— Ну а какой же еще, — почти с раздражением кивнул Артур. Он не понимал, к чему клонит жилистый.

— Друг, значит?

— Ну да, друг детства. Хоть и живем по разные стороны границы, контакты поддерживаем. Есть вещи важнее Расслоения.

— Садись. — Жилистый указал подбородком на машину Артура. — Мы покажем, куда ехать.

Вот тогда-то ему стало ясно, что — все. Мишка, конечно, искать будет, может, даже найдет. Где-нибудь в приграничных лесах. Опознает по шраму под лопаткой, позаботится о достойных похоронах.

Он представил почему-то язвительную Мишкину морду, кривую усмешку: ну что, брат, помог тебе твой бронежилет? А каска?

Артур подумал про огнетушитель: под каким-нибудь предлогом взять из багажника, выпустить пену в лицо одному, швырнуть в другого, допустим, но что ты будешь делать с оставшимися? Понадеешься, что не умеют стрелять? Что промажут? Что успеешь, даже если ранят, прыгнуть за руль и уехать?

Он открыл дверь и сел, а с другой стороны уже сидел один из мальчишек, завозился, устраиваясь поудобней, растопырил колени.

Вот сейчас, сказал себе Артур.

Повернул ключ зажигания, оглянулся, удивляясь, почему не садятся остальные.

Жилистый в этот момент говорил по рации, хмурясь и отвернувшись к шоссе. Там на въезде стоял их автомобиль — облупленный военный джип, на крыше флаги и зачем-то плюшевый медвежонок, грязный, на помойке краше можно найти.

— Да, — говорил жилистый. — Колотые? Все четверо? В котором? Опрашивайте соседей, мы будем за семь-десять, да.

Он дернул плечом, о чем-то еще продолжая спрашивать, мальчишки развернулись и рванули к джипу. Тот, что сидел рядом с Артуром, обернулся, вздохнул и рывком распахнул дверцу.

Жилистый шагнул к машине, передвигая автомат так, что тот смотрел прямо в лицо Артуру.

— Никогда, — сказал, — не прикрывайся его именем.

Хлопнул по крыше, развернулся и запрыгнул в подъехавший джип.

Вдруг пошел дождь — холодный и яростный, Артур потянулся закрыть дверцу с правой стороны, потом сообразил, что остался без паспорта и телефона, и громко, с облегчением выругался.

Сдал назад, и только тогда увидел, как падают с крыши на мокрый асфальт два прямоугольника. Паспорт и виза. Выскочил, подобрал, зачем-то поглядел на крышу — но там, конечно, ничего больше не было.

Когда подъехал к границе, дорога впереди едва просматривалась. Дождь лупил по капоту, по стеклам, дворники не справлялись, в конце концов он их выключил и ехал так.

Таблетку принять забыл, так что за Расслоением надолго завис у обочины. Вернулся в салон, ополоснул рот водой из бутылки, пытаясь смыть привкус кофе и батончиков.

— Всегда одно и то же, — сказала дежурная смены. Она стояла и курила, глядя мимо Артура, в сторону границы. Воздух там чуть дрожал, но если не присматриваться, даже не заметишь. — Казалось бы, плакаты, напоминания, но каждый второй думает, что проскочит.

Я и проскочил, промолчал он. Ты даже не представляешь, как я проскочил.

— Что там, — спросила она, — дожди, небось?

Артур провел пятерней по влажным волосам и кивнул. Вытряхнул из пачки сигарету, щелкнул зажигалкой. Тут же закашлялся, сплюнул сигарету и прижал каблуком. Догадался хоть не в траву, она здесь по-прежнему стояла сухая и ломкая, хватило бы искры — все бы заполыхало.

— И где логика? — У дежурной явно были время и вдохновение почесать языком. — Люди проходят без проблем. Вертолеты, машины, телеги. Ежи туда-сюда шастают, каждую ночь, мы уже по мордам их узнаем. А кошка наша? — и тамошние ее кормят, и мы, жрет за двоих. Но тучи — никак. Что там ваши ученые на это?

Стало быть, узнала, подумал он. Ну да, конечно, телик-то все смотрят.

— Ученые утверждают, что Расслоение будет продолжаться.

— Это я и сама знаю, — отмахнулась она. — Полоса растет, нас же только за последние полгода трижды сдвигали. Говорят, разрабатывают проект передвижных зданий: турникеты, рамки, нужники, вот это все. Но рано или поздно оно ведь остановится?

— Обязательно.

Она хмыкнула:

— Все вы так говорите. «Обязательно», «под контролем», еще «это к лучшему». Вроде как у них такая срань, что чем дальше, тем безопасней. А на деле вы ничего же не знаете, ни один из вас.

— А вы бы предпочли… так, как они? — Ему стало по-настоящему интересно.

Дежурная обернулась. Левая щека у нее была коричневая, неровная. И черная повязка на глазу, совершенно пиратская.

— Ну да, сейчас! «Как они». Когда ваши… в смысле, наши пришли, я мужу сразу сказала: пакуем вещи и валим. Против естественного порядка вещей не попрешь, это как лавина или наводнение. Никто с наводнением не спорит, а чем империя лучше? Но когда запустили Расслоение… — Она дернула плечом и вдруг призналась: — У меня сестра там, старшая. С двумя племянниками, шесть и одиннадцать… было, тогда. Они как раз жили там, где легла межа, до последнего не хотела уезжать: наша земля, вот это все. Иногда они приходят по ночам, если людей нет.

— Племянники? — не понял он.

— Другие. Те, кто попал в Расслоение. Стоят вон там, смотрят. Просто, сука, стоят и смотрят, и никогда ничего больше. Я всегда поэтому стараюсь ночную смену брать. Но ни разу своих не видела. А вы там, когда проезжали, не встречали вдруг?

Она вытащила из нагрудного кармана гнутое заламинированное фото, Артур глянул, самые обычные дети, и женщина самая обычная, если бы даже он увидел — не запомнил бы, конечно.

Он помотал головой, извинился и сел за руль. К шести в студию, выспаться он не успеет, весь день на кофе, а вечером он обещал Чаговец ужин, уже неделю обещает, вообще-то.

— А может, — сказала дежурная, нависая над машиной, — может, прав был этот их Тептюков? Мы дали шанс разрулить все за нас другим, взяли чужие разработки — но даже китайцы же ни хрена не понимают в том, как оно работает. Просто использовали нас и вас как подопытных кроликов, взяли наши территории — и пожалуйста. Может, если б его не убил тот фанатик, Тептюков бы нашел способ? Для начала заморозить Расслоение, потом свернуть его на хрен, а? Ведь должен же быть способ?

Ну да, подумал он, выруливая на трассу, и еще должен быть способ вернуть мертвых живым, всех этих племянничков, сестер, лучших друзей. Что она понимает, эта баба? Тептюков влез, куда не стоило влазить, и заплатил за это. «Фанатик»!.. По крайней мере, в это они верят — хотя с чего бы им не верить, телик-то все смотрят.

Да и хрен с ним, с Тептюковым, раздраженно подумал он. Старый приятель, игравший в чужие игры. Предатель. Мамин любимчик.

Он нашел в бардачке сухую пачку и наконец закурил. Ехал и думал о матери: хорошо все-таки, что отмучилась, сколько ж можно, шестьдесят восемь — годный, достойный возраст. Все мы говорим про «до ста», мечтаем протянуть как можно дольше, но вот положа руку на сердце — когда все эти болячки, с утра до вечера мучаешься, разве не проще… так? Проще и честнее, да и остальным легче.

Ну да, он испытывал облегчение, но, по правде-то говоря, себя упрекнуть ему было не в чем. Наведывался до последнего, привозил гостинцы, помогал деньгами. Уговаривал переехать, хоть и понимал, что это принесет ему немало осложнений. И каждый раз еще выслушивал, какой Мишенька у нее распрекрасный сын, даже потом, после похорон, каждый раз повторяла, повторяла, просто с ума его сводила этими рассказами.

В следующий раз, подумал, надо будет позаботиться о могиле. Достойный, но скромный памятник, найти приличное фото, надпись такую курсивом. От любящих сыновей.

Не забыть, сказал он себе, хотя понимал, что вернется туда нескоро.

Впереди было много работы — очень много очень важной работы, которую, кроме него, и выполнить-то, в общем, некому.

Петр минут десять присматривался к полке с переносными телевизорами. Из двадцати одной доступной модели он с облегчением отбраковал девятнадцать. Оставшиеся отличались только цветом: один телевизор был черный, другой — графитово-серый. Он, начиная уже злиться на себя, в очередной раз вытер ладони о штаны. Поднял взгляд. Вверху, между лампами, притворная элегантность магазина сходила на нет, открывая его изнанку — путаницу труб, кабелей и металлических конструкций. Все было выкрашено в темный матовый цвет и оставалось незаметным для большинства клиентов.