Дара шла по улицам центрального Миргорода, восторженно глазея по сторонам.

— Вот в таком городе я бы хотела жить! — искренне заявила девочка.

Я могла её понять. Центральный Миргород действительно производил впечатление, выгодно отличаясь от более привычного нам Велиграда. Здесь было значительно больше каменных домов и меньше деревянных; дома были относительно новыми и потому современными в архитектурном отношении. Светлый, блестящий на солнце камень радовал глаз. Неизменные горшки с цветами на окнах также поднимали настроение. Как выяснилось впоследствии, несколько лет назад был издан указ, согласно которому каждый горожанин обязан был выставить хотя бы один цветок на своё окно, если оно выходило на улицу, а не во внутренний двор. С нарушителей взимался штраф. И хотя сумма штрафа была небольшой, купить или вырастить цветок всё же выходило дешевле.

Кроме того, в Миргороде было много зелёных парков, вроде того, вид на который открывался из окон нашей гостиницы. Как ни странно, современность города прекрасно гармонировала с такими зелёными островками. В парках, а местами и на улицах города, стояли скамейки с изящными спинками, где каждый мог передохнуть, прежде чем продолжить свои дела. В городе, как и положено, кипела жизнь, но люди не казались от этого, как порой бывает, мрачными и забитыми. Местные горожане смешивались с иностранцами, прибывшими, чтобы посмотреть город или же поступить в университет, и в центре царила атмосфера оживлённости и воодушевления.

А самое главное: здесь было чисто. В самом центре, буквально на нескольких улицах, и вовсе идеально. Здесь действовал указ, запрещающий проезд как верхом, так и в карете. Исключение было сделано лишь для некоторых особо привилегированных аристократов, а также для курьеров, доставляющих особенно срочные донесения государственной важности. Всем этим людям выдавались особые значки, которые они могли в случае необходимости предъявить стражам порядка. Отсутствие лошадей обеспечивало как чистоту, так и большую лёгкость передвижения для прохожих.

Здание университета было расположено в самом центре города, по соседству с мэрией и оперным театром, и во многом напоминало современно исполненный дворец. Мощёная разноцветными прямоугольными камнями площадь подводила к внушительному забору. Ворота располагались в трёх или четырёх местах, с разных сторон от территории университета. Центральный вход находился здесь, в конце площади, прямо напротив памятника Карлу и Мстиславу, царям, по легенде заключившим мирное соглашение на этом самом месте. Этот шаг положил конец долгой и кровопролитной войне, унесшей много сотен жизней несколько веков тому назад. Именно в честь этого перемирия и был назван город, в котором мы сейчас находились.

Но вернёмся к университету. Ворота охранялись стражниками, выглядевшими не менее внушительно, чем охранники, бдящие у входа в царский замок. За воротами начинался длинный внутренний двор, по большей части вымощенный светлым камнем, но также включающий в себя широкую ленту зеленеющего газона. Сам университет состоял из основного длинного здания и нескольких двух- и трёхэтажных домов, с большим количеством балконов, широкими окнами и многочисленными декоративными башенками.

Проблемы начались раньше, чем мы этого ожидали, а именно — на первых же воротах. Стражник мгновенно перегородил нам проход, настойчиво потребовав студенческие билеты. Мы переглянулись. Билетов у нас, разумеется, не было. Первой нашлась Дара.

— Ну сами посудите, какой у меня может быть студенческий билет? — скривилась она. — Мне же нет ещё шестнадцати!

— Тогда что тебе понадобилось в университете? — тон у охранника был строгим, но в целом доброжелательным.

— Я учусь в Женской Велиградской Гимназии, недавно получила премию как особо одарённая ученица, — принялась вдохновенно врать Дара. — Вот меня сюда и направили на дополнительные летние занятия. Папа с мамой специально привезли меня в Миргород, — она кивнула в нашу сторону. — У нас скоро встреча с профессором Тобольдом с отделения метафизики. А нам ещё здание искать. Можно мы пройдём?

— Ладно уж, проходите, — кивнул стражник, отступая в сторону. — Но только скажите профессору, что на следующий раз вам понадобится пропуск, пусть даже краткосрочный, на лето.

— Обязательно скажем, — пообещала я. — Спасибо!

И, взяв Дару под руку, зашагала через двор. Ярослав шёл за нами. Свободолюбивая Дара вскоре попыталась вырваться, но я держала крепко.

— Ты теперь моя дочка, значит, терпи.

— А ты вообще ничего не придумала! Я одна за вас отдувалась.

— А я и не возражаю, ты молодец! Но теперь надо поддерживать легенду. Так что я как любящая и заботливая мать буду тебя холить и лелеять.

— Ой нет! — простонала девочка. — Мы так не договаривались.

— А ты думаешь, дети перед тем, как родиться, договариваются о чём-то со своими родителями? И вообще, нечего мне перечить. А то знаешь, есть такое выражение — "залюбить до смерти"?

Дара замолчала, обдумывая перспективы, а мы как раз подошли ко входу в

здание. Здесь нас ожидал неприятный сюрприз в лице ещё одного охранника.

— Ваши студенческие билеты? — строго сказал он.

Мы повторили историю, рассказанную у ворот. Увы, этого стражника она не впечатлила.

— Эй, Изеч! — крикнул он куда-то вглубь здания. — Подай-ка мне список!

Послышался шум шагов, и на улицу вышел ещё один охранник. Он протянул первому лист бумаги.

— Как, говоришь, тебя звать?

— Гостена Домная.

Дара назвала первые попавшиеся имя и фамилию; результат в любом случае был предсказуем. Пробежавшись взглядом по списку, охранник поднял глаза и отрицательно покачал головой.

— Сожалею, но такого имени здесь нет, — сказал он без тени сожаления. — Так что пропустить вас я не могу.

— А что же нам делать? — нахмурилась я. — Ведь нас же ждут!

— Видать, не так уж сильно и ждут, раз в список внести не озаботились, — резонно заметил страж.

— Ну пожалуйста! — взмолилась я, решив сыграть на жалость. — Это такой редкий шанс для нашей девочки! Такой выпадает один раз в жизни!

Я краем взгляда покосилась на Дару. Девчонка молодец: она стояла с несчастным видом, ссутулившись; в глазах уже начинали поблёскивать слёзы.

— Ничем не могу помочь.

— Но ведь время уже на исходе! — взмолилась я.

— Ну вот и прекрасно, придёте в другой раз. — Охранник был непреклонен. — И пусть к этому времени вам пришлют пропуск, или на худой конец внесут в список.

И он потряс у меня перед лицом и без того мозолившей глаза бумажкой.

Словом, с территории университета мы вышли ни с чем.

— Это чёрт знает что! — всё больше распалялась я по мере того, как мы удалялись от центральной площади. — Университет охраняется лучше, чем царский дворец! Во дворец вполне можно войти безо всяких там билетов! И без дурацких списков! А тут на воротах охрана, в дверях опять охрана, внутри небось тоже шагу нельзя ступить. А уж как должна охраняться выставка с редкими, даже уникальными экспонатами, это даже подумать страшно!

— Да уж, охрана у них поставлена на совесть, — более спокойно подтвердил Ярослав. — С кем-то, конечно, можно договориться, кого-то разжалобить, кому-то заплатить. За деньги многие с радостью забудут о такой мелочи как студенческий билет.

— Откуда у тебя такие познания? — язвительно спросила я. — Что, твои подчинённые пропускали посторонних за взятку?

— Некоторые пропускали, — невозмутимо ответил он. — После чего быстро бывали уволены. Я могу продолжать?

— Продолжай, — сердито бросила я.

— Проблема в том, что если мы пойдём наобум, можем крайне неудачно нарваться. К примеру, предложив взятку неправильному человеку. Разумеется, можно предварительно подготовиться и как следует всё разузнать. Кто, где, когда и что именно охраняет; к кому следует обратиться, а кого лучше избегать. Но на сбор такой информации уйдёт время. Есть другие, более короткие варианты?