Через несколько минут Джеко вздохнул, дотянулся до стоявшей рядом тумбочки и вытащил из ее верхнего ящика небольшую пуговицу. Подбросил безделушку на ладони, а затем начал внимательно изучать изящные переплетения серебряных нитей.

Темнота послушно сгустилась, открывая уставшему человеку дорогу в мир снов.

За последние месяцы в кабинете начальника тайной стражи практически ничего не изменилось. По углам стояли те же самые шкафы и кресла, возле дальней стены располагался стол, на изуродованных демонической печатью досках лежали пачки доносов...

Возившаяся с бумагами Чери бросила в сторону зашедшего лорда исполненный страдания взгляд:

— Приятного утра, командир.

— Приятного утра... есть что-нибудь интересное?

Стражница покосилась на валявшиеся рядом письма и прошептала злобное ругательство.

— Все настолько плохо?

— Я бы казнила этих придурков. — Девушка раздраженно махнула рукой, смахнув на пол несколько листков. — Всех!

— Хватит возмущаться, — капитан подошел ближе и опустился в соседнее кресло. — Давай поговорим. Серьезно.

Чери, начавшая было собирать разбросанные бумаги, тут же выглянула из-за стола.

— О чем?

— О будущем. Хочу посоветоваться.

Настороженность во взгляде девушки сменилась растерянностью. Стражница вернулась на свое место и довольно-таки нервно поинтересовалась:

— Вы решили уйти со службы? Это из-за нашего разговора?

— Ты здесь не при чем. А я ничего не решил. Дело в другом...

Лорд коротко рассказал о гуляющем по городу слухе, беседе с трактирщиком и неожиданной аудиенции у императора. Потом замолчал, глядя на лежавшее рядом письмо.

Очередной донос очередного глупца, искренне считающего, что тайная стража способна решить все его жалкие проблемы...

— И чего именно вы от меня хотите? — Чери немного отодвинулась, скрестив на груди руки. — Я вас предупреждала.

— Мне не требуются нравоучения. Мне требуется твое мнение о происходящем.

— Вы разозлили эту дрянь, она вам мстит. Причем мстит очень глупым образом. Императору это не нравится, он захотел с вами поговорить, но разговора не получилось. И?

— Подумай как следует.

— О чем, командир? С учетом того, что вы сделали, все совершенно нормально.

— Не вспоминай про подарок. Обрати внимание на другое. Кто разнес по городу слух? Почему император вспомнил о нас именно сейчас? Что из всего этого следует?

Девушка недоуменно хмыкнула, а затем пожала плечами:

— Командир, вы надуваете жабу через соломинку. Рассказать историю мог кто угодно, а император вспомнил о нас лишь после того, как уладил все свои личные дела. Мне кажется, он просто хочет узнать, на кого можно рассчитывать. Вот и все.

Лорд потер лоб и всерьез задумался.

Шанс того, что его опасения выросли на пустом месте, действительно был. А женившийся император мог вернуться к государственным вопросам и без посторонних причин. В конце концов, с огрызком тайной стражи все равно требовалось что-то делать. И почему бы не заняться этим сейчас?

— Проклятье...

— Что?

— Ничего. Не мешай...

Он еще раз вспомнил свои вчерашние разговоры. Вспомнил столкнувшегося с ним гвардейца. Вспомнил интонации императора, его поведение во время беседы...

После чего вздохнул и с досадой кивнул:

— Наверное, ты права.

— Конечно, я...

— Тихо. Ты права в том, что ничего действительно серьезного случиться не должно. Скорее всего, нас просто отсюда уберут.

— То есть? — Чери облокотилась на столешницу и уставилась на командира внимательными глазами. — Что еще вы придумали?

— Мне кажется, я смешал все в одну кучу, — вздохнул лорд. — А зря. Леди Мирта действительно хочет испортить мне жизнь, но император не имеет к этому никакого отношения — он слишком умен для подобной глупой мести. Тем не менее, ему пришлось обратить на меня внимание. И он решил во всем разобраться.

— Это он сам вам сказал? Или снова догадки?

— Он спросил, чем мы занимаемся. Затем, когда понял, что дела стоят на месте, потерял к разговору интерес. А на выходе я столкнулся с лордом Южным.

— Считаете, ему отдадут еще и тайную стражу? Не слишком ли много для одного человека?

Джеко пожал плечами:

— До сих пор он справлялся.

Наступила тишина.

Капитан не знал, о чем именно думала Чери, но лицо у стражницы становилось все мрачнее и мрачнее — возможно, собственное будущее казалось ей уже далеко не таким безоблачным, как полчаса назад.

Новый командир, новое место службы, новые порядки...

В отличие от помощницы, сам лорд неожиданно почувствовал облегчение. Возможная отставка избавляла его от необходимости ходить во дворец, убирала скопившиеся на душе противоречия, позволяла заняться собственными делами...

— Радуетесь, я смотрю, — грустно заметила девушка. — Добились своего, значит.

Капитан ничего не ответил. Чери была права. От и до.

— И чем займетесь? Уедете в княжество?

Прозвучавшая в голосе собеседницы тоска заставила его немного встряхнуться.

— Не знаю. Но если это окажется правдой и нас отправят по домам, то ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. В конце концов, титула меня никто не лишит.

— Спасибо, командир. Вот только ваша леди Шена едва ли одобрит подобное участие в судьбе какой-то наемницы. Я ей не нравлюсь.

Джеко вспомнил о давних планах главы семейства Искр на свою персону и едва заметно вздохнул — старому лорду весьма хотелось породниться с Тенями, но это желание было плотно связано с занимаемой капитаном должностью. Стань он обычным праздным аристократом, все могло измениться в мгновение ока.

С другой стороны, а нужны ли ему действительно серьезные отношения? Вопрос.

— Она не моя. И наше общение может закончиться уже сегодня.

— Снова пойдете в гости, значит, — догадалась Чери. — Да еще и хотите рассказать ее отцу о своих проблемах? Не самый правильный шаг.

Джеко ощутил вспышку раздражения и недобро покосился на девушку:

— Тебе не кажется, что ты уделяешь моим личным делам слишком много внимания? С чего вдруг такая забота?

Собеседница чуть-чуть покраснела, но тут же перешла в наступление, осуждающе выставив в его сторону палец:

— Не хочу, чтобы снова начались какие-нибудь проблемы, командир. Нам и одной вашей бывшей возлюбленной хватает. А если вспомнить леди Стеллу и ту гадину с рыжими волосами...

— О, боги, — он встал с кресла и подошел к окну. — Какого демона я тебя вообще терплю?

— Потому что у вас, кроме меня, никого нет.

Капитан, рассеянно следивший за гуляющими по площади аристократами, болезненно скривился.

Рядом с правителями Империи надолго задерживались только те люди, которые могли похвастаться чем-то значительным — родственными или торговыми связями, выдающимися знаниями и умениями, легионами верных солдат...

А что в случае отставки будет у него? Дом в Аристократическом квартале, несколько комнат во дворце, заброшенный медный рудник и фамильные драгоценности? Одна-единственная вздорная стражница?

Пустое место...

На какое-то краткое мгновение лорду захотелось отправиться к императору и сообщить о своей готовности продолжить службу, но малодушный порыв удалось сдержать.

Он развернулся и, не глядя на Чери, шагнул к выходу.

— Уходите?

— На хочу опоздать. Работай.

За спиной раздалось тоскливое проклятие, но Джеко не обратил на это внимания.

Начинались заботы совсем другого рода — ему предстояло сменить одежду, привести в порядок волосы, выбрать скромный, но достойный подарок...

Через два часа капитан устроился на мягком сиденье вызванной кареты, захлопнул дверцу, после чего отдал приказ двигаться в восточную часть столицы. Туда, где располагались особняки не сумевших пробиться в Аристократический квартал лордов и наиболее обеспеченных горожан.

Экипаж медленно проехал по улицам Дворцового города, выбрался за его пределы, а затем увеличил скорость, громко стуча колесами по неровной брусчатке. Не особенно-то жаловавший такие путешествия аристократ раздраженно кривился, тихо проклинал заполнивший все вокруг грохот и мрачно смотрел в узенькое окошко, следя за происходящими с Валеской изменениями.