Между тем оно приближалось ко мне, это отродье Шудде-М’еля! У меня ноги словно бы в землю вросли. Я застрял, будто муха в меду, под действием группового гипноза хтонийцев. Я слышал занудное песнопение, мои глаза выпучились, рот раскрылся, волосы встали торчком…

Мой звездный камень!

Машинально, сражаясь с пеленой жуткого страха, я протянул руку к своему талисману Старших Богов… но моя куртка вместе с каменной звездочкой, лежавшей во внутреннем кармане, осталась в кабине «Мерседеса»!

Я смутно осознавал, что земля под ползучим, словно бы резиновым монстром растекается, как вода, и испускает пар под воздействием жара, исходящего от адского хтонийца. Те участки почвы, с которыми соприкасалось тело гиганта, горели и то и дело меняли цвета. Господи Боже! Чудовище уже совсем рядом! Щупальца потянулись ко мне…

— Де Мариньи!

Это был голос Кроу. И в тот же самый момент, как я его расслышал сквозь гипнотический гнусавый напев и пронзительный вопль (вопил я, но не осознавал этого), ко мне сверху упала каменная звездочка — моя собственная или та, что принадлежала Кроу, но это было все равно. Камешек упал прямо на пути надвигавшегося на меня ужаса…

Эффект получился немедленный и четкий. Громадный инопланетный слизень отпрянул назад и чуть было не свалился с уступа. Звучавшее в моем сознании песнопение тут же сменилось ментальными подвываниями и причитаниями с обертонами неприкрытого страха. С невероятным проворством монстр развернулся на покрытой слизью дорожке и пополз по уступу прочь от меня. Когда расстояние между нами показалось ему безопасным, хтониец, свирепо размахивая щупальцами, развернулся к склону ущелья и двинулся вперед. То есть он вошел в стену. Ввинтился, вплавился в почву и камень. Несколько секунд из проделанного монстром отверстия в скале вытекала лава — расплавленная почва и порода, а потом своды туннеля обрушились, и со мной осталось только отвратительное зловоние исчезнувшей в горе твари.

Только тогда я понял, что стою на коленях, держа руки перед собой. Я замер в этом положении, уверившись, что хтониец вот-вот меня сожрет. В то же мгновение я услышал сверху крик Кроу. Он звал меня. Я запрокинул голову. Мой друг распластался у края обрыва. Его лицо побелело от ужаса, он смотрел на меня, вытаращив глаза и раскинув руки, в которых он сжимал мою куртку.

— Быстрее, Анри, ради Бога! Быстрее, пока они не успели перестроиться!

Я поднялся на ноги, схватил с земли драгоценную каменную звездочку, сунул ее в карман брюк, ухватился за висящую над уступом куртку и с помощью Кроу влез наверх, на полосу шоссе. Я увидел, что Кроу удалось развернуть машину. С нескрываемым облегчением я забрался на переднее пассажирское сиденье.

Земля содрогнулась вновь, когда Титус завел мотор, но в следующую секунду мы уже мчались прочь. Шины визжали, а лучи фар рассекали пелену тумана, словно ножи.

— Ты был на волоске от гибели, де Мариньи, — сказал мой ДРУГ.

— На волоске! Не приведи, Господи, еще раз такое пережить!

Мы проехали полмили — и туман исчез без следа, а вместе с ним исчезла и моя головная боль. Овладев собой, я спросил у Кроу, что он имел в виду раньше, когда упомянул, что среди сотрудников Фонда Уилмарта участились несчастные случаи, самоубийства и странные смерти.

— Это так, — кивнул Кроу. — Ну, ты же помнишь, что в последнее время нашим телепатам стало трудно контактировать с хтонийцами. Кажется, я догадываюсь, что задумали эти монстры. Меня осенило тогда, когда мы впервые поняли, что что-то не так. Думаю, копатели начали концентрировать свою энергию, собирать силы сознания воедино, чтобы хоть до какой-то степени преодолеть защитное могущество звездных камней и добраться до сотрудников Фонда — как сегодня они добрались до нас. Хтонийцы выдергивали нас поодиночке, и этим могут объясняться наши недавние потери. Это не совпадение, де Мариньи, на такие потери никто не рассчитывал. Просто-напросто хтонийцы затуманили нам мозги, чтобы мы не могли понять, что происходит! И чем скорее мы сообщим об этом Писли и всем остальным, тем лучше.

С этими словами Кроу прижал к полу педаль газа, и машина быстро понесла нас прочь от гор.

8 окт.

Угроза, возникшая из-за способности хтонийцев одурманивать нас посредством массового гипноза, ликвидирована. Этому помогла особая доставка большой партии звездных камней из Соединенных Штатов. Кроме того (как и предполагали уже некоторое время наши телепаты), уцелевшие хтонийцы предпринимают некую попытку бегства в Африку. На самом деле, они уже пришли в движение. Обитатели целого гнезда пробирались вдоль по стране и поперек, к побережью, в то самое время, когда мы с Кроу ехали по горной дороге. Копатели явно воздействовали на нас массовым гипнозом — и возможно, в этом им помогали другие подземные твари — не исключено, что и Шудде-М’ель, собственной персоной, подключился — и незаметно для нас, каким-то непостижимым образом преодолев защитную силу звездных камней, вызнали о наших планах ехать на юг, к Дувру. После этого им оставалось только предпринять особое ментальное усилие для того, чтобы увести нас с намеченного маршрута, а потом перехватить нашу машину в удобном месте и устроить засаду. Мы должны были погибнуть под первым же камнепадом. Этот план сорвался, и хтонийцам пришлось действовать другими способами. Но попытка превозмочь защитную силу каменных звезд при прямом противостоянии оказалась делом совершенно иного порядка, чем массовые действия на расстоянии. Словом, копатели с треском провалились, и последнее слово оказалось за печатями Старших Богов. Безусловно, действовали выходцы из одного гнезда (точнее, из гнезда, слава Богу, зародившегося сравнительно недавно, и особи в нем были юные), и об этом гнезде телепат Уильямс сообщил еще тогда, когда только начал квадрировать Шотландию с самолета. Это гнездо впоследствии словно бы исчезло в воздухе — но на самом деле в земле. В данный момент, когда хтонийцы куда-то ползут на огромной глубине, их выслеживают два телепата.

10 окт.

Писли вчера поймал человека, пытавшегося проникнуть в его гостиничный номер в Лондоне, где он устроил свою штаб-квартиру. Профессор угрожал взломщику пистолетом. У злоумышленника изо рта повалила пена, и он выбросился вниз с балкона. Номер Писли находится на пятом этаже! К участию в полицейском расследовании профессора не привлекли.

11 окт.

Джордан быстро установил буровые вышки по уже ставшей привычной схеме неподалеку от Ноттингэма. Он надеется изничтожить гнездо тех самых тварей, с которыми мне и Кроу пришлось столкнуться в горах на севере. Нам повезло в том смысле, что этот участок представляет собой большую территорию старой военной базы и имеет статус «собственности правительства». Эта территория, имеющая примерно полмили в поперечнике, недоступна для простых смертных. Старые казармы предназначены к сносу. Вероятно, впоследствии здесь построят электростанцию. У меня такое чувство, что это хорошо, что тут все рухнет — в особенности, если произойдет то, что происходило в других местах, где производилось бурение такого рода, с использованием звездных камней и установки буровых вышек по углам пентаграммы.

13 окт.

Насчет бегства хтонийцев: Британские острова явно тесноваты для чудовищ. Насчет Писли и Фонда Уилмарта — нельзя сказать, что в наше время древние твари имеют больше свободы, чем их далекие предки в мертвом городе Г’харне, потому что медленно, но верно их выслеживают и уничтожают! Если тем из них, кто уцелеет — а их теперь ничтожно мало, — удастся возвратиться в Африку, есть большой шанс, что на этом огромном континенте они окончательно затеряются и начнут свою «подрывную деятельность» где-то еще. Многие из них уже пересекли Ла-Манш, но это ни в коем случае не означало, что им удалось сбежать. Французы выполняют свою часть работы. У Фонда есть свои люди во Франции, а у Писли там большие знакомства в верхах. Он получает массу конфиденциальных писем со штампом Национальной библиотеки.