Пролог

Черная башня возвышалась над огромной снежной пустыней, словно гнилой зуб. Она построена далеко от поселений и сюда никто не заглядывал. Это был север. Глубокие сугробы и отсутствие дорог не давали сюда проникнуть магам и простым посетителям. Только раз в месяц специальная служба посещала обитательницу этого приюта. Может, остальным было лень разгребать сугробы и строить дороги. Ведь когда есть магия, на многие вещи можно и не обращать внимания. Они приходили через специальный портал. Солдаты и маги знали, кого навещали, но трогать старую и больную женщину, не смели. А она давно уже не ждала гостей, и ни на какие голоса не откликалась. Сколько же ей лет? Старуха давно потеряла счет времени. Дни превратились в какую-то сплошную пелену. Только книги скрашивали ее одиночество, да любимые исследования.

Маг-целитель осматривал женщину и составлял заключение. Впрочем, оно давно никому не было нужно. В столицах и забыли о ее существовании. Несколько родственников и друзей помнили о ней, горевали о судьбе, доставшейся чародейке, и старательно хранили тайны семьи. А ведь все было иначе, когда-то ее имя гремело и его ужасались, давно прошли те времена. А слава о преступлении, которого она не совершала, пугала больше ее подвигов. Все было покрыто тайной и страхом. Но простые люди забыли или никогда не слышали ни о том, ни о другом. У женщины болели суставы и, по идее, ее надо было перевозить из этого царства холода в более комфортные условия. Но там жили те, кто все еще опасался ее появления. Ведь с ней могли раскрыться старые тайны. Вернее, боялись, что прошлое унесет их настоящее. Рассказать народу правду было нельзя. Ведь тогда всплывет такое.

Черные кандалы давно свалились с ее иссохших рук. Мало кто знал, что обвинения уже сняли с нее. Суд все выяснил, но женщина сама не захотела отсюда выезжать. А люди думали, что она тут сидит в кандалах и никому не причинит вреда. Но маги давно сняли их. Эти орудия пытки так и валялись на полу. Ее исследования становились в столице поводом для тихой радости специалистов, теоретиков и ученых от магии. Один старый знакомый все порывался поехать сюда, но Боген запретил посещать пленницу. Что теперь она могла сделать? Да рассказать правду. Все нынче, наверное, знала только она.

— Я привез вам настойку и зелье. Ее сделали специально для такого климата и вашей болезни, — сказал молодой целитель. — Не забывайте пить ее. И огонь в камне не тушите. Вам надо тепло. Суставы совсем плохи. Когда же, наконец, переедете отсюда. Все ваши враги давно уже забыли свои обиды. Вот наденьте.

Он подал чародейке шаль, теплую рубашку и специальные штаны. Женщина посмотрела на целителя своими, когда-то огненными глазами и кивнула.

— Нортон умер, — аккуратно сказал старый маг.

Она усмехнулась.

— Вот и очередной баловень судьбы ушел. А я вот никак не могу умереть. Все сижу тут и жду конца слишком долгой жизни. Меня словно забыли на этом свете. Так много смертей. Может быть, какой-нибудь обиженный пришлет своего убийцу. Хотя, кто помнит древнюю женщину. Все мои враги остались в прошлом.

Маги вздыхали.

— А правду, — продолжала старушка. — Знают только трое: я, император и Валлтис.

— Валлтиса убило черное заклинание в подворотне ресторана. Мне сообщил друг, — сказал один из магов.

Тот человек стоял чуть поодаль от остальных. Он был странным. Кутался в плащ и старательно прятал лицо. В другое время она бы встрепенулась и насторожилась, но теперь чародейке было все равно. На слова странного мага она улыбнулась и ответила:

— Значит, нас осталось только двое. Запомните мальчики, истина всегда бывает не так проста, как пишется в книгах. Она неоднозначна. Для всякого она своя. И надо уметь выслушать каждого, прежде чем делать какие-то выводы. Пусть все остается на своих местах. И для большинства я так и останусь преступницей. Хотя только тьма знает, в чем я виновата. Когда-нибудь время все расставит на свои места.

Маги забрали очередные наработки старой женщины и уехали. А она так и осталась сидеть в своем кресле. Женщина смотрела в окно на завывания ветра и, без сомнения, ничего не видела. Внизу находилась портальная площадка. Когда-то она ее сама и создала. А весь верхний этаж занимала комната. Тут была маленькая кровать. Сбоку, около окна большая лаборатория для исследований. Около него стоял стол и еще одно кресло. Ждало ли оно кого или специально поставлено для удобства беседы с воздухом или воображением. Наверное, она уже не скажет это. Когда дверь за колдунами закрывалась, тот странный маг оглянулся на нее и провел рукой по стенке, но женщина не шевельнулась. На высохшем лице не было никаких чувств. Только руки с узловатыми пальцами все еще сжимали надетую шаль.

Маги давно ушли и за окном начало темнеть. Порывы ветра несли снег мимо башни. Женщина встала и потянулась к зелью. Ее давно не волновало, что они привозят и чем кормят.

— Как же болят руки и ноги. Наверное, будет метель, — сказала она вслух.

За длительные годы одиночества чародейка давно привыкла говорить сама с собой. Древняя башня будет для нее могилой и когда-нибудь приехавшие сюда маги заберут труп старой и больной женщины. Возможно, где-нибудь закопают. Но, скорее всего, выкинут на помойку. Кому нужно тело старухи давно выжившей из ума. Она уловила движение, но не испугалась. Просто обернулась. Вот и пришел ее последний день. Женщина села назад и усмехнулась. В дверях стоял фантом молодой девушки.

— Ну, проходи, — сказала старушка, не глядя на собеседницу. — Ты тень моего воспоминания.

— Ты уже не помнишь, как меня зовут? — проговорил призрак.

— Я все помню. Но теперь тебе это имя, ни к чему. Скоро грань примет меня.

— Ты меня убила. Ты…

— Я никого не убивала, — резко сказала женщина. — Кто бы ни послал тебя, призрак или фантом, кто ты есть на самом деле, он не знает всей правды.

— А ты расскажешь. И потом это же ты принесла тот браслет.

— Принесла его я. Вернее, это она у меня его выкрала. Вот только к самому браслету не имею никакого отношения. И меня убедили, что ничего не поправимого не произойдет или я сама в это поверила. Я чуть-чуть не успела. Но теперь… Остался только он, но я и его переживу. Это мой крест. А потом за мной задернется полог тьмы и я, наконец, встречусь со своими любимыми.

— Но мой сын…

— У тебя никогда не было детей, крошка.

Женщина помялась и натянула привезенную шаль.

— Когда же все это началось? — промедлила она. — Ты садись. В ногах правды нет. Это повествование будет долгим. Моя жизнь была непростой. И ее не расскажешь за две минуты.

Женщина взглянула на призрачную девушку и начала свой рассказ.

— Я пытаюсь вспомнить, когда все началось. Ты знаешь, ведь я была принцессой. Правда, моего королевства давно нет. И нашего дворца тоже. Вернее, нет того замка, что остался в памяти. Странно, но я помню не то, что пережила в детстве. Моя комната, в которой на стене росли нарисованные магом колокольчики и фиалки, давно принадлежит другой девушке. Я обожаю их. Цветы каждый день вырастали новые. От любого движения воздуха они издавали невероятные звуки, а еще изумительно пахли. Мое детство было счастливым. Наше королевство было крохотным. В соседнем государстве столица больше всей земли в излучине. Название его давно забыто. Там проходили три дороги. Они соединяли государство магов, империю демонов и владения драконов, а мы были королевством людей. Мой отец очень любил маму, а та его. Я часто видела, как они гуляли по нашему парку и держались за руки. Но все началось, когда к нам приехала новая няня. Я почти не помню ее лица. Да это и не странно. Мне было всего полтора года. И если бы не случилось то происшествие, то, наверное, я была мертва. И это изменило бы сегодняшний мир. Но у судьбы было другое мнение. В тот миг, когда Даврин вошла в залу, вспыхнули все свечи. Оказалось, что я унаследовала дар своих предков. Эта женщина была наемницей. И ее заданием было убить всю семью. Но она была еще и магом, и потому сообщила Валлтису, что демоны собираются убить наследницу дара Аджинии. Это легендарная женщина — дочь бога огня. И по документам она была носительницей редчайшего дара полного огня. А потому маги поставили демонам ультиматум. Если они убьют меня, то обрекут себя на длительную войну. Асуры были к этому не готовы. Но маги не хотели иметь взрывоопасного дара. Они боялись, что когда я подрасту, то стану защищать отца и маги могут пострадать. И потому королевству был вынесен приговор. Вот, наверное, с этого все и началось.