— Расскажешь? — обнимаю её одной рукой, а другой подкуриваю сигарету.

— Она нашла в моём рюкзаке письмо, которое кто-то мне подкинул.

— Речь о письмах её отчима? — уточняю я, вспоминая слова Рида.

— Так ты знаешь? — отодвигается и копошится в своём портфеле. Достаёт конверт и протягивает его мне.

— Знаю, Роуз. Рид в общих чертах обрисовал ситуацию.

Кивает и смотрит на мою реакцию, пока я изучаю содержимое конверта: маленький тюбик клея, заготовки печатных букв и открытка сиреневого цвета.

— И когда она обнаружила это?

— Сегодня после урока физкультуры. Так вышло, что в моём рюкзаке была её вода и, когда она полезла, чтобы достать бутылку — наткнулась на это. Ты понимаешь, как всё выглядело?

Я выпускаю дым и напряжённо думаю. Это сделал кто-то из её ближайшего окружения.

— Кто ещё знал про письма?

— Думаю, что никто… Тэми, Исайя, Меган — все они вообще вроде как не в курсе, а Рид узнал от меня в тот день, когда я приехала в «Логово».

— Как-то всё это очень странно, Роуз.

— Есть ещё кое-что, — забирая письмо, говорит она, — Рано утром я была у неё дома. Это подбросили либо там, либо в школе…

— Я так понимаю, отчим изначально ничего не писал ей, — выдаю свою версию я.

— Видимо, да. Но кто? Господи, неужели она и правда считает, что я могла бы убить кролика и принести его к ним во двор!

— Слушай, она остынет, подумает и поймёт, что ты не могла сделать подобное.

— Не знаю, — Роуз кусает губу, пока ветер играет с её волосами.

Телефон вибрирует, и она нехотя проверяет, кто звонит.

— Мама, — хмурится и убирает его снова в карман.

— Не ответишь? — интересуюсь я. Раньше она не позволяла себе игнорировать звонки матери.

— Нет, — в её взгляде мелькает выражение, очень похожее на обиду.

— Снова поссорились? — предполагаю я.

— Да. Она поджидала меня ночью, и ничем хорошим наша встреча не закончилась.

Не хочет говорить, что именно произошло, но зная Элис, догадаться нетрудно.

Приходит сообщение. Роуз грустно смеётся.

— Я наказана. Снова. В восемь она заберёт меня из зала.

— Это чтобы со мной не увиделась? — смеюсь я.

— Картер, она не даст нам спокойно встречаться, даже если мне и хотелось бы…

Смотрит на меня серьёзно и пожимает плечами.

— Элис не может запретить, — недовольно замечаю я. — Вопрос в том, готова ли ты поступать по-своему…

Роуз кивает, и я беру её за руку. Она хочет быть со мной, и это главное, а с остальным мы обязательно разберёмся…

Мать может говорить ей про меня, что угодно, но я готов каждый день доказывать обратное.

Мы стоим на парковке у сквера. Суббота, полдень и привычный калифорнийский зной.

Роуз хмуро смотрит на приближающуюся к нам Айрис. Именно с ней она видела меня в кафе на побережье. Пришло время развеять эти её беспочвенные фантазии. Я уже рассказал ей историю Хью, и хочу, чтобы она с ним познакомилась.

— Привет. Я — Айрис, — дружелюбно здоровается девушка. — А ты должно быть Роуз, та девчонка, что отхватила себе этого красавчика?

— Да, — смущается Онил.

— Приятно познакомиться. Ну вот что, Картер, Хью в машине, он снова капризничает и отказывается выходить, — Айрис устало качает головой и машет в сторону старого пикапа.

— Я поговорю с ним, — отпускаю руку Роуз и направляюсь к машине.

Хью сидит на заднем сиденье. Заприметив меня, радостно машет маленькой ладошкой.

— Привет, боец, — я открываю дверь.

— Здорово, приятель, — мы пожимаем друг другу руки.

— Я передумал, не пойду, может потом просто дома посидим? — предлагает Хью, и я догадываюсь, что он, похоже, стесняется.

— Ну нет, знаешь, так не пойдёт. И вообще-то я хочу тебя кое с кем познакомить.

— С той блондинкой что ли? — недовольно спрашивает он. — Зачем нам девчонка? Ты же обещал показать мне настоящий ринг.

— Она тебе понравится, и смущаться не стоит, — смеюсь я, доставая его костыли.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вот ещё, — хорохорится он. — Ты что же, Картер, в неё влюбился?

Хью такой прямолинейный, что неожиданно мне становится не по себе.

— Хватит зубы мне заговаривать. Поехали с нами, иначе я из-за тебя опоздаю.

— Нет, не поеду.

— Ладно, зову Айрис, и возвращаемся домой. Будем играть в приставку или эти твои скучные шашки, — отмахиваюсь я, делая вид, что хочу положить костыли обратно.

— Они скучные, потому что ты вечно проигрываешь, — замечает он, вскидывая и без того курносый нос.

— Дело говоришь. Согласен, что играю отвратительно.

— Можно подумать, пропустишь из-за меня бой, — не верит он, складывая руки перед собой.

— Ну ты ведь не хочешь поддержать меня…

— Тебя поддержит твоя невеста.

Невеста. Я издаю короткий смешок. Дети так быстро раскладывают в своей голове всё по полочкам.

— Ладно, погоди, — ворчит он. — Эта твоя девчонка не будет пялиться? Вчера соседка начала реветь, мол ай-яй-яй, оловянный солдатик.

— Не будет, — я приоткрываю дверь и помогаю ему выбраться из автомобиля.

— Я сказал соседке, что стану как робокоп. Вот только денег насобираю на крутую ногу.

Я напрягаюсь, протягивая ему костыли. Хороший протез действительно стоит очень дорого.

— Где твоя тачка? Наконец-то прокатишь, — бурчит мальчишка и щурится от яркого солнечного света.

Я иду рядом, позволяя ему передвигаться самому. Айрис говорит, что парень с большой неохотой принимает помощь от окружающих.

— Привет, Хью. Я — Роуз, — здоровается Онил и дарит ему свою прекрасную улыбку.

Он тут же краснеет и внимательно её разглядывает.

— Хью Роуман, — быстро пожимает руку и старается при этом смотреть в сторону.

— Рада знакомству.

— Так и будем стоять? Мне не нужны толпы плачущих, — заявляет Хью, глядя на проходящую мимо старушку.

Она оглядывается на мальчугана, и меня подмывает сделать ей замечание. Взрослая ведь женщина, а воспитания ноль. Разве можно так откровенно пялиться на ребёнка?

— Поехали, вон моя машина, — киваю я.

— Значит, я заберу его в семь? — спрашивает Айрис, взъерошивая волосы мальчишки.

— Лучше позже, я не хочу с тобой ужинать, — выдаёт он и кривит губы.

— Ну вот ещё, сегодня суп готовлю, — смеётся она, наклоняясь к нему. — Если вдруг захочешь домой, сразу скажи об этом Картеру. И не забудь…

— Выпить таблетки в четырнадцать и семнадцать ноль ноль. Езжай давай, — перебивает он и демонстративно уворачивается от поцелуя.

Мы прощаемся с Айрис и втроём забираемся в додж. К счастью, Хью занят тем, что разглядывает машину, а потому мы не акцентируем внимания на том, что я помогаю ему удобно расположиться сзади.

— Мне нравится, это додж чарджер?

Киваю и завожу мотор.

— Старый?

— Старее меня и Роуз.

— А двигатель, мощный?

— Пятилетровый, — хитро сообщает моя девчонка.

Он щурится и просит скорее покатать его.

Спустя пятнадцать минут мы уже подъезжаем к Арена Бэй. Там нас встречает Исайя и Рид. Я могу расслабиться и не беспокоиться, так как передаю мальчишку в надёжные руки.

Беру сумку из багажника. Сегодня очередная встреча с боксёром из клуба Сан-Хосе. Джо приветствует меня в коридоре и ворчит, выговаривая за опоздание. Я не слушаю его болтовню, стараясь максимально разогреться.

— И да, держи себя в руках, — бросает он мне в спину.

Выхожу на ринг, оглядывая зал. В третьем ряду замечаю Хью. Он сидит между Роуз и Ридом. Поднимаю руку в перчатке, и он тут же радостно машет мне в ответ. Идея тащить сюда ребёнка может показаться довольно странной, но… это ведь Хью, а для него посмотреть соревнования вживую — мечта под номером два. Номер один — та самая нога, как у робокопа.

Онил шлёт воздушный поцелуй, и я довольно улыбаюсь. Вообще я был приятно удивлён, когда она заявила, что тоже хочет поприсутствовать. Для меня это много значит, хотя я понимаю, что ей скорее всего тут не понравится.