«И это не закончится», — сказал Черныш.

Раз за разом.

«Таков этот мир, Марк», — продолжал он.

Почему?

«Потому что ты слаб».

Разве я не заслужил свободы?

«А кто её не заслужил?»

Я… сдохну, да?

«Да, Марк. Именно так».

И ничего не сделать?

«Отдай мне тело, и всё. Ты будешь жить, обещаю», — спокойно сказал он.

— Аа-ах! — воздух наконец заполз в лёгкие, грудь раздулась с острой болью. — Ха-а-а! Ха-а! — задышал я резко, порывисто.

— ЖАЛЬ, ТЫ БЫЛ ВЕЛИЧАЙШИМ… — услышал я страшный голос. Поднял глаза и увидел перед собой, в нескольких метрах, его… — А ТЕПЕРЬ ТЫ ЛИШЬ ЧАСТИЧКА, ПЫЛИНКА… НАСЕКОМОЕ… — он выставил передо мной горящую руку. — ПОРА СТЕРЕТЬ ТЕБЯ ИЗ ЭТОГО МИРА… И В ЭТОТ РАЗ ОКОНЧАТЕЛЬНО.

«Марк! Отдай тело! Сейчас же!» — завопил впервые Черныш.

А я смотрел на горящую ладонь и думал: «Почему я оказался в этом мире? Ради чего? По чьей-то прихоти? Или это случайность?»

Ладонь становилась ярче и ярче. Из неё вот-вот вырвется пламя, что не оставит от меня и следа.

«Марк! МАРК!» — кричал Черныш, наконец-то я услышал страх в его голосе.

Я потянул энергию обратно в ядро. Нет, я не отдам ему это тело. Если мне суждено умереть — я умру свободным.

Целую жизнь я был пленником своего отца. Мной владела месть и страх. Я просыпался с одной и той же мыслью — убить, отомстить. Жалкая жизнь. И теперь, когда у меня появился шанс. Я готов с достоинством принять смерть. Ведь эта госпожа уже давно ждёт меня.

«Нет, Черныш, — подумал я с необычным умиротворением. — Это тело отныне — моё».

И тут… мир застыл! Я ощутил давление, оно стягивало моё тело со всех сторон! Давило, сотрясало реальность! Ни одна мышца не могла пошевелиться! Под треск ядра души я смотрел на ту самую огненную руку. И видел, как пламя меркнет, как дрожат пальцы бога огня.

— ЧТО… ЭТО… — отозвалось из глубины пламени, что заменило голову.

До моих ушей донёсся звук. Шаги. Мерные, тяжёлые и твёрдые. Под ними хрустели камни. Шуршала ткань. Кто-то дышал. Что-то тихо звенело. И до моего носа донёсся аромат… такой знакомый… сладкий, морочащий голову.

Датура.

Моё сердце забилось, челюсть сдавило! Кровь забила в висках словно ошалевшая! Я с неимоверным трудом, под хлопки рвущихся мышц, вывернул голову в сторону звука!

Датура. Именно так пах мой отец.

— Фиро… Ты всё-таки не справился со своими обязанностями, — до меня донёсся красивый, властный голос. — А ты, заяц, вернёшься обратно. Ты мне понравился.

В паре метров от нас стоял наместник Арис Крим. Его запястья были увешаны браслетами. Тело прикрывала дорогая мантия. И на груди покоилась подвеска с красивой изящной оправой. А в ней — Слеза Неба. Та самая, что висела на шее моего отца в день, когда я его убил.

— Нет… — вырвалось у меня, и я встретился с жестоким взглядом тигрида.

Камень засветился нежным голубым светом. Наместник коснулся его пальцами, посмотрел на него, а затем на меня. В глазах его мелькнуло понимание. И он улыбнулся, той самой холодной и жестокой улыбкой, что повисла на его лице даже когда сердце остановилось.

— Марк… сынок, — с любовью в голосе, искренней теплотой сказал он. — Как долго я тебя ждал.

Что? Нет. Этого не может быть. Как такое возможно? КАК ТАКОЕ ВОЗМОЖНО⁈

Я смотрел на Ариса Крима, на того, кто внушал страх и почтение всему городу. Обладающий безумной силой и властью. Он стоял рядом, и его сила не давала пошевелиться ни мне, ни богу огня.

Он жив.

Он здесь.

— Я знал, чувствовал, что ты где-то рядом, — проговорил он, — Помнишь… я сказал тебе: «Встретимся в ином мире». И вот, я сдержал обещание.

Мои губы шевельнулись, я ощутил, что могу говорить. Нет, это он мне позволил.

— Ты… мразь… — только и сказал я, зная, что он способен раздавить меня одним пальцем.

— А язык всё так же грязен, — ответил он.

— Я… я… — дыхание сдавило, сердце колошматило в груди.

— Что — ты? Хочешь сказать, что убьёшь меня? Вновь отомстишь? Покараешь! — высокомерно проговорил он, — Нет, Марк, ничего ты мне не сделаешь. Потому что я сильнее. Ты жук. Просто… скот, корм для меня, — его лицо исказилось маской кровожадного наслаждения, — Как иронично. В прошлом мире тебя ждала судьба стать частью меня, быть моей пищей, дарующей силу. Но твоя мать… оказалась грязной шлюхой.

— За… ткни… — пытался сказать я, но челюсть вновь сдавило.

Он покачал пальцем и сказал:

— Ты будешь говорить, только когда я тебе позволю. Ха-ха-ха! — рассмеялся он, — Какой прекрасный мир! Тогда я не мог поглотить тебя из-за того, что ты не был со мной одной крови. Но теперь…! Как великолепно!

«Черныш! Мне нужна сила! Я отдам тебе всё!» — мысленно кричал я.

Но он не откликнулся. Я чувствовал, как энергия прекратила двигаться внутри каналов, как застыло ядро души. Его полностью покрыли трещины, и оно могло разрушиться от любого тычка. Но, как бы я ни пытался вытянуть хоть каплю, ничего не выходило.

— Ммм… ты почти пробудился. Это прекрасно, хоть и преждевременно. Боюсь, я не могу тебе этого позволить, ведь тогда ты умрёшь, так и не подарив мне себя, — весело сказал он, — И будет жаль, если ты сбежишь, так что…

Мои руки вывернулись, переломились! Кисти, предплечья, вся рука переломалась в разных местах!

— МММ-НММ-ММ!!! — немой крик разразился внутри меня.

Затем с хлопком разорвались связки! Руки повисли плетями!

— АХХ-ХРР!!! — боль пронзала каждую фибру, все нервные окончания кричали, вопили!

ХРУСТ! Громко, мерзко переломились ноги! Я рухнул на бок, всё ещё неспособный кричать! Только и мог со взглядом загнанного зверя смотреть на него! Зубы хрустели от давления, каждая мышца напряглась от боли!

— Так-то лучше! Подожди, пока я разберусь с этим недоразумением! — довольно сказал он.

— Ха-а! Ха-аа! — я старался дышать глубже, игнорируя боль.

Он повернул голову в сторону Фламме, тот так и стоял с вытянутой рукой не в силах что-либо сделать. Даже он, языческий бог, не мог противостоять его силе. Что тогда говорить обо мне? Почему всё так обернулось? Разве в мире нет хоть малейшей справедливости⁈

Монстр! Тварь, уничтожающая всё на своём пути! Маньяк, желающий силы, которому никогда не будет достаточно! Он пожирал своих детей, убивал близких, изничтожал любого, кто вставал на пути!

— Есть что сказать напоследок? — спросил он Фламме.

— ДА! ЕСТЬ! — бросил тот.

Рука тигрида раздулась, обросла чудовищными мышцами! Шкура покрывалась тёмной чешуёй, а когти темнели! Он выставил её подобно тому, как Фламме, чуть раньше. И сказал совершенно обыденным голосом:

— И что же скажет еретик и бог?

Вот так просто? Он убьёт его? Того, кто сумел уничтожить тысячи воинов?

И я когда-то убил его.

«Но он — жив. Почему? Почему⁈ ПОЧЕМУ⁈» — задавал я вопрос, на который не мог получить ответа, — «Я ведь убил его, покончил с этой мразью. Для чего тогда я страдал⁈ Я лишил себя всего! Посвятил ему всю жизнь!» — воспоминания потекли в моё сознание, обрывки складывались в чёткую картину, — «Я не завел семьи! Не любил! Не мог позволить себе довериться! Жил в страхе, в отчаянье!» — года пролетали перед глазами. Вечные скитания, сражения, кровь и слёзы, пот и жалость к себе, — «Я тренировался до потери сознания! Спал на камнях, на земле, под дождём! И всегда, всегда кинжал лежал под подушкой!» — лица, десятки новых лиц и имён, сотни мёртвых глаз. Мозг разрывался от потока информации, — «Каждый день! Каждый час и секунду! Я жил ради его смерти!» — боль сковала сердце, по рукам и ногам прошла судорога. Разбросанная, разорванная личность соединялась, дополняла недостающие фрагменты.

И вдруг — вокруг воцарилась тишина.

Я улыбнулся. Наконец-то всё вернулось. Я вспомнил — всё.

Я вернулся.