Следующее утро мы с Эдиком встретили на том же самом здании, где вчера нас прихлопнул вертолет.

Я внимательно рассмотрел холмы, слабо освещенные выглянувшим из-за горизонта солнцем, вслушался в тишину, пытаясь понять, не летают ли где-то рядом враги… а затем спустился на землю и отважно вступил на территорию бесконтрольной зоны, готовясь при первых признаках опасности броситься назад.

Вокруг было тихо. Мы медленно уходили все дальше от города, но никаких опасностей рядом не появлялось – обстановка была совершенно такой же, как и в те времена, когда робот еще совершал свой бесконечный обход.

Через полчаса осторожной ходьбы нам удалось беспрепятственно расположиться на облюбованной вершине и как следует рассмотреть то место, откуда в прошлый раз появлялись чужие.

На соседнем холме не было ни единой живой души.

– Ну что, лети на разведку, – прошептал я. – Посмотри, есть ли там какая-нибудь дырка или что-то в этом роде.

– Ххосяин – ссфолощь…

– Вперед, твою мать. Это вообще твоя идея была, трусливый волосатый краб!

Таракан тихо, но злобно пискнул, взмыл в воздух и полетел вперед. Добрался до цели, сделал небольшую петлю, после чего шустро направился обратно.

– Едрена вошь…

За спиной у Эдика из-под земли показалась отлично знакомая мне голубая сволочь. Впрочем, на сей раз альен не стал покидать свою обитель и буквально сразу же скрылся обратно.

У меня отлегло от сердца.

– Рассказывай, – прошептал я, когда питомец шлепнулся рядом. – Что там?

– Тыха.

– Дыра? Глубокая?

– Та_: – Эдик утвердительно мотнул усами. – Хлупохая тыха.

– Отлично…

Я достал энергоячейку и принялся обматывать ее веревками, создавая все условия для того, чтобы таракан мог держать импровизированную бомбу как можно крепче. Затем достал мачете и осторожно тюкнул обухом по одной из граней артефакта. Потрогал теплый металл, стукнул еще раз…

После третьего удара мне показалось, что батарейка начала постепенно разогреваться.

– Слушай задачу. Берешь эту хрень, летишь к той дыре на вершине холма, а затем спускаешься внутрь. Спускаешься как можно ниже…

– Ссфолощь!

– А ты – трусливый краб. Задачу понял? Выполняй!

Разгневанный Эдик схватил ячейку и снова направился к соседнему холму. Добрался до вершины, завис на одном месте… после чего нелепо дернулся и камнем рухнул вниз.

Система услужливо подсказала мне, что в ближайший час своего питомца я больше не увижу.

Секунд десять прошли в томительном ожидании. Потом на вершину холма вылез голубой альен.

Страшный пришелец осмотрелся по сторонам, целеустремленно двинулся к валявшемуся между нами роботу, но затем неожиданно остановился. Покрутил над собой щупальцами, вселил в мою душу лишнюю порцию трепета, после чего вернулся обратно, тут же скрывшись под землей.

Я позволил себе расслабиться и как следует обложить его по матушке. Правда, очень тихо.

Следующие пять минут не происходило вообще ничего. Разве что на соседний холм забралась двухголовая корова, взявшаяся с упоением щипать там чахлую травку.

Появление животного никак не входило в мои планы – чертова тварь вполне могла навлечь на себя, а заодно и на меня, гнев инопланетян. Но что-то с ней сделать мне все равно было не под силу. Оставалось только лежать и смотреть.

На исходе десятой минуты после смерти Эдика я окончательно уверился в том, что энергоячейка была профукана совершенно впустую.

Буквально сразу после этого все и произошло.

Твердь под моим животом вздрогнула, а спустя мгновение из облюбованного чужими холма вверх ударила мощная струя фиолетового пламени.

– Наконец-то.

До ушей долетел не слишком сильный, но весьма основательный грохот. Расположенный немного в стороне пригорок окутался огнем и пылью.

Корова очень шустро сдриснула со своего пастбища. Я, наоборот, прижался к земле, ощущая ее дрожь и наблюдая за тем, как с разных сторон от обители пришельцев вверх поднимаются легкие пылевые облачка. Судя по всему, внутри холма располагалось достаточно много пустот, которые сейчас оказались заполнены рвущейся наружу высокотемпературной плазмой.

– Лишь бы не удрали…

Фонтан огня неожиданно иссяк_: а на экранчике ИММК отобразились ласкающие взор цифры полученного опыта и уровней.

– Молодец, волосатый… поджарили-таки задницы инопланетным крабам…

Мой персонаж, потратив для зачистки подземелья дорогущую и редкую хреновину, в итоге сделал сразу четыре левел ana. С одной стороны – не бог весть какая прибыль. По соотношению «деньги-польза» – так и вовсе печальная. Но это все же были совершенно реальные уровни. И больше миллиона очков реального опыта.

Я очень хорошо помнил давным-давно прочитанную информацию о том, что именно на моем этапе развития начинаются первые проблемы с набором экспы. Приходится или очень долго заниматься геноцидом каких-нибудь коров, или таким вот образом рисковать и тратить артефакты.

Так что, если подумать, то все получилось совсем неплохо.

Один пункт навыка я сразу же истратил на увеличение ловкости, а оставшиеся три вложил во вторую ступень «безразличия».

Шанс уклониться от общения с встречным монстром или игроком достиг сорока процентов.

– Еще немного, еще чуть-чуть…

Собственно, через семь уровней этот навык должен будет окончательно закрыться и мне придется переключиться на что-нибудь другое. Например, на повышение живучести. Или на дрессировку – внутри выжженного бункера вполне могли оказаться яйца пришельцев…

После этой мысли я едва сдержался, чтобы не броситься на изучение подземелья немедленно и прямо сейчас. Остановило меня только то, что после взрыва энергоячейки температура окружающей среды дико повышалась, а существовать в таких условиях Следопыт пока что не мог.

К тому же, разумнее всего было потерпеть до возрождения питомца и отправить его внутрь холма первым. Разведка – дело полезное.

Ждать появления Эдика оказалось невыносимо скучно. С неба все активнее светило солнышко_: ветер окончательно затих… тоска и жара усиливались с каждой минутой.

Время от времени в голову возвращалась крамольная мысль о том_; что мне нужно предпринять вылазку своими силами, но призрак окончательной смерти каждый раз успешно прогонял ее восвояси.

Наконец, спустя пятьдесят унылых минут после взрыва, позади меня раздался едва слышный топоток и рядом появилась наглая тараканья морда.

– Ххосяин?

– Тебя только за смертью посылать, волосатый, – я приподнялся с земли и как следует потянулся. – Давай, дуй на разведку. Узнаешь, что там внутри, потом вернешься.

– Ххосяин – ссфолощь.

– Давай, не рефлексируй. Там уже нет ничего страшного. Наверное.

Шестиног долгую секунду злобно смотрел на меня, затем пропищал что-то негодующее и улетел в сторону холма.

Новое ожидание не продлилось слишком долго – уже минут через десять Эдик вернулся и с самодовольным видом шлепнулся на соседний камень.

– Ну?

– Тхупы, – важно сообщил питомец, разводя в стороны волосатые клешни. – Я ффсехх упил. Ххосяин – кхап.

– Убил – это хорошо, – я встал на ноги, оглянулся по сторонам и двинулся вперед. – А вот словарный запас тебе нужно расширить.

Вместе с недовольно попискивавшим тараканом мы прошли мимо останков робота, поднялись на противоположный склон и остановились перед темным отверстием, окруженным пеплом от сгоревшей травы.

Мне в лицо дохнуло жаром, но ощущения оказались вполне терпимыми – все-таки уже час прошел, а вентиляция здесь, судя по всему, работала до сих пор.

– Ты первый.

– Тхуссифый кхап.

– Бегом!

Последовав за петом, я оказался в более-менее просторной шахте, уходившей метров на десять вглубь холма. На одной из стен имелись удобные ступеньки и спускаться получалось без особых проблем, но вот температура окружавшего меня воздуха все время повышалась, а света становилось меньше и меньше.