— К демонам.

Капитан отошел на край улицы, прислонился к шершавой стене ветхого дома и замер, рассматривая ходивших вокруг людей.

Судя по всему, обед у Искр просто стал для него последней каплей. Логичным завершением того, к чему он сам шел все последние месяцы.

Протест вырвался-таки наружу, но вот его последствия оказались слегка неожиданными...

— Господин, вам помочь?

— Что? — Джеко моргнул и удивленно взглянул на подошедшего к нему паренька. — В чем помочь?

— Ну, довести куда надо, — объяснил тот. — Вы же заблудились? За пару серебрушек расскажу, где тут что находится.

— Спасибо, но я уж как-нибудь сам...

Вернуться домой удалось без особых приключений — любопытные взгляды горожан его не волновали, а стоявшие у главных ворот часовые лишь недоуменно покосились на пустые ножны и обгоревший рукав камзола, но решили не заострять на этом свое внимание.

К сожалению, гулявшие по дворцу аристократы оказались заметно более въедливыми.

— Лорд Тень, я так рада вас видеть... что с вами? Это кровь?

Ему пришлось остановиться, нацепить на лицо улыбку и вежливо поклониться оказавшейся рядом девушке.

— Не беспокойтесь, леди Ориша. Это всего лишь краска.

— Но у вас нет меча... и дым? Расскажите, прошу вас!

— К сожалению, здесь не о чем рассказывать, леди. Обычная тренировка.

Аристократка искренне удивилась и пододвинулась чуть ближе.

— Тренировка? В парадной одежде? Я чувствую запах тайны... может быть, вы зайдете ко мне сегодня вечером и все же поведаете о случившемся? Лорд Тень, нельзя хранить секреты в одиночку.

Джеко собрался было возразить, но лукавый взгляд собеседницы заставил его изменить свое решение.

Будущее тревожило своей неопределенностью, настоящее казалось отвратительным...

Почему бы и нет?

— Если вы настаиваете, леди Ориша. Возможно, у меня действительно найдется для вас интересная история.

— Конечно же, настаиваю, — девушка кокетливо улыбнулась, на мгновение прижалась к его плечу грудью, а затем с придыханием добавила: — Буду ждать вас у себя после заката. О страшных тайнах лучше рассказывать ночью, не так ли?

— Само собой...

Неожиданные встречи на этом не закончились — закончив разговор, капитан откланялся, двинулся в сторону своих комнат, но уже спустя десяток шагов нос к ному столкнулся с лордом Рошем Звонким.

Командующий Черным легионом остановился и прищурился:

— Джеко? Это ты?

— Так точно, генерал.

Старик одобрительно кивнул:

— Теперь вижу. В последнее время глаза у меня уже совсем не те... сколько мы с тобой не разговаривали?

— Около трех лет, генерал.

— Да, конечно, с того самого момента... прости, парень, я не хотел напоминать.

— Ничего страшного, — Джеко натянуто улыбнуться. — Мы все когда-нибудь умрем.

— Это верно... а почему от тебя пахнет дымом?

Капитан мысленно выругался, но обманывать давнего товарища своего отца не захотел.

— Небольшая стычка в портовых районах. Ничего страшного.

Генерал еще раз прищурился и рассмотрел его одежду неожиданно цепким взглядом. Втянул ноздрями воздух.

— Ты пошел в трущобы в этой одежде, лишился там меча и обляпался кровью, — наконец произнес он. — Для чего?

— Дела тайной стражи. Простите, но я не должен об этом говорить.

— Правильно, — старик одобрительно кивнул, а затем сдвинулся в сторону. — Не буду мешать. Тебе нужно как следует отдохнуть перед советом.

— Каким еще советом?

— Завтра утром император собирает нас всех у себя. Не беспокойся, гвардейцы еще расскажут. И не раз...

Лорд Звонкий оказался прав — дежурившие рядом с лестницей часовые при его появлении заметно оживились, а командовавший ими сержант двинулся вперед:

— Простите за беспокойство, лорд Тень. Для вас сообщение от императора.

— Слушаю.

— Завтра в десять часов утра состоится закрытое совещание. Вам необходимо на нем присутствовать.

— Еще что-нибудь?

— Нет, лорд Тень. Это все.

— Я понял. Благодарю.

Оказавшись у себя в покоях, капитан сбросил грязную одежду, приказал доставить ужин, после чего съел его, меланхолично глядя в окно.

Разгулявшиеся чувства наконец-то успокоились и Джеко, вернувшись мыслями к произошедшим за день событиям, был вынужден признаться самому себе, что ничего страшного с ним все-таки не случилось.

Да, положение оставалось весьма неопределенным. Да, отец леди Шены очень некстати проявил свои тайные замыслы. Да, императрица наверняка испытывала к командиру тайной стражи откровенно недобрые чувства...

Но что с того?

В конце концов лорд просто махнул на все рукой и встал из-за стола, отправившись в ванную комнату.

— Нужно просто дождаться совета, — прошептал он себе под нос, выбирая наиболее подходящее к случаю мыло. — А завтра все станет понятно...

Спустя полтора часа капитан забрал из винного уголка бутылку вину, в последний раз пригладил волосы и отправился в гости.

Жизнь продолжалась.

После того как в Империи сменилась власть, общие собрания утратили свою былую форму.

Над столицей совершенно неожиданно взошла звезда лорда Шеррона Пасечника — аристократа, уже много лет занимавшего должность главного придворного советника, но только сейчас получившего настоящее признание и вышедшего из тени на свет. Теперь именно он разговаривал с генералами, лордами и послами соседних стран, передавал нужную информацию правителю, а также решал возникающие время от времени проблемы. Причем делал все это чрезвычайно эффективно — императору оставалось только слушать отчеты и разбираться с наиболее серьезными вопросами, требующими его непосредственного участия.

По мнению Джеко, такая перестановка являлась весьма разумной. Вот только мысли об этом не приносили капитану никакого удовольствия — оказавшийся во главе страны человек ему не нравился и что-то с этим поделать было сложно.

— Проходите, лорд Тень, вас ожидают.

— Благодарю...

Сегодняшний совет заметно отличался от других. Император решил провести его самостоятельно, среди приглашенных было слишком много военных и слишком мало обычных управляющих, а каких-либо послов не наблюдалось в принципе.

— Приятного утра, лорд Тень.

— Приятного утра, лорд Южный. Вы уже знаете причину нашего вызова сюда?

— Отчасти, — гвардеец вежливо улыбнулся. — Но я вынужден извиниться. Говорить что-то раньше императора мне запрещено.

— Понимаю...

— Уже обсуждаете, я смотрю? — Рядом с ними остановился командующий Черным легионом. — Очень интересные новости, очень.

Джеко взглянул на улыбающегося старика с плохо скрытым раздражением:

— Что именно мы должны обсуждать, генерал?

— О, тогда простите мою несдержанность. Император все объяснит.

Проводив спину лорда Звонкого недовольным взглядом, капитан подошел к ближайшему столику и взял с него бокал.

Внутри оказалась чистая вода. Обычного для таких совещаний вина нигде не было видно.

— Да что здесь происходит...

Он еще раз обвел зал внимательным взглядом, рассматривая приглашенных людей.

Главный советник, советники по делам соседних государств, адмирал флота, сразу пять генералов, командующий гвардией, командующий тайной стражей... все.

— Какого демона... мы что, начинаем войну?

Рядом негромко хлопнула дверь и в помещение вошел император.

Правитель осмотрелся, кивнул собственным мыслям, а затем направился к расположенному в центре комнаты массивному столу. Сел, приглашающе взмахнул рукой, после чего уставился на разложенную поверх столешницы карту континента и о чем-то задумался.

Аристократы начали рассаживаться, незаметно соперничая друг с другом из-за мест рядом с императором. Лучше всего это получалось у генералов — в сторону оказался оттерт даже лорд Ветреный, последние годы успешно командовавший флотом страны.

Джеко подобные тонкости не волновали, так что он занял одно из самых дальних кресел, оказавшись между гвардейцем и советником по делам Сакка.