— А у меня другая мораль; она это позволяет, — нагло ответил он.

— Определённо из тебя выйдет толк, — произнесла я вслух.

— Не уходи от вопроса.

— От какого? — улыбнулась я, берясь за ручку своей двери.

— Сколько тебе лет?

— Как и всем женщинам. Восемнадцать.

С этими словами я вошла в комнату и закрыла дверь изнутри.

— Н-да, вот это история, — заметил Кощей, обводя нас задумчивым взглядом. — Почище, чем в наши с тобой времена, а, Элена?

Я невесело хмыкнула.

— Чем я могу быть вам полезен?

— Нам нужно найти кинжал, про который говорил кот. Ты ведь разбираешься в оружии. Этот кинжал называется Керис. Тебе доводилось о нём слышать? У него деревянная рукоять…

— Не трудись, — прервал меня Кощей. — Я знаю, что это за вещь. О нём упоминается в каждой уважающей себя энциклопедии оружия. Многие коллекционеры за ним охотились. Вещь не просто редкая, она единственная в своём роде. Поговаривают, что магическая, но с уверенностью я этого сказать не могу. Как говорится, за что купил, за то и продаю. Этот кинжал очень древний, ему лет тысяча, а может, и больше. Кто знает, какими силами мастера могли наделить его в те времена?

— А ты когда-нибудь его видел?

— Конечно, и не один раз. Это когда-то, сотни лет назад, он был утерян. А лет пятьдесят тому вновь объявился, всплыл у какого-то торговца древностями, и дальше его история прослеживается довольно легко. Он выставлялся на нескольких выставках, пара-тройка коллекционеров перекупали его друг у друга…

— Ты представляешь себе, где его искать сейчас?

— Дай-ка припомнить. В последний раз я его видел…Да, именно, это был последний. Я видел его в коллекции Миргородского университета.

— Университета?

— Именно.

— Там действительно есть коллекция оружия, — пояснил Ярослав. — Не слишком большая, насколько мне известно. Пара дюжин экземпляров, зато все они единственные в своём роде.

— Верно, — подтвердил Кощей.

— Выставка открыта для всех? — спросила я.

— Не думаю, — покачал головой Ярослав.

— По-моему, доступ действительно ограничен, — согласился Кощей. — Я был там на торжественном открытии, проходившем в рамках одного международного симпозиума. Но все, кто там присутствовал, получили специальное приглашение, так что… — Он развёл руками.

— Ничего, на месте разберёмся, — уверенно сказал Ярослав. — Как ни крути, а это не банковский сейф. Получить доступ не должно быть так уж сложно.

— Верно, — согласилась я.

— В крайнем случае поднимем университет на воздух и пороемся в развалинах, — внесла свою лепту Дара.

— Это от тебя у неё такой юмор! — хором сказали мы с Ярославом, обличающе указывая друг на друга.

Кощей многозначительно похихикал, но вслух ничего говорить не стал.

— Ну что ж, я рад, что смог хоть чем-то помочь, — заключил он. — Жаль, что не могу пойти вместе с вами…Не хочу быть обузой.

— Ты и так очень помог, — заверила его я. — Сам знаешь, информация порой бывает сильнее удара мечом. А этот клинок нам, судя по всему, действительно необходим.

— Ну вот и хорошо. Что ж, коли наш разговор закончен, я хочу вам кое-что показать. Как любой заядлый коллекционер не могу упустить случая продемонстрировать гостям свою коллекцию. Идёмте?

— Конечно!

Мы втроём вышли из кабинета; Кощей немного задержался, перекладывая какие-то бумаги и запирая ящики.

— Почему он сказал, что стал бы для нас обузой? — шёпотом спросил Ярослав.

— Потому что он нездоров, — грустно ответила я. — Жизнь, полная приключений, по-своему хороша, но опасна. Однажды его очень серьёзно ранили…почти убили. Меч пронзил грудь и прошёл насквозь, повредив позвоночник.

— Ты же говорила, что он везучий.

— "Везучий" не значит "неприкосновенный". А уж когда речь идёт о предательстве, тут любую удачу можно перебороть.

— И что же, даже ты не смогла ему помочь?

— Почему же? Смогла. Он ведь не умер. А должен был. Возможно, поэтому его теперь и называют бессмертным. Он прекрасно выглядит, улыбается, и кажется, что всё у него прекрасно и легко. И Кощей не был бы Кощеем, если бы вёл себя иначе. Но рана практически всё время даёт о себе знать. Если как следует приглядеться, можно заметить, что он слегка, совсем чуть-чуть, приволакивает левую ногу.

— По-видимому, тогда ему всё-таки повезло, — заметил Ярослав и продолжил, отвечая на мой удивлённый взгляд: — повезло, что ты была рядом.

Я никогда не думала об этом с такой точки зрения.

— Ну что ж, пойдёмте, — сказал подошедший к нам Кощей, нетерпеливо потирая руки. — Нам нужно на третий этаж.

— Тот же, где нас поселили?

— Да. Только нужная нам комната — в конце коридора.

Мы стали подниматься по лестнице.

— А что вы коллекционируете? — поинтересовался Ярослав.

— Женщин, — довольно ответил Кощей.

— В каком смысле?

— В самом прямом.

Кажется, дальнейшие слова застряли у Ярослава в горле.

— Никак не успокоишься? — поинтересовалась я. — Ведь у тебя уже были проблемы на этой почве. Например, с этой, как её, Василисой, за которой увивался какой-то Иван.

— Никаких особых проблем не было, — отмахнулся Кощей. — Подумаешь, пригласил её погостить в своём замке.

— Не пригласил, а увёз.

— Ну так что же ей, самой было добираться? Попутные кареты ловить? Конечно, я её сам сюда и доставил. А этот Ивашка давай вопить "Похищение! Похищение!". И как только не надорвался. А Василисе я, между прочим, нравился. Просто она скандалов не любила, вот и уехала домой, лишь бы страсти не накалялись.

— Ну хорошо, а в коллекции-то у тебя кто?

— Ой, да кого только нет! — с гордостью воскликнул он.

Поднявшись на третий этаж, мы повернули налево и теперь шагали по длинному коридору.

— И царевны, и княжны, и несколько простолюдинок тоже — редкой красоты женщины! И царевна Несмеяна есть, и Марья-Искусница, и Златовласка. Надо бы и тебя в коллекцию заиметь. Вот вернёшься, тогда поговорим!

— Спасибо, я подумаю.

— А вот мы и пришли.

Коридор заканчивался высокой дверью. Именно её и распахнул сейчас Кощей, первым входя в комнату и зажигая закреплённый на стене факел.

Пожалуй, в дополнительном освещении не было необходимости: в этом помещении окна были достаточно большими. Комната вытянутой формы была довольно просторной, но всё же недостаточно для того, чтобы называться залом. Параллельно более длинной стене, разделяя помещение на две длинные половины, стояли…женщины. В разных одеяниях, в разных позах, кто-то с открытыми глазами, кто-то с закрытыми, некоторые — вытянув руку в защитном жесте. Все они были неподвижны, словно обращённые в камень могущественным заклинанием.

— Что это? — нахмурилась я.

— А на что похоже? — улыбаясь, спросил Кощей. — Скажи, но только честно!

— Похоже на логово горгоны, — мрачно ответила я.

— Интересное сравнение. Надо будет запомнить! Однако вынужден тебя разочаровать. Это всего лишь статуи. А говоря точнее, фигуры из воска.

Это "всего лишь" прозвучало так, как если бы хозяин псарни сообщил гостям, что продемонстрированная им собака — это не дворняга, а всего лишь сенбернар. Да простят меня дамы за такое сравнение.

— Однако! А до чего похожи на живых…

— Работы лучших мастеров! — гордо отметил Кощей.

— А это кто? — поинтересовался Ярослав, остановившись напротив одной из фигур.

— Это Золушка, — ответил Кощей.

— А почему у неё одна нога босая?

— Когда она убегала от принца, то потеряла туфельку. По этой туфельке он её потом и нашёл.

— А чего она от принца-то убегала? — удивилась Дара.

— Да мало ли… — протянул Кощей, который, видимо, никогда раньше об этом не задумывался.

— Детка, ты просто плохо знаешь принцев, — ответила за него я. — От некоторых из них так и хочется убежать на все четыре стороны.

— А это кто? — Ярослав перешёл к другой фигуре, изображавшей на редкость красивую женщину с высоким открытым лбом, тёмными глазами и длинными чёрными волосами. Одета красавица была в непривычные глазу восточные одежды.