— Вы остаетесь здесь, — бесстрастно сообщил ему окруженный песчаным вихрем лорд Мелок. — Эти люди нужны мне живыми.

— Я должен...

— Не должны. Отойдите.

Воины, пройдя мимо безропотно расступившихся перед ними охранников, скрылись за дверью. Маг сдвинулся чуть в сторону, внимательно наблюдая за улицей и стоявшими рядом спутниками.

Джеко еще раз бессильно выругался.

Примерно через десять минут стражники выволокли на улицу абсолютно незнакомого капитану человека. Тот пытался сопротивляться и поливал всех вокруг грязной бранью, но сделать ничего не мог — силы оказались слишком неравными.

Наблюдая за тем, как ругающегося пленника тащат куда-то вдаль, Джеко тихо вздохнул.

Чери оказалась права.

Его авантюрный и непродуманный план развалился, оставив после себя лишь горстку жалких обломков. Харт вместе с одним из своих людей все еще был на свободе. Угроза с их стороны никуда не исчезла. А городской совет Чернолесья получил-таки возможность допросить настоящего имперского шпиона.

О том, как отреагирует на такое известие император, думать не хотелось.

— И что теперь?

Все еще загораживавший ему дорогу старик проводил долгим взглядом скрывшихся в ночи воинов, а затем неопределенно пожал плечами:

— Отправим в тюрьму. Но это уже не ваше дело, посол. У вас стало на одного врага меньше, радуйтесь.

— К демонам такую радость. Есть еще двое.

— Не беспокойтесь, — хищно усмехнулся лорд Мелок. — Теперь мы их обязательно найдем. И всех остальных — тоже. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи...

Песчаная поземка, до этого ненавязчиво крутившаяся под ногами, исчезла вслед за магом. Брусчатка приобрела свой обычный вид. На улицу спустилась тишина.

— Получилось чуть хуже, чем вы рассчитывали, командир.

— Знаю.

— Что будем делать?

Джеко глянул в сторону вернувшихся на свое место охранников и как следует выругался. Стало немного легче.

— Идем домой. Нужно все обдумать. Есть одна мысль...

— Думать надо было раньше, командир. Сейчас уже поздно. Старый хрен обязательно добьется своего. А когда император узнает о том, что мы сделали, даже его жена...

— Тихо, — поморщился лорд. — Не паникуй. Вряд ли эти люди хранят секреты Империи у себя под подушкой. Значит, у нас еще есть время.

— Время для чего? Собрались штурмовать местную тюрьму?

— Мы должны все обдумать, — повторил капитан, направляясь к ближайшему перекрестку. — Лучше следи за обстановкой. Эти сволочи могут напасть в любой момент.

— Проклятье... давайте чуть медленнее, а? У меня нога болит.

Несмотря на опасения лорда, до посольства им удалось добраться без проблем — то ли Харт до сих пор оставался в неведении относительно случившегося, то ли занимался спасением собственной шкуры, то ли попросту не знал, где именно находятся противники.

Оказавшись на пороге дома, Джеко не стал открывать замок самостоятельно, а громко постучал в дверь, желая разбудить дежуривших внутри стражников и дать им возможность оценить ситуацию. Сражаться с перепуганными внезапным вторжением охранниками ему хотелось меньше всего на свете.

В ответ на стук изнутри донесся осторожный шорох, а потом нервный голос Шона Рохли:

— Кого еще сюда демоны принесли?

— Это лорд Тень и леди Солнечная, — медленно и внятно произнес капитан. — Открывай.

— Господин посол?

— Да, это я. Открывай, говорю.

Дверь распахнулась. Перед лордом возникли фигуры крепко сжимавших свои мечи стражников.

— Это мы, — на всякий случай повторил он. — Все нормально.

— Проходите, — Рохля сдвинулся в сторону, одновременно с этим пытаясь рассмотреть совершенно пустую улицу. — Там все в порядке?

— Где именно?

— К соседям какой-то маг вломился, — пояснил Скелле, закрывая за ними дверь. — Устроил погром, прикончил двоих человек. Наши ребята только недавно отсюда ушли.

— А как вы оказались в городе? — тут же спросил его товарищ. — И зачем?

— Искали тех, кто за нами охотится, — ответил Джеко. — Вместе с лордом Мелком. Не берите в голову, вам потом все расскажут. Там стражи много было.

Пресекая дальнейшие расспросы, он забрал одну из свечей и направились к лестнице. Слегка прихрамывающая Чери двинулась вслед за ним.

— Спать хочется, — оказавшись на втором этаже, девушка с наслаждением зевнула. — Может, до утра подождем? На свежую голову думается лучше...

— Успеешь еще поспать. — Капитан открыл свою комнату и махнул рукой: — Заходи. Садись.

Помощница недовольно хмыкнула, но затем все же прошмыгнула внутрь, устроившись в одном из кресел.

— Зашла, села. Теперь что?

— Теперь я хочу с тобой посоветоваться. — Лорд начал обходить спальню, зажигая стоявшие по углам свечи. — У меня есть мысль, которая тебе не понравится.

— Решили скрыться в Пустоши? — Девушка еще раз зевнула, а потом неожиданно громко шмыгнула носом. — Проклятый старикашка с его проклятой пылью...

— Забудь о нем. И скрываться мы не станем. Незачем.

— А что тогда? Отправимся к императору с повинной? Полезем в тюрьму? Сделаем еще какую-нибудь глупость?

Лорд с трудом сдержал собственный зевок и постарался встряхнуться. Затем сел, уставился на собеседницу и сообщил:

— У нас с тобой есть две проблемы. Первая — это оставшийся на свободе Харт. Вторая...

— Тот хрен, которому сейчас прижигают задницу в местной тюрьме, — перебила его девушка. — Я все понимаю. Что вы сказать-то пытаетесь?

— Тихо. Я обрисовываю ситуацию...

— Для чего? Думаете, здесь есть кто-то, кто обо всем забыл?

— Твою мать, Чери, — вспылил капитан. — Ты можешь помолчать?

— Молчу. Сейчас вообще засну. И вам того же советую.

Вместо ответа Джеко поднялся из кресла и распахнул окно, впустив в комнату свежий ночной воздух. Затем вернулся обратно.

— На мой взгляд, Харта и его помощника можно сбросить с доски. Единственное, что им сейчас остается — это бегство. Как считаешь ты?

— Если они захотят убраться в Империю, то постараются обеспечить себе хоть какое-нибудь оправдание. На их месте я бы сначала вас убила, а затем уже начала думать о том, как лучше спрятаться под крылышком у императрицы.

— Вряд ли хоть один из них направится домой, — равнодушно махнул рукой капитан. — Ясно же, что мы сообщим обо всем, что здесь произошло. А это приговор.

— Верно. Поэтому и нужно нас убить.

— Очень большой риск. Можно просто начать новую жизнь в Тардии.

— Тогда не знаю. Вам виднее. Но расслабляться все равно глупо. В конце концов, есть такая штука, как месть.

— Этого тоже нельзя исключать. Тем не менее, у Харта уже вряд ли что-то получится. На этот раз время играет против него.

— Как скажете, — Чери с неудовольствием покосилась на окно и зябко передернула плечами. — Я согласна с тем, что прямо сейчас нам стоит занять выжидательную позицию.

— Хорошо, будем считать, что с этим разобрались. Остается тот шпион, который сидит в тюрьме. Мы это допустили, нам и исправлять.

— Командир, вы всерьез верите, что до него получится добраться?

— У нас — нет. Но я знаю того, кто сможет.

— Косой? Вряд ли.

— Я не про него. — Джеко вытащил из кармана маленький кусочек серебра. — Знаешь, что это?

Леди Солнечная внимательно рассмотрела слабо поблескивающее украшение, после чего недоуменно хмыкнула:

— Пуговица. Я ее у вас уже видела. Память о какой-то брошенной любовнице?

— Не совсем, — капитан рассеянно уставился в потолок. — Если на эту штуку капнуть кровью, то можно вызвать демона.

Несколько долгих секунд Чери молчала, переваривая услышанное. Затем осторожно уточнила:

— Невесту?

— Да.

— И вы так уже делали?

— Да. Я ведь говорил о том, что Невеста достала для меня меч.

— И сейчас вы хотите сделать то же самое?

Вместо ответа лорд прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Потом начал объяснять:

— Тогда, осенью, мы с ней перекинулись несколькими словами. Она сказала, что помогала моему предку. Затем дала эту пуговицу. Намекнула, что я мог бы...