— Что, опять дракон? — придушенно шепнула Лина на ухо Кейт, и хватаясь за спящего в сумке Дружка. Та, только пожала плечами.

В туманной тишине леса не было ничего особенного. Животные попрятались от непогоды в дупла и норы, птицы не пели, было тихо. Вроде все как обычно.

— Слышите? – шепнул Мэйтон.

— Нет, — в один голос отозвались девушки.

— Вот, то-то и оно, — озабоченно произнес он, — Слишком тихо. Помните, как с драконом?

Обе кивнули. И действительно, именно сейчас было очень тихо. Ненормально тихо.

«Ну вот опять какие-то непонятки! Опять убегать, прятаться, в очередной раз бороться за свою жизнь…», устало подумала про себя Лина, «Почему тут нельзя идти по лесу просто так?»

Мэйтон без единого звука вынул из ножен свой новый клинок. Лина, заметила, как его лезвие матово светится бледной зеленью с пробегающими вдоль него красными искрами.

Она широко раскрытыми глазами указала на это Кейт, но ту, это казалось, нисколько не удивило, она лишь пожала плечами, вслушиваясь вместе с Мэйтоном в безмолвие леса.

«Подумаешь, волшебный клинок! Невидаль какая!»

Меч светился, указывая на возникшую впереди опасность. Мэйтон, поводя им из стороны в сторону, прошел несколько шагов вперед.

И тут, в пяти шагах от себя он увидел Его!

Но было уже поздно. Тот, кто все это время оставался невидимым, сделал движение на встречу, и Мэйтон со стоном отлетел в сторону, получив мощный удар в грудь. Больно ударившись спиной о ствол граба, он еще несколько мгновений не мог набрать воздуха в легкие, чтобы вдохнуть, и замотал головой, чтобы, не потерять сознание.

Девчонки с визгом кинулись к нему.

— Назад! – борясь с болью в груди, гаркнул он, подбирая выроненный меч. Пятки скребли, проскальзывая по влажной земле в бесплодной попытке встать.

Лина отбежала на несколько шагов, прячась за дерево, отчетливо понимая, что это ничего не даст, но хоть какое-то ощущение защиты. Противника она так и не увидела. Только краем зрения уловила какое-то движение, — невидимый в тумане силуэт, через который преломлялись очертания деревьев и зелени вокруг.

Кейт растерялась, немного замешкалась и тут же, справа от себя заметила, как качнулись в стороны папоротники, и она, подхваченная кем-то, подлетела вверх.

Ребра нещадно сдавило, в боку запекло от впившихся в него острых когтей. Ей казалось, что она умирает. Ее крик и крик Лины, видевшей все это, слились в один.

Очухавшийся Мэйтон, вскочил и действуя по давно вбитой учителем привычке, выкинул руку вперед и произнес формулу проявления невидимого, добавляя заодно мощный заряд чистой энергии.

Получилось!

Из ладони полыхнуло золотом окутав, словно огнем, невидимую доселе огромную костлявую фигуру. От мокрой шерсти завоняло паленым рогом, высушив ее, и сделав чудовище видимым. Оно попятилось, приседая и выронив Кейт скрываясь в густых папоротниках.

Единственное, что Мэйтон забыл сделать, это вплести заклинание отдачи. Поэтому мощь собственной волшбы, отнесла его обратно, к злополучному грабу, еще раз выбив весь воздух из легких.

Со стоном сползая вниз, он выругался сквозь зубы, увидев, как Кейт с высоты человеческого роста падает в плотные заросли.

Лина кинулась к ней из-за дерева, оттаскивая подальше, стараясь не смотреть на поверженную Мэйтоном тушу огромного чудовища.

Но видимо Мэйтон всего лишь его только оглушил и разозлил. Потому что, испустив оглушающий рык, от которого с ближайших деревьев посыпалась желтая листва, оно поднялось во весь рост. Тряся рогатой башкой и пошатываясь от зацепившей его магии, монстр двинулся на обидчика, который показался ему на этот момент самым опасным.

У Лины вырвался стон ужаса. Такой страсти она никогда не видела! И орки по сравнению с ним, были просто милые котята.

Обтянутая сероватой кожей с редкой шерстью, гротескная голова, с витыми рогами не меньше буйволиных. Выпученные белесые глаза без радужки и верхних век, приплюснутый нос, безгубая, ощеренная пасть с отменным набором двух комплектов пил «Дружба».

Мэйтон, все еще сидящий под деревом, выхватил меч, и рискуя остаться безоружным, метнул его в грудь монстру. Проделав красноватый росчерк в воздухе, клинок, словно магнитом притянутый, воткнулся чудовищу точно в сердце, ну или то место, где оно должно быть.

Испустив удивленный рык, монстр завалился на спину и затих.

Все было кончено.

С трудом встав, Мэйтон подошел к нему, выдернул лезвие, и одним мощным взмахом, отрубил голову. Меч сразу погас, став обыкновенным, просто красивым оружием.

«Надо же, меч действительно не подвел!», уважительно подумал про себя он.

Надо посмотреть, как там Кейт.

Беспокоиться теперь не о чем, Ходун, а это был именно он, бесповоротно мертв.

Мэйтон прихрамывая, (и когда успел ногу подвернуть?), побрел к девушкам, так и сидящим за деревом.

До полусмерти перепуганная, бледная Лина, дрожа всем телом, держала за руку Кейт.

Глаза ее огромные и пустые, почти с суеверным страхом смотрели на него, словно это он, только что, чуть не расправился с Кейт.

Он с трудом расцепил ее пальцы, отрывая от запястья Кейт, и прижав ладони к ее вискам, прошептал заклинание. Раз пошло такое дело, и магия его сегодня слушается, то почему бы и нет?

Помогло. Взгляд Лины прояснился, она, моргнув несколько раз, посмотрела в сторону поверженного чудища.

— Он..., оно…? — пролепетала она.

— Издох, не переживай, — успокоил ее Мэйтон, уже внимательно осматривая Кейт.

Рыжая была без сознания, но дышала ровно, видимо просто испугалась и хлопнулась в обморок.

Он без церемоний задрал ее рубаху до самого носа и со знанием дела ощупал ребра. «Все целы, слава Богам!» Раны были не глубокие, кроме одной, ее надо немедленно обеззаразить, зашить и забинтовать. Крови натекло изрядно!

— Кто это был? — Дрожащим голосом спросила Лина, смотря на монстра из-за плеча Мэйтона. Черная кровь из его разрубленной шеи уже не лилась, а рогатая голова закатилась куда-то в кусты.

— Ходун.

Название ей ни о чем не говорило, и девушка решила дождаться удобного момента, чтобы позже еще задать пару вопросов. И пока Мэйтон был занят, Лина принялась рассматривать огромную тушу в кустах.

Долговязое костлявое тело покрыто жесткими серыми волосами, а непропорционально длинные, четырехпалые руки, украшали, грязные, словно кривые иглы когти. Ступней спрятанных за папоротниками видно не было.

Мэйтон похлопал Кейт по щекам, и сделал тоже, что и с Линой – приложил ладони к вискам. Вздрогнув, девушка открыла глаза, и с удивлением воззрилась на Мэйтона.

— Как ты это сделал? – слабо шепнула она.

— Что именно? – улыбнувшись, уточнил он. От сердца отлегло. Все живы, и почти здоровы.

— Ты…, мы уже можем?

— Не знаю, как ты, а я могу. — довольно ухмыльнулся он, поняв, о чем она его спрашивает, и покрутив пальцем в воздухе, он сотворил маленький огненный вихрь.

Потерять силу, для мага – наихудшее из наказаний, а обрести – наивысшее успокоение.

Лина чуть было не отшатнулась от него, но вовремя спохватилась.

Кейт хотела встать и уже начала приподниматься на локтях, но охнув, повалилась обратно. Скосив глаза, она сама осмотрела свой бок, и наконец, почувствовав боль, тоненько застонала. Уже свернувшаяся кровь не шла, но изрядно выпачкала живот и одежду.

— Ты сможешь сама себя вылечить? – озабоченно поинтересовался Мэйтон.

— Нет, — пискнула Кейт, — Ой, больно то как! Слезы брызнули из глаз.

Мэйтон оглянулся в поисках сумки Кейт, и с благодарностью принял ее из рук Лины. Девушка уже оправилась от страха и быстро сообразив, что делать, сбегала за ней, а сама села рядом готовая помогать.

— Говори, что надо делать, — распорядился он.

— Синий пузырек, под красной пробкой, — всхлипнула Кейт, дрожащей рукой дотрагиваясь до распоротого бока. Рана не глубокая, но длинная, тянувшаяся наискосок, почти от подмышки до места, где полукружием кончаются ребра.