Когда израненное торговое судно добралось до порта, солнце уже на четверть зашло за горизонт. К удивлению Айлани, сударь Тим не посадил на весла всю команду, и лишь немногочисленная группа гребцов, выводившая корабль из боя, в прежнем составе продолжила свою работу. Десятка два моряков, сняв доспехи и оружие, дружно бросились в плещущиеся за бортом волны.

— Это поисковая команда, — в ответ на удивленный вопрос Принцессы объяснил Тим. — Они подберут тела погибших родичей и вернутся на судно.

— Разве Вакри не хоронят своих умерших в море? — Айлани вспомнила рассказы Наставника. — Лорд Тэрвис как-то говорил мне, что именно так выглядит у вас погребальный обычай.

— Все верно, — подтвердил торговец, — вакри выходят из воды и возвращаются в воду. Наши традиции неразрывно связаны с океаном, ведь он — вся наша жизнь. Вакрийские женщины рожают младенцев в воде, для этого у каждого рода существует священный атолл, мы называем его Водой Первого Вдоха. Бассейн внутри этого атолла является частью океана, и в то же время вода в нем всегда спокойна, тепла и ласкова. Там и происходят роды.

Родившийся малыш вакри свой первый вдох делает жабрами, и только потом мать выносит его на сушу. С момента рождения и до самой смерти океан становится для него судьбой: он дает нам пищу, носит наши корабли, обеспечивает торговое дело, укрывает нас от недругов с Большой Земли. Когда Боги Океанских Глубин решают, что тому или иному вакри настала пора вернуть Душу алфинам, семья и близкие родичи прощаются с умершим, и только после этого его тело предается океану. Корабль, на котором ходил умерший, вывозит его на одну лигу от берега и возвращает тело воде. Родичи покойного два часа стоят на берегу и наблюдают за местом погребения. Если над ним появляются алфины, значит, душа умершего принята.

Некоторые человеческие ученые утверждают, что алфинов привлекают косяки придонных рыб, что приплывают питаться затонувшим телом. Но мы верим, что алфины приходят, чтобы забрать душу, которая вскоре возродится в новорожденном алфиненке. Известны случаи, когда хоронили вакрийцев с черной душой, перед злодеяниями которых бледнеют любые пиратские налеты. Родичи стояли на берегу по нескольку суток, наблюдая за местом последнего погружения, но алфины туда так и не приходили.

Сударь Тим посмотрел вслед скрывшимся в морской воде матросам и закончил:

— Поэтому вакри после битвы всегда подбирают погибших.

Айлани взглянула на сверкающую золотом россыпь бликов, протянувшуюся по темнеющей поверхности океана к медленно утопающему в воде солнечному диску. У морского народа красивая религия, и в некоторых аспектах она гораздо богаче человеческой. А отец считал их полудикими торгашами, насквозь провонявшими рыбой и перегруженными нелепыми суевериями. Она подумала, что маленький народ, в борьбе за выживание вгрызшийся в камень овеваемых всеми ветрами островов и покоривший море, достоин уважения больше, чем иные дворянские роды, ведущие свою родословную с Начала Времен.

Принцесса стояла в стороне, стараясь никому не мешать, и наблюдала, как остальные матросы восстанавливают корабль. Вакри не стали дожидаться помощи, как не стали ждать захода в порт. Работа закипела сразу же, как только стихли крики радости, ознаменовавшие их победу. Откуда ни возьмись, на палубе появились бревна, доски, короба с инструментом, и изувеченное судно стало оживать на ее глазах. Одна группа взобралась на изломанные мачты, снимая с них остатки сгоревших парусов, другая освобождала обломки такелажа, запутавшиеся в обрывках вант и канатов, третья подготавливала к монтажу новое корабельное оборудование. Четкость и слаженность действий вакрийцев вызывала уважение.

Она вспомнила, как Наставник рассказывал ей, что корабль для вакри является вторым домом, почитаемым наравне с семейным жилищем на родовом острове. И относятся Дети Морей к своему судну с искренней любовью. И действительно, это ощущалось во всем. Двух одинаковых судов у Вакри не существовало. Каждый корабль был настоящим произведением искусства. Идеально отполированный корпус блестел покрытием из переливающейся прозрачной смолы, подчеркивающей красоту естественного рисунка древесины. Белизну парусов не нарушало ни пятнышко, а каждую пядь поверхности корабельных надстроек, от стены рубки до станины баллисты, покрывала изумительная резьба ручной работы. Лорд Тэрвис упоминал, что после спуска на воду нового судна на нем сменяются несколько поколений моряков, прежде чем оно принимает законченный вид. Вакри любили океан, а океан любил их, и корабли Детей Моря жили очень долго.

Отдельная группа моряков тщательно осматривала судно и извлекала стрелы, которыми были утыканы мачты, надстройки, палуба корабля и щиты пожарной команды. Все собранные метательные снаряды сносились в одно место, где специальный матрос перебирал их, сортируя по длине и степени сохранности. Торговая хватка Вакри чувствовалась даже здесь — ничто не должно было пропасть даром. Как позже объяснил ей Лорд Тэрвис, жизнь в море требует весьма рационального подхода к ресурсам. Лесные угодья архипелага не безграничны, и Дети Морей лучше кого бы то ни было, понимают это. Вакрийское Дерево стоит очень недешево, а применяется оно на островах буквально во всем. Даже арбалетные болты и стрелы, в том числе для баллист, для морских боев изготавливались из него. Обычное дерево, попав в условия высокой океанической влажности и солености, быстро выходило из строя, то набухая влагой во время бушующих штормов, то иссушаясь до трещин под жарким солнцем.

У самого порта на борт вернулась поисковая команда. Вакри подняли на борт тела погибших, среди которых Айлани почувствовала еще живого воина. Жизнь почти покинула израненное тело, но, тем не менее, ее остатки еще теплились в нем.

— Стойте! — Принцесса подошла к матросам, складывающим на палубе тела. Вакри почтительно расступились, склоняя головы в поклоне. — Этот воин еще жив! — Она указала на бездыханное тело: — Положите его передо мной

— Ваше Высочество, — печально возразил ей один из моряков, — мы прослушали все сердца. Из этих родичей никто не уцелел…

— Быстрее! — нахмурилась Айлани. — Не то вы действительно окажетесь правы!

Спешащий к ней сударь Тим крикнул что-то на вакрийском, и матросы осторожно вытащили указанного воина из вереницы убитых. Они осторожно положили его перед Принцессой и отступили назад. Айлани вызвала Око Целителя. Она не ошиблась, вакриец доживал свои последние секунды. Под пробитыми доспехами у него на груди висел маленький лечебный амулет, зачарованный каким-то Оранжевым магом. Простенький артефакт был не в силах исцелить смертельно раненного воина, но поддерживал в нем жизнь столько, сколько мог.

Принцесса сплела несколько заклинаний, и спустя пару минут умирающий воин поднялся на ноги, изумленно озираясь вокруг.

— У меня было такое же лицо? — засмеялся сударь Тим. — Когда я пришел в себя там, в больнице Арзанны?

— Почти, — улыбнулась Айлани.

— Не удивительно! — воскликнул торговец. — Попрощаться с жизнью, умирая мучительной смертью, и вдруг очнуться целым и невредимым, словно новорожденный! Это, скажу я вам, повергнет в изумление кого угодно! Мы все перед вами в многократном долгу, Ваше Высочество! — Он замер в поклоне

Наперебой поздравляющие со вторым днем рождения своего друга вакри стихли и повторили жест своего капитана.

— В силах ли я отблагодарить вас, Ваше Высочество? — Исцеленный воин приблизился к Айлани. — Я всего лишь простой воин, но, клянусь Богами Океанских Глубин, никогда не забуду то, что вы для меня сделали! Могу ли я сделать что-нибудь, угодное вам?

— Спасибо, сударь, но исцелять страждущих — это мой удел, — ответила Принцесса, — и самое дорогое для меня — это видеть, как мои пациенты забывают о своей боли. — Она указала рукой на цепочку, висящую на шее воина: — И благодарить вам стоит вот это. Если бы не амулет, не дожить вам до моего вмешательства.