Я решаюсь выпить вина, хотя изначально не собиралась. Потому что мне действительно необходимо немного расслабиться.

Смеюсь и охотно общаюсь с ребятами. В нашей части стола собралась неплохая школьная компания: здесь Тэми, Меган Пирс и весельчак Дэни, Аарон и его девушка Гослин, рассказывающая одну историю за другой, и конечно же главная заводила — Дженна. Уже спустя час к нам присоединяются парни из гольф клуба, который посещает Исайя с отцом. Честно говоря, я с трудом представляю его на поле.

Парни активно навязывают свою компанию и приглашают танцевать. Тот, который тёмненький явно симпатизирует мне и всячески пытается обратить на себя внимание.

— Сейчас кое-кто задымится, — шутит Дженна, наклоняясь пониже ко мне. — Сдаётся мне, хочет прожечь тебя взглядом насквозь…

Я ликую, потому что шла сюда именно за этим: проверить, так ли он уверен в своих собственных словах.

И вот что могу сказать: мне начинает нравиться эта игра. Я получаю удовольствие и страшно горжусь собой, потому что веду себя так, словно его здесь и нет вовсе. Настроение не портят даже девушки, околачивающиеся около него.

Кто-то просится спеть в караоке-баре, и мы всей толпой спешим туда. Дружно тянем forever young Alphaville, Nico and the niners Twenty one pilots, которую обожает Исайя и пошло-поехало: Бритни, Рианна и до бесконечности. Какой-то парень с лёгкостью зачитывает Eminema, чем несказанно радует собравшихся.

Я чувствую себя хорошо. Мне кажется я никогда не проводила своё время так легко и непринуждённо. Музыка классная, люди приятные, и в общем-то в итоге всё не так страшно, как я себе представляла.

— Ребята, надо немного остыть, — в микрофон звонко вещает Дженна, — а пока я хочу попросить свою подружку исполнить для меня мою любимую песню.

Я смотрю на неё, потому что она стопроцентно именно меня имеет ввиду, и отрицательно киваю головой. Да ни за что!

Парни и девушки потихоньку возвращаются к столу, и я очень надеюсь, что мне удастся избежать выступления.

— Роуз, ну пожалуйста, давайте поддержим её!

Вот же зараза…

К моему ужасу они начинают громко просить, чтобы я спела. Не успеваю опомниться, как Смит суёт мне в руки микрофон и делает эту свою милую мордочку. Боже!

Нет, ну это кошмар. Я ищу среди песен ту, что она просила и глубоко выдыхаю, когда слышу как начинает играть мелодия.

Billy Eilish Everything I wanted.

Хорошо, что здесь полумрак, иначе я бы просто сгорела от смущения. И да, я не Билли, хотя Дженна уверяет, что голоса очень похожи. Одно дело выступать на чемпионате, где я чувствую себя как рыба в воде, и совсем другое — стоять и петь перед публикой: одноклассниками, крутыми парнями и мажорами.

Но я пою, не замечая лиц, шёпота и одобрительного свиста. Я делаю это для Дженны и для человека, чей взгляд я ощущаю на себе весь вечер. И странно, но чувствую себя легче, пока слова мелодично срываются с моих губ.

Смит смотрит на меня со слезами на глазах, проговаривая текст, который знает наизусть. Эту песню мы с ней часто поём у меня дома.

Исайя бросает гостей, подходит к нам и берёт Дженну за руку. Она не может отказать ему, ведь сегодня он именинник.

Я пою и внимательно наблюдаю за ними: вот Исайя обнимает её и что-то шепчет на ухо, Смит в ответ смеётся и качает головой. Кажется, она совсем не замечает того, как он смотрит на неё, невзначай касается волос. Со стороны все эти вещи так заметны глазу, но я больше, чем уверена — Дженнифер посчитает всё это ерундой и скажет, что у меня разыгралось воображение.

I had a dream

I got everything I wanted

But when I wake up I see

You with me

And you say, "As long as I'm here, no one can hurt you

Don't wanna lie here, but you can learn to

If I could change the way that you see yourself

You wouldn't wonder why you are here

Я улыбаюсь, а зал неистово шумит, когда их губы соединяются в поцелуе…

Картер

Я стою у дома Рида и жду его, не особо надеясь на то, что он захочет говорить со мной после той ночи в клубе. Но двери распахиваются, и Брукс неторопливой походкой направляется ко мне.

— Сначала Старбакс, Лерой, — без приветствия говорит он, усаживаясь в додж. Вид у него помятый. Похоже, ночь прошла дерьмово не только у меня.

Уже через десять минут мы на побережье, сидим за столиком в Старбаксе и пьём горячий дымящийся кофе. Рид молчит, я тоже, и по истечении какого-то времени мы пытаемся начать разговор одновременно.

— Ну я рад, что ты сегодня трезвый, — ухмыляется он, откидываясь на спинку стула. Смотрит на меня недавней враждебности от него вроде как не исходит.

— Не без твоей помощи, — замечаю я.

— Дома был? — интересуется он, зевая.

— Да.

Кивает головой и вытаскивает из моей пачки сигарету. Плохой знак. Это означает только одно: что-то случилось. Потому что Брукс завязал с куревом с тех пор, как попал в закрытую школу.

— У тебя всё в порядке? — хмурюсь я, глядя на то, с каким кайфом он затягивается. Понять это может только курильщик со стажем.

— Не в порядке, — признаётся он. — Дженнифер запугивает отчим.

— В смысле? — я стряхиваю пепел и удивлённо смотрю на него.

— В прямом: этот больной ублюдок шлёт ей письма и раскладывает трупы животных у нас во дворе. Если поймаю — закопаю его там же. Бэт уже боится выходить из дома.

— Зачем он это делает? — не совсем понимаю я.

— Решил напомнить о себе, — отвечает он.

— И насколько всё это серьёзно?

— Картер, он накачал её наркотой и изнасиловал в день её рождения. Как считаешь, серьёзно это или нет?

Его слова приводят меня в ступор. Всё-таки он был прав, когда говорил, что мать Дженны не просто так спихнула её отцу.

— И как ты узнал об этом?

— Роуз попросила найти письма и показать их отцу. Бен позвонил матери Дженны, потому что сама она отказалась что-либо объяснять. В итоге Эмили раскололась, отец в бешенстве.

— Этот урод сидел? — интересуюсь я. — Когда вообще это случилось?

— Год назад. Нет, весь ужас в том, что они не обратились в полицию, и этому ублюдку удалось избежать наказания.

Я вижу как он нервничает и злится, сжимая челюсти.

— Вчера камеры установили на дом, чтобы посмотреть, кто приносит животных.

— Не думаю, что он сам это делает, — задумчиво говорю я. — А что за письма?

— Без обратного адреса, внутри открытки с короткими мерзкими фразами, оформленными печатными буквами.

Я кручу зажигалку в руке. Да, вот как бывает. Отчим… На месте отца Дженны я бы придушил его голыми руками.

— Я кретин решил, что это её бывший парень из Канады, — горько усмехается он. — Издевался над ней, даже не подозревая, что случилось такое…

Вижу, что Рид действительно сожалеет. Отношения с новоиспечённой сводной сестрой с самого начала были натянутыми. Порой эти двое реально перегибают палку, но остановиться не могут: ни он, ни она.

— В полицию будете обращаться?

— Родители не хотят огласки, у матери предвыборная компания, да и Дженнифер наотрез отказывается.

— Понятно.

— Во сколько сегодня шарики везти мальчишке? — переводит он тему.

Значит помнит о моей просьбе и готов помочь.

— К пяти, — расслабляясь, говорю я. — Парни тоже будут. Я обещал познакомить его с ними.

— Окей.

Рид ведёт себя так, будто мы и не собирались затевать вчера драку.

— Может бизнес организовать? — смеётся он. — Шарики буду развозить.

— Брукс, — я серьёзно смотрю на него. — Спасибо.

Он кивает и хлопает меня по плечу. Все итак понятно без лишних слов. Я благодарен ему за то, что он настоящий друг. Такой, который на вес золота.

— Лерой, я всё же скажу тебе: если желаешь Роуз добра, может стоит сейчас порвать с ней раз и навсегда?

Я молчу, раздумывая над его словами.

— Что она тебе сказала? — не уверен, что хочу слышать, но всё же спрашиваю.