«Мне кажется? Или сюда согнали всех оставшихся?» — задал я вопрос в пустоту.

И на удивление, моя пустота могла отвечать:

«Сто тридцать шесть особей…» — проговорил Черныш в моей голове.

— Спасибо, — сказал я вслух. — Значит, и вправду все. Неужели нас заставят сражаться друг с другом? Какой в этом смысл? Мне казалось, подобное стоит припасти напоследок. Да и такая толпа, это будет просто бойня!

— Нет, — сказал появившийся рядом Енси. — Они не стали бы действовать так очевидно. И к тому же, не думаю, что тут все оставшиеся. Перед нами были ещё бои. Наверное, сражалось около сотни.

«Точно, раненых, измождённых сюда бы не вытащили. Слишком скучно, — уловил я суть. — А он неглуп. Хотя тут мозгов больших не надо».

Я глянул через плечо и увидел идущих ко мне Дудока и Герха. Ожидаемо. Они уже приняли решение и послушно летят в объятья дядюшки Декса… то есть, Марка!

— Эй! Урод! Мы с тобой! — бросил Дудок, когда заметил, что я смотрю.

Я кивнул, принимая их, а громила промолчал, просто стал рядом. Этого мне было достаточно. К нашей группе присоединилось ещё шестеро зайцев. Остальные разошлись по трое, четверо. Может, боялись вызвать гнев надзирателей, объединившись со мной, или понимали, что им не место в наших рядах. Мне было всё равно, они уже не вернутся в камеру.

— Привет, ушастик! — неожиданно я услышал голос той зайчихи… Рисы…

— Где ты пропадала? — спросил я из интереса.

— Обслуживала бедных пёсиков, а что, беспокоился?

— Очевидно, что нет. Ты не из слабых, придёшься кстати.

— Мог бы просто признать, что скучал! — бросила она с улыбкой, которую сложно назвать красивой.

— Ты полезна мне, я полезен тебе. Не так ли? — решил я закончить с шутками и расставить точки.

— Какой недотрога, помнится, когда твой член был у меня во рту, ты был более… эмоциональным…

— Фью-ю! Фью! — присвистнул Дудок.

Я вздохнул, уже жалея о произошедшем. Но моё внимание тут же привлёк кабан, подошедший к громадному рогу:

— МНОГОЕ БЫЛО СКАЗАНО! ЕЩЁ БОЛЬШЕ УВИДЕННО! — начал он зычным басом. — ЧТО СКАЗАТЬ? КАЖДЫЙ БОЙ БЫЛ НЕВЕРОЯТНЫМ! УВЛЕКАТЕЛЬНЫМ! КРАСИВЫМ!

Да-а-а-ааа!!! Вторила ему толпа! Он молчал, ждал, пока крики утихнут!

— НО КАК ПОЛОЖЕНО — ЛУЧШЕЕ НАПОСЛЕДОК! БОЙ, КОТОРЫЙ Я ЖДАЛ НЕ МЕНЬШЕ ВАШЕГО! ПОДАРОК УВАЖАЕМОГО РАСПРЕДЕЛИТЕЛЯ ИГРЫ, НАШЕМУ ДОРОГОМУ НАМЕСТНИКУ!

Арис Крим! Наместник, Наместник! Скандировала толпа, а моё лицо невольно скривилось. Я ощутил тот же запах, что и на площади… Он дурманит их… Зачем? Разве боёв недостаточно?

«Или он хочет… сделать из них безвольных кукол, — подумал я. — Как когда-то сделал отец из меня. Целый город под его абсолютной, непоколебимой властью. И ему всё недостаточно…» — я посмотрел на тигрида, что восседал на троне будто король. И здесь он и впрямь был королём.

— БЕЗ ЛИШНИХ СЛОВ! ВКУШАЙТЕ ВЕЛИЧАЙШИЙ БОЙ В ВАШЕЙ ЖИЗНИ!

Загрохотали барабаны! Я только сейчас заметил, что копейщиков не было на арене. Они заняли места на трибуне, на первом ярусе, среди других, вооружённых мечами.

— Держимся вместе! Стараемся не терять друг друга из виду! Стараемся помочь, но если сами вгоните себя в ловушку — сами разбирайтесь! — сказал я твёрдо. — Отходим к стене, мы должны прикрыть хотя бы тыл!

— Но… тогда нам не отступить! — сказал кто-то из зайцев.

— Отступать и так некуда, — объяснил Енси.

— Вот именно, бл*ть! — подтвердил его мысль Дудок.

— И похоже, в этот раз оружия нам не дадут, — сказала Риса.

«Без оружия, только грубая сила… Как-то странно», — решил я, и мои глаза невольно посмотрели вверх.

Над песком растянули длинную толстую верёвку. Её точно не было во время прошлого боя. Я проследил взглядом весь её путь и в конце, на самом верхнем ярусе увидел громадный мешок с карабином.

«Оружие там, — понял я. — Они собираются вывалить его в центре. Видимо, далеко не я один такой умный. Все ломанутся туда и начнут терзать друг друга за сталь».

— Все в центр! — бросил я и сделал шаг.

— В смысле? Зачем? — удивился какой-то тощий заяц.

Я указал на верёвку и провёл вдоль неё пальцем:

— Они сбросят оружие в центр! Нужно взять и нестись к окраине, к стенам, пока туда не ринулись остальные!

— Понятно, — кивнул Енси. — Идём.

С ним остальные сразу же пошли. Как бы мне не хотелось, но одних пламенных речей недостаточно. Их доверие мне ещё придётся заработать.

«Добиться того, с чем у самого проблемы, — усмехнулся я про себя. — Ничего, сделаем».

Мы достаточно чётким (для новосозданного) строем направились в центр. И тогда же мешок поплыл по верёвке. Несколько других групп тоже приметили наши действия и быстро прикинули, что к чему.

«Надо будет этих запомнить, голова у них кое-как работает», — решил для себя, всматриваясь в соперников.

Вскоре мы оказались почти у центра, достаточно близко, чтобы в один рывок добыть необходимое. Нам оставалось только следить за плывущим мешком.

— Странный он, — сказал Енси.

— О чём ты? — спросил я.

— Какой-то он бугристый, равномерный.

— Может, там и доспехи? — предположила Риса.

— Может быть… — начал я, но тут же притих.

Из тоннеля напротив стали доноситься странные звуки. Другие их вроде ещё не уловили, но я слышал чёткое щёлканье: «Тц-ц… Тк-к…». Словно кто-то зубилом отбивает камень. Глаза мои впились в тьму, но не могли ничего рассмотреть. А мешок к тому времени был уже рядом и замедлялся.

Я оглядел раскинувшееся пространство и подумал: «Большая часть зверлингов за спиной. Из тех тоннелей никого не выпускали. Арена будто разделилась на две половины».

— Сейчас, приготовьтесь, — сказал Енси, и все напрягли ноги.

Я тут же отправил львиную долю энергии по каналам лап, мускулы задрожали, связки натянулись! Моё лицо нахмурилось, нервы превратились в натянутую нитку! Готов!

Верёвка, тянувшаяся от карабина, дёрнулась, и мешок раскрылся!

— ГРЁБАНЫЙ УБЛЮДКИ! — взревел Дудок!

На нас посыпался навоз! Сухой вперемешку со свежим! Целые комья падали на головы! И с тем только я вовремя увидел, как из тьмы тоннеля выскочила…

— Тва-а-а-а-рь!!! — закричал я со всей дури и хотел броситься назад, но остальные не успевали за мной, мешали, отталкивали.

Гигантская чёрная сколопендра с мордой человеческого подростка выскочила на песок! Десять метров смерти! Каждая хелицера размером с копьё! А спина бугрилась острейшими шипами, сочащимися ядом!

— Фь-я-я-я-я-я!!! — завизжала тварь, стоило ей оказаться на свету, но, увидев нас, оскалилась безумной улыбкой и бросилась вперёд!

— БЕЖИМ! — прокричала Риса, видимо уже видевшая тварь в деле.

Мы кинулись к стенам! Ни о каком строе уже не шло и речи! Каждый был за себя перед лицом абсолютного хищника!

«Нас поимели! Ни оружия, ни тыла! — кричал я про себя, несясь впереди всех. — Как нам победить такое⁈»

Я обернулся, думая, что мы оторвались, или что тварь занялась кем-то другим. И увидел, как острые челюсти, торчащие из человеческого рта, впились в голову громилы!

— ГЕ-Е-ЕЕРХ! — закричал Дудок.

А я прочёл по одним губам бедолаги: «Бе-ги-те…». И в следующий миг тварь сжала челюсть, и голова самого сильного из нас лопнула и изрыгнула содержимое!

— Не-е-е-е-ет! — завизжал Дудок и хотел кинуться на неё с ножом.

Но его прихватил Енси, дёрнул на себя.

— Дудок! Уходим! Нужно к стенам! — впервые по-настоящему закричал он.

— Но, бл*ть! Герх!

— Он мёртв! А мы живы! — бросила Риса.

— Быстрее! Пока тварь занята! — крикнул я.

И увидел, как чёрные глаза без белка уставились на меня. Челюсти разжались, а окровавленные губы на громадном лице растянулись в ухмылке.

Мы бежали что есть сил! Мои ноги кричали, извергали проклятья от безумного потока энергии! Сейчас любой спуск с дерева казался не более чем детской забавой! До ушей доносились звуки взъерошенного песка! Клацанье лап слышались прямо за спиной!