперь я свободна, — лицо девушки исказила странная судорога. Но справившись с эмоциями, она продолжила:

— Деньги у меня есть, место, где ты будешь в безопасности — тоже. Остается одна мелочь — глаза и хозяин.

— Ага, сущая ерунда, — не удержалась и вставила свои пять копеек.

— Хозяин тебя не почувствует и не найдет вот с этой незаметной штуковиной.

В руке девушки сверкнул обычный металлический браслет. Крупная вязка делала его массивным и грубым. Неприятное предчувствие кольнуло сердце.

— Конечно, есть еще один способ.

— Ого, у нас есть выбор, в кое-то веке, — удивилась.

— Я просто убью Андреса Лаарханэ, — пожав плечами, как будто речь шла о чем-то неприятном, но необходимом. И добавила:

— Ты побледнела, тень? — ехидная интонация не укрылась от меня, но я решила не заострять на этом внимание. Зачем? Ласка изменилась, я это видела и эти перемены пугали, но не отталкивали.

— Смерть, будь она смертью тени или ее хозяина, а, может, любого другого живого существа всегда печальна. Я хочу услышать план полностью, — встала и медленно подошла к двери. Приоткрыла, осмотрелась и вернулась на место.

— Ты признанная тень, прошедшая ритуал "Преклонение", а, значит, зависимость оболочки от дара мага полностью исчезает, ведь между ними образовалась нить, симбиоз, — все правильно. Рассказывать про эту пресловутую нить, образовавшуюся намного раньше, я не рискнула, решив благополучно промолчать. — Оболочка больше не тратит силу и энергию на поиски "своего" спасителя. Твоей психике ничего не угрожает — это самое главное. Выбраться из поместья магистра Лаарханэ не составит труда. Охранная магия хозяина воспринимает тебя за свою. Браслет, — девушка повертела в руках железку, — перекроет зов хозяина. Единственный недостаток этого сложного артефакта — его необходимо периодически снимать для подпитки тени. Лаарханэ не сможет почувствовать и найти тебя. Думаю, спустя какое-то время, поняв тщетность своих попыток, он успокоиться. Впрочем, ему эти постоянные поиски без надобности — сила дара увеличилась в разы благодаря симбиозу с оболочкой, а поддерживать эффект поможет твое периодическое появление в "сети". Если, конечно, маг не планировал провернуть что-нибудь этакое, масштабное… Необходимые документы я достала. Здесь, — девушка указала на внутренний карман своего балахона, — удостоверение личности и охранные грамоты. На это имя, — тыкнула в документы пальцем, — оформлен скромный небольшой домик, но в целях конспирации придется пожить какое-то время на съемном жилье, дабы не привлекать излишнего внимания. Это, кстати, может быть полезным. Совместное хозяйство объединяет, — хмыкнула.