Мэйтон ласково поцеловал ее в макушку и наконец, спокойно заснул.

***

Кейт и Лина проснулись одновременно, разбуженные нечеловеческими воплями. От неожиданности обе почти мгновенно вскочили на ноги, и путаясь в одеялах заметались по пещере.

— Смелые девы, очи откройте,

В теплых кроватях бока уж отмяли...! – выло в узкой щели под потолком.

...Тошную дрёму смело отриньте,

Ждут вас свершенья овеяны славой...! — гремело по пещере.

Доблесть и честь вам в подруги годятся!

Ну же, вставайте, хватит валяться! – рявкнуло прямо в уши.

Гулкое эхо усиливало эффект какофонии, делая жуткий голос еще противне.

В потемках они все-таки столкнулись, налетев друг на друга и ойкнув, свалились на прежнее место.

В наступившей тишине они услышали оглушающий смех Мэйтона, все это время сидевшего в углу и наблюдавшего за спектаклем.

Вчерашнее обещание, будить девчонок серенадами собственного сочинения выполнено.

— Ну, как вам моя утренняя побудка? – давясь смехом, прохрипел он, — Понравилась?

Две пары блестящих впотьмах глаз, повернулись в его сторону.

Вы слышали когда-нибудь о фуриях? Да? Ну, тогда это были Тисифона и Мигера, ибо месть их обещала быть ужасной! И она свершилась бы, если не одно «но»: когда, полуживого от смеха, Мэйтона окружили две разгневанные демоницы, Дружок поднял оглушающий писк.

Повернулись все разом, забыв обо всем.

Гадфен беспокойно метался перед входом, влетая и вылетая из пещеры, явно предупреждая о возникшей опасности.

Мэйтон тут же посерьезнел, выхватил свой клинок из ножен и обнаружил, что он опять бледно светиться зеленым.

Никому ничего объяснять не пришлось. Собрались мгновенно, позабыв о неприятном пробуждении, ссорах и обидах.

Лина, поймав гадфена, посадила его себе в сумку, но тот любопытно высунул голову, никак не хотел прятаться внутрь. Так и болтался на поясе, словно живая игрушка, смешно попискивая, словно комментируя события.

Из пещеры первым выглянул Мэйтон, поводя мечом из стороны в сторону.

Пытавшиеся расползтись ночью тучи, вновь собрались, и висели плотным слоем над горами, загораживая свет солнца. Хорошо, что сегодня не было тумана и промозглого дождя. На смену им пришел сильный ветер.

Ветер смешивал цветной песок, превращая его в буроватую субстанцию и набивая его в расщелины, обнажал гладкий расцвеченный камень. Заставлял зябко вздрагивать при каждом его порыве, и заворачиваться в раздуваемые им полы одежды.

— Ну и погодка, — зябко ёжась, буркнула Кейт Лине, высунув нос из пещеры, словно и не было этой злополучной позорной ночи. Видимо общая сплоченность против Мэйтона, за утренний спектакль, стерли налет неловкости друг перед другом.

— А почему никого нет? — удивилась та, ожидая увидеть перед входом в пещеру толпу голодных монстров.

— Выходим и двигаемся вон туда, — показал Мэйтон рукой, в направлении открытого пространства, — Здесь, мы словно в ловушке.

Девчонки кивнули и послушно двинулись за ним.

Попеременно оглядываясь, мелкими перебежками от скалы к скале, они отошли на приличное расстояние от места стоянки. Дружок вдруг опять разразился пронзительным писком, чуть только не выпрыгивая из переноски.

И тут они увидели их.

На невысокой красной скале отливая на свету матовым блеском плоских голов, стояло с десяток необычных животных.

Лина вновь похолодела, даже мельком рассмотрев их.

— Ху-лхоссы, — сквозь зубы процедил Мэйтон, Морк бы их побрал!

—Чего-чего? – не поняла Лина

— Твари степей, сотворенные лхоссами-змееголовыми.

— И они конечно же смертельно опасны, и ядовиты, — со злым сарказмом добавила Лина.

— Ты весьма догадлива, — вглядываясь в стаю, ответил Мэйтон, — А еще яд их настолько токсичен, что мгновенно вызывает отек легких, полный паралич сердца и всех внутренних органов, а соответственно и мгновенную смерть.

— Может, ты им споешь, и они разбегутся? – едко предложила Кейт.

Мэйтон был серьезен.

— Вряд ли их это напугает.

— И что нам теперь делать? – пропуская мимо ушей очередную перебранку, спросила Лина.

— Бежать! Они не очень хорошо видят, ориентируясь на тепловое зрение.

— Как змеи? – спросила Лина.

— Да.

Мэйтон оглянувшись посмотреть, поспевают ли за ним спутницы, сорвался с места.

Девчонки охнув, кинулись за Мэйтоном, стараясь не отставать.

Лина бежала и постоянно оглядывалась, пытаясь разглядеть местную смертоносную фауну. И то, что она увидела, ей очень не понравилось.

Они были очень похожи на крупных собак, только без шерсти. Все их тело покрывали чешуйчатые пестрые пластины, примерно с ноготь величиной, делая их почти бронированными и малозаметными в местном пейзаже. Длинные узловатые ноги держали мускулистое поджарое тело с короткой шеей, переходящей в плоскую голову с мощными челюстями. Уши на голове отсутствовали, но это еще не значило, что их не было. Из черного провала рта вываливаясь, шевелился длинный раздвоенный язык, зажатый меж остро загнутых вниз верхних клыков.

— Кошмар какой, этот ваш мир! – задыхаясь от быстрого бега, пропыхтела Лина.

— Привыкнешь, — в тон ей отозвалась Кейт, — Или сдохнешь.

Как говориться: не добавить, не убавить. Оставалось только бежать.

Ху-лхоссы не приближались, но и не теряли их из виду. К двум стаям зажавших их по бокам, добавилась еще и та, что подпирала сзади. Всего Мэйтон насчитал три десятка особей. Много. Особенно если учесть, что еды, то есть их, тут всего ничего.

— Они что, нас «пасут»? – озираясь в который раз по сторонам обронила запыхавшаяся Кейт.

— Похоже на то, — выдохнул Лина.

Такие забеги были явно не ее коньком. Они двигались уже наверно с полчаса. Мокрая и уже совсем уставшая, она еле поспевала за остальными, с трудом переставляя отяжелевшие ноги. Она прерывисто и сипло дышала, думая, что еще чуть-чуть, и она свалиться без чувств. Пусть эти собаки ее сразу закусают, мучиться все равно не долго.

Мэйтон косясь на нее, всерьез беспокоился, и несмотря на то, что у него был самый тяжелый рюкзак, схватил ее за руку и потащил за собой.

— Держитесь, немного осталось. Вот до того синего ущелья.

Сказал, и сам не поверил — Синее ущелье! А не то ли это место, которое они ищут? Но тогда получается, что…

— Привал! – скомандовал он, останавливаясь.

Лина тут же свалилась на камни, захлебываясь от недостатка воздуха. В груди пекло, в голове шумело, горло нещадно драло, все плыло перед глазами от выступивших от ветра слез и надсадного кашля. Ей казалось, что легкие вот-вот разорвутся, и она выкашляет их вместе с остальными внутренностями.

— Ты с ума сошел? – еще на бегу поворачиваясь, и останавливаясь воскликнула Кейт, - Хочешь, чтобы нас сожрали?!

— Не сожрут, — упираясь руками в колени выдохнул он, — Если я не ошибаюсь, то это наше сопровождение, чтобы мы не заблудились.

— Что? Да ты обезумел! — завизжала в истерике Кейт, — Они приближаются!

Она готова была сорваться на бег в любую секунду.

Вправду сказать, Мэйтон не до конца был уверен в своей версии, но если это так, то им действительно ничего не угрожает. А если нет, то…

В конце концов он успеет забрать с собой несколько тварей. Девчонок конечно жалко, но он даст им время, может быть, успеют прорваться? Надежда, хоть и призрачная, есть всегда.

Кейт не стала садиться, а лишь расширенными от ужаса глазами, наблюдала, как твари, не добежав до них несколько десятков тростей, стали рассаживаться в чинный рядок, вывалив по-собачьи, черные раздвоенные языки.

И лишь когда Мэйтон устало повалился на песок, она плюхнулась рядом с ним.

— Я говорила, что ты сумасшедший морков сын?

— Угу.

— Так вот, ты сумасшедший, мать твою, морков сын! – выдохнула Рыжая

— Не тронь мою мать, — холодно отчеканил Мэйтон.

Он посмотрел через плечо на затихшую Лину. И если с Кейт все было в порядке, то вторая девчонка, похоже сдалась. Она лежала ничком на камнях, не подавая признаков активности. Дружок беспокойно метусился у ее лица, успев выбраться из переноски до того, как она упала.