— Волкид Рихан и тигрид Хавир.

— Рихан… Сдох, значит… Я думал, он послужит немного дольше.

«Он знал его? Как ему служил какой-то Ржавый отброс?» — подумал Грент.

— А причина смерти?

— У тигрида, очевидно, отравление. Первичный осмотр указывает на это. А волкид… Там сложнее. Лекари не дали мне точного ответа, — ответил орлид, хотя у него были мысли на этот счёт.

— А сам как думаешь?

«Я видел, как зайчиха высушила его. Он усох прямо на моих глазах, и она касалась его. Но могу ли я об этом рассказать?» — задумался Грент.

— Совсем никаких мыслей?

— Я… думаю, это Дар. Той лекарки. Вы ведь тоже слышали легенды, старые сказки.

— Сказки. Легенды, — проговорил наместник, — Наследница жизни — любовница смерти. Красивая история.

— Я лично видел, как зайчиха одним касанием иссушила волка. Она будто вытянула из него всю жизнь. Уверен — это Дар.

— Всё интереснее и интереснее… Продолжай.

Новая волна боли полоснула по рассудку! Орлид скривился, взглянул на лужу крови под собой, но сумел поднять голову и заговорить:

— Лис. Наземный… Искатель, также помогал им, насколько нам… стало известно. Он скрылся, но по его следу уже пошли Ищейки, — перед глазами всё плыло, язык начал заплетаться.

— Продолжай. — велел наместник, и Грент не мог сопротивляться приказу, словно заговорённая марионетка.

— Надзиратели, левид по имени Сафил и воронид Намт, также сопровождали Рихана. Заключены под стражу, допрашиваются. Проводятся сыскные мероприятия… — его повело, — Опрашиваются свидетели… Доклад… Глава Законников…

— Вот и кончился доблестный Грент Фрайс. Ветеран, Золотой и уважаемый гражданин, — проговорил наместник и махнул рукой.

Тело орлида мгновенно сложилось пополам! Обнажённая кость проткнула грудную клетку, он захрипел, изрыгнул кровь! Голова пыталась подняться, посмотреть на своего убийцу, но вскоре рухнула безвольно.

— Первый, Второй! Уберите тела из моих покоев! Отнесите их Мант’касу! И приведите Михаэля! — крикнул наместник и встал.

Он прошёлся по паркету до высокого изысканного кресла, на его спинке висел халат. Он набросил его на плечи и вышел на балкон. Его покои располагались в западной части особняка, так, чтобы он мог видеть арену. Ему она нравилась. Эдакая прихоть, думали многие. Но он вкладывал в этот каменный храм смерти и зрелищ куда больший смысл.

— Наконец-то садистские наклонности сына сослужат службу. Может даже что-нибудь узнает, — говорил он сам с собой, — Жаль, конечно, подопытный номер три сбежал, четвёртый мёртв. Ну хоть вторая меня порадовала. Да и первый, похоже, совсем не прост, — он легко улыбнулся, словно довольный родитель, наслаждающийся успехами детей, — Турнир был бы весьма печальным, если бы мои любимые зайчата сбежали… А ведь я приготовил им такие развлечения.

Иной раз, кажется, ты вот-вот присунешь судьбе,

Как сзади подбирается её приятельница — случайность.

Бьёт под колено, и забивает голого, грубой реальностью.

Кромешная тьма… Она укутывала меня, словно заботливая мать.

Она ничего не требовала взамен, бескорыстно дарила покой.

Мысли растворились в пустоте, рассыпались прахом.

Звуков не было. Запахов. Ощущений.

Материальное не имело значения.

Чувства, обещания.

Покой.

Долгожданное — ничего.

Я раскрыл глаза! Резко, до боли неожиданно! Почувствовал твёрдый и холодный пол! Пульсирующую боль в голове, завывающие кости и кричащие мышцы! Жарко! Сердце колотится как озверевшее!

— Бл*ть… — прохрипел я, — А-а-а-рх… — и попытался приподняться.

Тело казалось чужим, деревянным, неповоротливым.

Чужим.

— Ха… Ха-ха! — засмеялся я, и тут же согнулся от вспышки боли, словно запустившей цепь новых по всему телу.

Я сжал зубы до треска, глаза слезились! Каждое движение несло муки! Но, собрав яйца в кулак, я приподнялся на локте, подвинул ногу и кое-как выровнял корпус. Отполз, отталкиваясь целой ногой и рукой, опёрся об шершавую стену.

— Жив, значит? — спросил я сам у себя, — Я либо величайший неудачник, либо любовник фортуны. Только почему-то е**т пока она меня… Хех…

Несмотря на жуткую боль во всём теле, мысли были в порядке. Я полноценно осознавал произошедшее, не совсем понимал, что именно произошло после, но в остальном картина была ясна как день. Очень дерьмовый день в аду.

«Я проиграл, — сокрушительно подумал я, — В шаге от свободы. Просто протянуть руку и взять… И ради чего?»

Перед глазами тут же всплыл образ Литы: нежная зайка, милая, притягательная. Добрая, заботливая и по-настоящему сильная. Он резко сменился другим: яростным, напитанным потусторонним светом! Словно богиня смерти! Она коснулась Рихана, и я видел, как его жизнь просто распылилась, он иссох, будто цветок в пустыне! Та энергия… Даже наместник не вызывал во мне этого чувства… Неотвратимость погибели, стихийное бедствие и смертельная эпидемия.

— Она пробудилась, — сказал я себе, — Та её сила, она за гранью добра и зла.

Щёлк! Послышался звонкий удар железа об железо! Тусклый мягкий свет проник в кромешную темноту камеры, едва осветил каменную коробку без окон, с отверстием для дерьма в центре.

— А постучаться? — спросил я, хуже-то уже вряд ли будет.

Но гость ничего не ответил. Я видел его тёмный силуэт. Громадный, в каком-то плаще. Он сделал шаг, другой — ни звука, будто барс ступает по снегу. Остановился передо мной, с трудом я рассмотрел голову под капюшоном. Маска. Серебряная, в образе гиены.

— Ты по делу? Или… ах… так, посплетничать? — спросил я запинаясь.

Пришелец ничего не ответил, наклонился, поставил что-то на пол перед мной, развернулся и так же тихо вышел.

— Хоть попрощался бы! — бросил я вслед и тут же скривился от боли, внутри что-то взвыло, лёгкие захрипели. — Ну, зато теперь я могу говорить всё, что хочу. Меня не убьют.

Для меня было очевидно, что я им нужен. Не то чтобы слишком, но ведь они ещё те азартные ублюдки. А смотреть на бои зайца, способного сражаться с волком, дорогого стоят. К тому же им, наверное, хочется узнать о сообщниках.

— Ладно, посмотрим, что тут у нас, — сказал я и ногой подвинул нечто, оставленное маской.

Слышался шершавый металлический лязг. Тарелка, значит. Я ухватил её рукой, поставил на ляжку и пошарил по поверхности.

— О, боже! Как это мило! — усмехнулся я, ощущая несколько нарезанных долек. — Значит, им ещё и персиков на меня не жалко, ну точно я им понравился!

Закинул одну в рот и ощутил разливающееся тепло. Организм заработал, энергия потекла по венам, я чувствовал, как каждая клетка принялась восстанавливаться! Казалось, тысячи мелких букашек засновали у меня под шкурой!

Но я совершенно не чувствовал энергии души… ни той дымной, ни вихристой… Но, по крайней мере, они решили меня подлечить. А с остальными проблемами будем разбираться по мере.

— Вы ведь не думали, что я сдамся после одного поражения? — спросил я у неведомых собеседников. — Битву я просрал… Но война только началась.

Следующий посетитель пришёл спустя часов восемь, если судить по ощущениям, а других вариантов и не было. За это время я успел многое обдумать. Все свои действия с момента, как очутился в этом мире. И чётко осознавал лишь две вещи: слабости непростительны, и привязанности — слабость. Если бы я сбежал, а не ринулся на помощь девке, как херов рыцарь, сейчас был бы очень далеко. Если бы не дал тупых обещаний полумёртвой личности в голове — был бы свободен! Если бы был сильнее — разобрался бы с Риханом и свалил бы к чертям!

И пока меня чуть ли не волокли куда-то по коридору два амбала в серебряных масках, я сделал вывод: «Жалость — в жопу! Гордость — туда же! Слабости — как ни странно, тоже в жопу! — я мысленно кивнул самому себе. — Я больше не собираюсь быть жертвой предрассудков и мимолётных желаний! Теперь каждое моё действие будет вести меня к свободе! И я должен стать настолько сильным, чтобы никто в этом мире не мог вновь заковать меня в херовы кандалы!»