Красная точка на браслете неуверенно мигнула и сменилась на зеленую.

Потом все вокруг заполнил мрак, а еще через секунду я воскрес на базе, ошалелыми глазами таращась на появившегося рядом питомца.

Первыми моими осознанными словами после возрождения стали совершенно непотребные ругательства. Вторыми – те же ругательства, но произнесенные с изрядной долей облегчения.

Мне все-таки удалось выжить и сохранить своего персонажа. Каким-то чудом, пройдя по самой грани.

– Да чтоб я еще раз туда сунулся… нафиг.

Таракан одобрительно что-то пропищал, а затем энергично кивнул, полностью соглашаясь с таким подходом. Впрочем, полагаю, тут только дурак бы не согласился.

Все говорило за то, что основное задание Грымза так и окажется невыполненным – вряд ли мне удастся собрать достаточно смелости для того, чтобы уйти вглубь бесконтрольной зоны аж на десять километров.

Лучше уж немилость зеленого вождя, чем принудительный реролл.

– Получается, ходок не давал им выбираться наружу?

Я некоторое время размышлял на эту тему, но так и не пришел к однозначному выводу. В конце концов, чужие могли попросту отреагировать на взрыв и провести своеобразную разведку боем. А то, что робот целую вечность топал вокруг холма – так черт его знает, какой ему был отдан приказ. Вдруг машине нужно было просто защищать периметр?

С другой стороны, какая теперь уже разница…

Постаравшись отбросить лишние переживания в сторону, я заглянул в инвентарь. Там сиротливо лежали две одинаковые энергоячейки.

– Ну-ка, попробуем…

[Внимание! Вы можете интегрировать в схему своего снаряжения независимый источник питания. Область воздействия: ботинки, брюки, куртка, перчатки, шлем_; аптечка. тестер электронных систем. монитор датчиков слежения.]

Именно в этот момент мне стало окончательно понятно, из-за чего такие вот штуки приобрели в глазах игроков воистину неземную ценность.

Обрести бесконечный запас энергии сразу для всей своей экипировки – это действительно круто.

Пришлось сделать небольшую рокировку. Бинокль потерял привязку и отправился в инвентарь, а его место заняла плазменная батарейка. Вторая на всякий случай была надежно спрятана в хранилище базы – продать-то ее я всегда успею, но вот купить обратно…

– Лучше уж пусть тут полежит.

Настала пора разобраться и с полученными за совершенный подвиг плюшками. Собственно, их у меня оказалось не так уж много – в сумме я получил всего четыре очка характеристик.

Думаю, ботан наверняка сказал бы, что такое количество – это воистину знак судьбы, решившей дать мне возможность за один раз поднять ловкость на необходимые четыре пункта.

– Но четырехглазый может идти в туман…

Моим собственным желанием было засунуть все полученные баллы в ‘«безразличие» и тем самым немного повысить собственную выживаемость. Но в бесконтрольную зону я пока что не собирался, а вот угрозы куратора звучали достаточно серьезно и рисковать ради прокачки одного навыка всем развитием Следопыта мне не хотелось.

В конце концов на свет родилось соломоново решение – ловкость с «безразличием» получили по два балла. Теперь я имел возможность кое-как оправдаться перед доктором, но персонаж при этом все равно получил лишнюю толику живучести.

– Ладно, Эдик… пора нам немного отдохнуть. Отправляемся гулять по третьей зоне. С этим все оказалось не совсем так просто, как я предполагал – прогресс экипировки не стоял на месте и накладывал определенные ограничения на бесконечный круговорот смертей. Скажем, теперь мне приходилось не только глушить аптечку, но и частично разоблачаться – просто для того, чтобы питомец не портил вещи своими плевками или клешнями.

Впрочем, идеальное решение нашлось достаточно быстро. Я выключил артефакт бросил на пол перчатки, после чего приказал таракану цапнуть меня за руки. Несколько суровых щипков, чернота перерождения – и вокруг появляется какая-то выжженная равнина с огрызками черных деревьев, а перчатки снова возвращаются на руки.

– Автоматизация, едрена вошь…

Судя по карте, в этот раз мы с питомцем оказались где-то на самом востоке игры. Рядом простиралась область сплошной черноты – у меня все так же имелись данные лишь о первой и второй зонах, но их тут не наблюдалось в принципе.

Пока я размышлял о том, что делать дальше, на ближайшем пригорке появился молох. Осмотрелся по сторонам хозяйским взглядом, заметил меня и быстро направился к незваному гостю.

– Вот черт… Эдик, давай шустрее.

Следующее перерождение привело нас в незнакомые мне городские развалины. Третье – отправило в топкое дурнопахнущее болото…

Если вспомнить, с какой скоростью я умирал в таких местах еще совсем недавно, то развитие персонажа начинало выглядеть воистину ошеломляющим. Радиация была практически исключена мной из списка потенциальных угроз, а различного рода мутанты, пришельцы и дикие звери встречались в игре все-таки не на каждом шагу. Как итог – третья зона оказалась неожиданно доступной и почти безопасной.

Когда я возродился в следующий раз, то поблизости от нас с Эдиком оказалась небольшая красноватая речка, на берегу которой расположилось уже штук пять молохов.

– Блин.

К моему удивлению, здоровенные ящерицы даже не подумали обращать на меня свое внимание. Так, зыркнули пару раз, да и все…

– Привет, – послышался дружелюбный голос откуда-то сбоку.

Я обернулся, но никого не увидел.

– Сейчас рассмотришь, – угадал мои мысли неизвестный собеседник. – Подожди минуту.

Мне потребовалось чуть больше времени, но в конце концов глаза все-таки заметили сидевшего неподалеку человека.

Надпись, проступившая над его головой, сообщила, что передо мной некто Конрад, игрок сто двадцатого уровня.

– И тебе привет, – поздоровался я, пытаясь догадаться, с чего вдруг меня еще не прикончили. – Почему я еще жив, интересно?

– Так, что с тебя брать-то, – махнул рукой собеседник. – Переродился в третьей зоне – значит, не нуб и при смерти уже ничего не выронишь. А так хоть парой слов перекинуться можно.

– Понятно, – я осторожно присел поблизости. – Ты дрессировщик?

– Думаю, это очевидно, – хмыкнул Конрад. – Особенно для того, кто и сам питомца завел. Бабочка какая-то?

– Нет, таракан обычный.

Игрок потер лоб и уставился на порхавшего рядом со мной Эдика недоверчивым взглядом.

– Там просто мутаций много.

– Результат ничего так получился, – Конрад, убедившись в том, что перед ним находится действительно таракан, одобрительно кивнул. – Вот только ветка развития все-таки тупиковая. Лучше под альена или молохов качаться.

– Верно, – я согласно кивнул, чувствуя легкую гордость за свои познания. – Но мне пока что надо слепить из персонажа разведчика, а уже потом будет видно, куда двигаться дальше. Кстати, почему ты не сразу показался?

- «Безразличие». Оно именно так работает.

– Классная штука…

– Не то слово, – дрессировщик поднялся с места и потянулся. – Развивай обязательно. Эй, твари, пошли!

Мы с тараканом проводили неспешно удалявшегося игрока долгими взглядами.

– Усатый, осознал разницу в отношении? Я с тобой как с другом, а вот он своих питомцев тварями называет. Тебе вообще не стыдно после этого на меня бузить?

Эдик смущенно пискнул и поник усами.

– Вот то-то же. Ладно, давай дальше…

В следующий раз мы оказались на берегу уютного лесного озерца, от которого так несло радиацией, что для смерти не потребовалась даже помощь питомца.

Затем меня прикончил желтый альен и я решил изменить процесс поиска. Карты третьей зоны у меня по-прежнему не имелось, передвигаться в поисках нужного города было затруднительно… требовалось переходить во вторую, а то и в первую категорию.

– Бро, убивай меня шустрее.

Спустя пару часов нам наконец-то повезло. Но не в глобальном смысле, а в сиюминутном – рядом с местом возрождения оказался поросший толстым слоем мха приземистый бункер.