Он задаёт мне странные вопросы, но я повторяю снова и снова: никто меня не похищал, и я уехала из штата с Картером Лероем по собственной воле. Наркотики не принимали, и в машине их не было.

Когда ему надоедает слушать одно и то же по кругу, он, наконец, выходит из душного кабинета. Я тут же достаю телефон и трясущимися руками открываю сообщение от Рида Брукса:

«Срочно звони своей матери и делай то, что она скажет»

Внутри всё обрывается, но я набираю её номер.

— Мама…

— Мелроуз… Полагаю, сейчас тебе не хочется бросить трубку? — она намекает на тот разговор, что состоялся между нами вчера вечером.

— Мама, что происходит? — дрогнувшим голосом спрашиваю я. Её же тон холоден и беспристрастен.

— Сейчас тебя отпустят, и ты сядешь в мою машину.

— Я никуда без него не поеду! Слышишь? Никуда! — кричу я громко в телефон.

— Прекрати истерику. Либо делаешь так, как я говорю, либо… не увидишь его ооочень долго.

Эти слова заставляют меня замолчать. Я прижимаю ладонь ко рту, едва сдерживая рыдания. Она больше ничего не произносит, просто отключается, и в этот момент открывается дверь. В кабинет заходит Бишоп.

— Написали всё подробно? — он кивает на лист бумаги, что лежит передо мной.

— Да, — отвечаю незамедлительно.

— Вас ждёт мать. Не забудьте свои вещи, мисс Онил.

— А Картер? Где он? Пустите меня к нему! Он ни в чём не виновен, пожалуйста, поверьте мне…

Полицейский качает головой, отодвигает стул и садится рядом.

— Я ведь уже видел вас двоих, там, у озера. Это было прошлой осенью, кажется, да? — он задумчиво почёсывает усы, наблюдая за моей реакцией. — Похищение, наркотики, а мог бы в будущем стать известным боксёром.

— Пакет подбросили ваши коллеги, ничего такого в его машине не было!

— Не стоит безосновательно выдвигать такие громкие обвинения, мисс, — предупреждает меня он.

Я встаю и без раздумий выхожу за дверь. Здесь никто и ничем не поможет мне. Иду по коридору, спускаюсь на первый этаж. На выходе мне возвращают мой рюкзак и документы. Элис всё это время стоит у стола дежурного, подписывая какие-то важные бумаги. Молча подзывает меня указательным пальцем, и мы покидаем полицейский участок Блу Бэй.

На улице темно и тихо. Полагаю, меня продержали здесь около двух часов. Где сейчас ребята, я не представляю. Больше всего на свете меня беспокоит то, что грозит Картеру.

— В машину садись, — равнодушно бросает мать.

— Мама, а с ним что будет? — я останавливаюсь около хонды и не двигаюсь с места, потому что жду от неё ответа.

— Пришло время серьёзно поговорить. Садись, Мелроуз. Если ты действительно хочешь помочь ему…

Она говорит это так буднично и спокойно, что до меня не сразу доходит тот факт, что моя мать причастна к происходящему. Потому она и не обрывала мой телефон. Знала, что наступит момент, когда я буду готова сама встать перед ней на колени.

Внутри поднимается гнев и злость, но в моей ситуации не стоит поддаваться чувствам. Я беру себя в руки и открываю дверь автомобиля. Элис садится за руль, но не спешит включать зажигание. Достаёт из своей сумочки какой-то лист бумаги. Молча протягивает его мне и включает свет.

Я сразу понимаю, что передо мной. Это — распечатанный билет на самолёт. Билет до Флориды на девять утра.

— Всё очень просто. Есть условие. Выполнишь — получишь желаемое.

— Желаемое? — повторяю я.

— Его свободу… — невозмутимо в ответ.

Она ещё ничего не разъяснила, но я уже прекрасно понимаю, что это за условие.

— Ты улетаешь и расстаёшься с ним, а я забираю заявление из участка.

— А если нет… — я произношу эти слова потому что хочу знать, насколько далеко она готова зайти.

— Ему тюрьма грозит, Мелроуз. Ты разве не поняла ещё? — поворачивается ко мне и обдаёт ледяным взглядом. — От тебя сейчас зависит очень многое.

— Как ты можешь, — слёзы текут по моим щекам, и я всё ещё отказываюсь верить, что родная мать оказалась способна на такое.

— За всё приходится платить, дорогая. Кончились игры. Слишком далеко всё зашло, — она поправляет выбившийся из причёски локон.

— Он ведь повёз меня туда, потому что я хотела…

— Нужно отдавать себе отчёт в том, что делаешь! Ты перешла все границы… Абсолютно все, верно?

Я молчу, не в состоянии что-либо ответить.

— Возомнила себя взрослой? Что ж, придётся и отвечать по-взрослому, — изучает моё лицо и качает головой.

— Муж Клэр причастен к этому, так ведь? — озвучиваю я вслух свою догадку.

Бобби занимает высокую должность. Думаю, ему не составило труда провернуть всё так, как выгодно моей матери. Она молчит, чем и подтверждает мои предположения.

— Я его люблю, — будто со стороны слышу свой голос. Он звучит глухо и почти бесцветно. Наверное, потому что я знаю: ей плевать на наши чувства.

— Вот и подумай: хочешь ли ты собственноручно сломать ему жизнь…

Она запускает двигатель, и мы едем домой…

Всю ночь я не сплю. Разглядываю любимый звёздный потолок с планетами.

Побег с выпускного, Гранд-Каньон, неповторимый день и прекрасная ночь. Всё это словно из другой жизни. Мне кажется, ещё там во Флагстаффе, я чувствовала дурное предчувствие. Может быть поэтому я так не хотела возвращаться домой. Знала: случится что-то плохое, непоправимое…

Лежу в обнимку с огромным медведем. Голова гудит, а грудь разрывает отчаяние. Слёз не осталось. Только пустота, заполнившая внутренности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Там внизу допоздна было шумно. Голоса и споры не утихали до полуночи. Знаю, к нам приходила мать и сестра Картера, но у меня не хватило мужества спуститься и посмотреть им в глаза.

Всё из-за меня. И его арест тоже. Это ведь я во всём виновата! Картер в тюрьме, совсем один, и я ничем не могу ему помочь.

Или всё же могу? Решайся.

Поднимаюсь с кровати и смотрю на часы. Сейчас четыре тридцать, потому за окном рассвет. Айфон теперь без сим-карты, и неизвестно пытался ли кто-нибудь со мной связаться.

Я открываю шкаф и касаюсь пальцами вешалок. Отстранённо перебираю вещи, представляя, что это происходит не со мной. Опустошаю ящик за ящиком, выгребая то, что может понадобиться.

Вытаскиваю чемодан, который многие месяцы лежал без дела и пылился под кроватью. Прошлой осенью я мечтала о том, как снова буду собирать его во Флориду. А сейчас… долгожданный момент настал, но я вовсе не ощущаю себя счастливой.

На автомате складываю одежду. Подхожу к стене и отрываю несколько фотографий: вот мы с Дженной, высунувшей язык, а вот и я с Картером посреди цветных шаров. Следующий снимок единственный в своём роде, на нём запечатлена вся наша компания: Картер, Рид, Исайя, Меган, Дженнифер и я. Он был сделан там на поле, во время нашего волейбольного матча. Лица у всех счастливые, даже Рид и Картер улыбаются…

Дрожащими руками кладу фотографии в боковой карман пузатого чемодана, туда же складываю любимые книжки: Гарри Поттера и «Тысячу поцелуев, которые невозможно забыть». Бросаю на автомате самые необходимые вещи: щётку, фен, косметичку, документы.

Вот и всё… Собралась за пятнадцать минут.

Сажусь на пол рядом с чемоданом, проклинаю всё на свете. Я должна это сделать. Просто уехать и позволить ему забыть тот кошмар, который устроила мама. Страх за его будущее мучает меня. Я не хочу, чтобы он сидел в тюрьме. Только не из-за моей глупой прихоти.

Наполняю ванную и залезаю в горячую воду. Прокручиваю прожитый год в голове. Случилось так много всего! Того, о чём я и мечтать не смела. Я узнала, что такое искренняя дружба, разобралась в себе и впервые полюбила всем сердцем, до нестерпимой боли в груди.

Мы ведь так и не поговорили с Картером о моём отъезде. А действительно ли я хотела и хочу уезжать? Может, я просто боялась задать себе этот вопрос? Да, мне важно продолжить спортивную карьеру, но я ведь не думала, что нам придётся расстаться вот так…