— Нет, нет, это было исключено. Теперь нельзя направо и налево швырять атомные бомбы, Анри. Но содрать шкуру с кошки можно разными способами. Мы просто «приперчили» весь подводный хребет радиоактивными веществами с очень коротким периодом полураспада. Этого должно хватить для того, чтобы уничтожить большую часть поселений шогготов, но при этом на другой морской живности это отрицательно сказаться не должно было. Безусловно, мы не могли рассчитывать на истребление всех шогготов — океаны простираются на многие миллионы квадратных миль. Весьма возможно, что мы не добрались ни до одного из ктулхов, прячущихся в глубочайших пещерах и ущельях, но все же перцу мы им задали, можно не сомневаться. Ктулхи — кстати, именно так мы в последнее время стали называть отродье Ктулху, в отличие от БЦК, в целом. Нет, шанс изничтожить их всех был мал, и к тому же наши действия в большой степени были продиктованы соображениями экологии. То есть у нас не было желания стерилизовать весь Тихий океан! Поэтому, как я уже сказал, мы просто обработали короткоживущими радиоактивными материалами эту часть подводного хребта и другие подозрительные места. В то же самое время мы делали все возможное, чтобы не причинить вреда экзотической морской жизни. Но в любом случае, по нашим понятиям, на такой глубине жизни не так уж много.

— О? — удивился я. — Триста морских саженей?

— Там действительно мало кто обитает, де Мариньи, — уверенно проговорил Писли. — И чем глубже, тем скуднее жизнь. Вы должны помнить о том, остров Йохансена был только верхушкой огромной горы. Остальные этажи этого гигантского города уходили в гигантские глубины — туда, где не может быть иной жизни… кроме жизни этих существ. Мы подсчитали, что подводный город в Тихом океане может простираться почти на полмиллиона квадратных миль. А возможно, такие города есть и в других океанах! При том, что мы не осмеливаемся пока позволять нашим телепатам ступать в слишком тесный контакт с ктулхами, мы все же можем заявить, что на огромных глубинах в заточении пребывает порядка пятисот представителей этого рода Ктулху, премьер-министр, отец расы — только один из них, хотя он, скорее всего, самый старший, наиболее могущественный и страшный. Возможно, он самым первым из них прибыл на Землю, когда они были изгнаны сюда со звезд — задолго до того, как бульон земной жизни озарили первые лучи жизнетворного Солнца.

Я внимательно слушал профессора, но на самом деле я остановился в своем восприятии слов на сто назад.

— Полмиллиона квадратных миль, — я даже повторил вслух сказанное Писли — настолько оно меня изумила. — Так это же целый материк затонувших могил. И это… — я быстро провел в уме грубые подсчеты, — раз в пять больше Великобритании!

— Мой дорогой Анри, — вздохнул профессор и склонил ко мне голову. — Как ни горько мне приуменьшать вашу Великобританию, в наших масштабах она — всего лишь крошечный камешек, брошенный в очень большой пруд. Она поместилась бы целиком в любую из глубоководных впадин Тихого океана, и при этом на поверхности океана не появилась бы даже малейшая рябь. Мы говорим об океане, простирающемся на миллионы квадратных миль — а это миллионы кубических метров воды!

Я знал, что он прав, конечно, но все же мой разум с трудом осмысливал эти цифры. Я тихонько присвистнул и эхом повторил:

— Великобритания — камешек, брошенный в огромный пруд!

Потом я перевел свое внимание на другие вопросы.

— Раз уж мы заговорили о Британии, как насчет предупреждения Кроу о том, что здесь еще стоит поискать? Я помню, что он упоминал Силбери-Хилл, Стоунхендж, Эйвбери, Адрианов вал и еще целый ряд мест в долине Северна и Котсуолдах. Вы занимались этими местами?

Писли нахмурил брови.

— Да, мы еще раз обследовали Британские острова и нашли несколько тревожных точек, которые упустили раньше. К примеру, поблизости от Адрианова вала, не так уж далеко от Ньюкасла, есть врата, ведущие в иное измерение, к одной из наиболее далеких тюрем, созданных Старшими Богами. Пожалуй, можно сказать, что эти врата заперты. Лоллиус Урбикус в своей книге «Пограничный гарнизон» говорит нам о том, что в его время эти врата, по меньшей мере, один раз открывались — а возможно, не однажды. Урбикус написал в сто восемьдесят третьем году после Рождества Христова: «…варвары желали вызвать дьяволов, которых они насылали на нас. Они вызывали их из воздуха и из-под земли, и один такой, посланный ими, убил полцентурии воинов, и только потом они пронзили его своими мечами».

Что же из этого следует? Эти варвары, о которых упоминает Урбикус, наверняка были древнебританскими или древнешотландскими марионетками БЦК. Не такая уж редкость, и не так уж это странно, на самом деле. Есть записи о том, что БЦК нанимали на работу птетолитов[34] за тысячи лет до Урбикуса. Они тоже умели вызывать темные силы. О да, ваши колдуны и ведьмы были вполне реальны, Анри, но их магия представляла собой всего-навсего совершенно чужеродную науку.

У Титуса Кроу имелся экземпляр «Пограничного гарнизона», не говоря уже о гораздо более конкретных жутких реликвиях тех времен. Удивительно, почему он никогда не говорил вам об этом.

— На самом деле, говорил, — ответил я, нахмурившись. — Кажется, он даже написал страшный рассказ об одной из тварей, которых упоминает Урбикус. Как же он назывался, этот рассказ?..

— «Царство Йегг-ха», — подсказал мне Писли.

— «Йегг-ха»! — Я прищелкнул пальцами. — Конечно, теперь я вспомнил. Однажды Титус мне рассказывал о скелете, который он выкопал рядом с Адриановым валом, между Хаусстедз и Бриддоком — ведь он, как вы знаете, потихоньку занимался археологией, и он намекал, что этот скелет нечеловеческий. Да-да, и, как я помню, он как-то связывал эту свою находку с Лоллиусом Урбикусом.

— Верно, — кивнул Писли. — И в этом рассказе все описано очень близко к тому, как это произошло, хотя представлено было, конечно, в виде вымысла. Но даже в этом виде читается очень реалистично. Я прочел этот рассказ и вполне понимаю, какая шумиха поднялась в то время, когда он был впервые опубликован в журнале «Гротеск». Что же до выкопанных Кроу костей, то они, как вы говорите, принадлежали не человеку. Вправду, они выглядели чудовищно! Только имейте в виду, я этих останков своими глазами не видел — огромного безглазого черепа и фрагментов крыльев, похожих на археоптерикса. По какой-то причине Кроу вскоре после обнаружения скелета уничтожил эти кости, но он показывал мне фотографии. Судя по фотографиям, это и вправду было нечто… неземное.

— Я знаю Титуса Кроу, — вставил я, когда Писли умолк. — Знаю настолько, что мне удивительно, как это он самолично не отправился на поиски этого портала.

— Да, но в то время он был куда менее осведомлен, Анри. Как и все мы. Но это не важно — в итоге его идея была верной. Как я уже говорил, мы в итоге разыскали этот портал именно из-за того, о чем мне рассказал Кроу. Мы действительно нашли их — эти врата, ведущие в несовершенную, синтетическую вселенную, сотворенную Старшими Богами для того, чтобы там держать в плену тварей, которым не место было на Земле! Мы нашли врата и теперь заперли их раз и навсегда.

Безусловно, то, о чем я говорю, вовсе не было внешне похоже на ворота или двери. Скорее, это было место, где наш пространственно-временной континуум время от времени накладывается на другой. БЦК об этом знали и телепатически скармливали варварам ровно столько познаний, чтобы это позволяло им открывать путь в наш мир существам из мира по ту сторону от портала. Но из тюрем, созданных Старшими Богами, не так-то просто вырваться. Совершить побег удавалось только приспешникам, прислужникам плененных сил зла — страшным, но все же существам из плоти и крови, типа Йегг-ха. А настоящие заключенные тюрьмы-измерения должны были оставаться в своих безвременных узилищах. А это, в свою очередь, подводит нас к другому вопросу: кому из Великих Древних служили Йегг-ха и ему подобные? И возможно ли современным, гораздо более просвещенным марионеткам ЦКЗ вызывать их?