– Нервы! Нервы, мой друг, плохой советчик! – любил повторять его тренер по гимнастике.

Умный мужик, кстати. «Может, поехать к нему, поговорить, поделиться накопившимся? – подумал Тарас. – Так ведь и его во все подробности не посвятишь! Я уже сделал нужный шаг: обратился к частному детективу. Пусть он работает».

Спокойствия эти раздумья господину Михалину не прибавили. Он метался по кабинету, как загнанный в ловушку зверь, пока не свалился на диван и не уснул.

И вот – утро. Пробуждение оказалось мучительным. Вчерашний разговор с анонимом всплыл в памяти, едва Тарас раскрыл глаза. Сегодня пошел третий день, как…

Он посмотрел на часы. Ох, ты! Проспал утреннее совещание в главном офисе! Почему ему не позвонили? Совсем от рук отбились, разгильдяи!

– О, черт! Я же сам вчера со злости отключил телефон после того разговора! – пробормотал Михалин, вскакивая. – Ладно, не беда, старший менеджер проведет обсуждение текущих вопросов и без меня.

Он поплелся в ванную, встал под горячий душ в надежде взбодриться. Ничего подобного! Мысли об истекающем десятидневном – а теперь уже восьмидневном – сроке продолжали лихорадить его. Что наступит после того, как шантажист исполнит свою угрозу, Тарас не хотел и думать.

Наскоро побрившись, он оделся, на ходу проглотил пару яблок и собирался выходить из квартиры, как в дверь настойчиво позвонили. На лестничной площадке, весь в снегу, как Дед Мороз, стоял Всеслав Смирнов.

– Принесла его нелегкая, – глядя в глазок, проворчал господин Михалин.

Он натянул на лицо дежурную улыбку, открыл. Сыщик обрадовался.

– Вы живы? – вместо приветствия воскликнул он.

– Еще минута, и я бы ушел. Почему вы не позвонили?

– Я звонил, – бесцеремонно оттесняя хозяина в сторону, заявил Смирнов. – Вы не брали трубку. Я позвонил в офис, секретарша сказала, что вас до сих пор нет и на звонки вы не отвечаете. Тревога о вашей безопасности привела меня сюда.

Он окинул взглядом прихожую, взял одежную щетку и принялся отряхивать остатки снега.

– Весьма польщен, – скептически ухмыльнулся Тарас. – Вы могли бы сначала привести себя в порядок, а потом вваливаться в квартиру.

– Всему виной плохое воспитание! – ничуть не смутился сыщик. – Военное училище – отнюдь не пажеский корпус, господин Михалин. Так что не обессудьте, правилам хорошего тона не обучен.

Он нарочно вел себя вызывающе, чтобы вывести клиента из равновесия. Но Михалин вовремя спохватился, не дал воли чувствам.

– Вы меня провоцируете! – догадался он.

Смирнов не стал ни подтверждать, ни опровергать его предположение.

– У вас беспорядок, – сказал он, вешая куртку. – Куда прикажете?

– Я, собственно, намеревался уходить, но… ладно, черт с вами. Входите.

Тарас смирился. Он пригласил сыщика в гостиную.

– И здесь беспорядок, – осматриваясь, заметил Всеслав. – Похоже, вы не делали уборку по меньшей мере месяц!

Михалин понял, что сердиться бесполезно. Возмущаясь, он выглядит глупо и позволяет этой нахальной ищейке смеяться над собой.

– А вы поборник чистоты?!

– Чему-чему, а этому меня в казарме научили, – беззлобно парировал Смирнов, разваливаясь в кресле. – Вам не мешало бы навести порядок в квартире.

– Домработница в отпуске.

– О-о! Серьезная причина. Сами вы ручки марать не желаете.

– Вот именно.

Эта игра начала развлекать Тараса. Он пытался понять – к чему ведет господин сыщик?

– Честно признаться, я ненавижу уборку, – признался Всеслав. – Познакомьте меня со своей прислугой, Тарас Дмитриевич. Авось она и у меня согласится работать, по совместительству.

У Михалина дернулось лицо, но он взял себя в руки. Незваный гость только и ждет оплошности с его стороны. Он такого удовольствия собеседнику не доставит.

– Какая прислуга? – рассмеялся Тарас. – Это все буржуазные штучки. Я простой парень, выходец из трудовой интеллигенции. Разве я могу себе позволить нечто подобное?

– И все-таки. Меня интересует: кто ведет ваше хозяйство, господин Михалин?

– Это имеет отношение к…

– Самое прямое! – перебил его Всеслав. – Поверьте, мне недосуг заниматься пустословием.

Тарас развел руками.

– Да тут нет никаких секретов. Я пользуюсь услугами соответствующих фирм. Откройте телефонный справочник, там их полно. Выбирайте любую и звоните.

– Значит, вы отказываетесь мне помочь?

– Вовсе нет. Какой вы странный, господин Смирнов, – принужденно улыбнулся хозяин квартиры. – Зачем вам обязательно брать пример с меня? Тем более фирма оказалась ненадежная. Видите, какой у меня беспорядок? Работница ушла в отпуск без предупреждения. А новую нанимать не хочется. Я лучше подожду.

– Феликс Мартов пользовался услугами той же фирмы, что и вы?

Тарас покрылся красными пятнами, напрасно пытаясь скрыть бешенство.

– С чего вы взяли? – возмутился он. – Мы с Феликсом не обсуждали подобные вещи. И вообще, ваше дело – искать убийцу, а не копаться черт знает в чем! При чем тут уборка квартир?

– Сама уборка ни при чем, – невозмутимо кивнул сыщик. – А вот домработница может оказаться причастна к убийству.

– Дом… домработница? – задохнулся от ярости господин Михалин. – Вы в своем уме? Зачем ей убивать Феликса? К тому же, насколько мне известно, она то ли ногу сломала, то ли руку…

Всеслав помешал ему закончить гневную тираду.

– Значит, вы все-таки обсуждали с Мартовым этот мелкий хозяйственный вопрос.

У Тараса сделалось такое лицо, как будто он собирался разорвать нахального гостя на куски.

– Я… мы… Дьявол вас забери, Смирнов! На что вы намекаете?

– Уже ни на что, – смиренно опустил глаза сыщик. – Проехали… А вот не просветите ли вы меня насчет статьи в журнале «Эхо»?

Михалин вытаращил глаза, его подбородок дрогнул.

– Какой статьи? Вы опять за свое? Я решил, что вы меня разыгрываете!

– Панкрат Раздольный – ваш псевдоним? – как ни в чем не бывало, спросил Всеслав.

– Ну, мой… надеюсь, статья не относится к уборке квартир?

– Как сказать!

Тарас побагровел.

– Вы издеваетесь?! Что за статья? Как она называется? Я писал только о спорте! Это было давно. Журнал «Эхо»? Не припоминаю.

– В ваших интересах оказывать мне всяческое содействие, Тарас Дмитриевич, – заявил сыщик. – Вы же платите деньги за мою работу, и немалые. А глядя на вас, можно подумать, что я ваш враг, а не союзник.

Михалин чуть остыл.

– Вы правы, извините. Как называется статья?

– «Невыразимое имя».

– Чушь… – вздохнул Тарас. – Сентиментальщина! Панкрату Раздольному сие чуждо по сути.

Ева весь день ходила в раздумьях. Она встретила Всеслава вопросом:

– А где продолжение?

Тот устал, промок и проголодался.

– Какое продолжение? – не понял сыщик.

– Продолжение статьи. Я прочитала, но ничего толком не поняла. Может, во второй части все объясняется?

– Второй части нет, – отрицательно покачал головой Смирнов. – Она либо не написана, либо… не знаю! Я зашел в тупик. Что ты скажешь о статье?

– Какая-то мистическая белиберда, но воздействует, – сказала Ева. – Где ты ее взял?

Сыщик рассказал все, что ему удалось выяснить.

– Думаешь, это написал Мартов? – в заключение спросил он.

Ева пожала плечами. Хоть Мартов когда-то и занимался журналистикой, с тех пор прошли годы, и он, судя по всему, не возвращался к прежнему увлечению. С чего вдруг его потянуло бы к перу?

– В принципе все возможно, – предположила она. – А кто еще может быть автором?

– Тарас Михалин. Но он все отрицает. Хотя Панкрат Раздольный – его псевдоним. Допускаю, что Феликс по какой-то причине решил воспользоваться псевдонимом друга.

– Без разрешения?

– Тут все так запутано! – воскликнул Смирнов. – Бывшая домработница Мартова именно из его уст слышала упоминание о журнале «Эхо». Однако это не доказывает авторства Феликса Лаврентьевича. Он вполне мог составить протекцию Тарасу. Непонятно и другое – почему статью забрали? Кто это сделал? По описанию внешности – явно не Мартов.