— Устала?

— Это издевательство, а не бой.

— Это демонстрация моего превосходства, — сложил я руки на груди.

— Превосходства в трусости?

— В уме, — постучал я себя пальцем по виску.

— Это изворотливость, а не ум, — парировала Кая. — Последний раз предупреждаю. Спускайся вниз.

— Или что?

— Сам виноват. До этого я тебя щадила.

Кая достала что-то из-под брони, полоснула ножом по ладони и прокричала.

— Темное солнце!

В ту же секунду Темный Герцог заорал внутри меня:

«Беги!»

Я и побежал. Оттолкнулся, прыгнул и рванул со всех сил подальше отсюда. Сзади что-то громыхнуло, затрещало, снова громыхнуло. В полёте, извернувшись, я увидел, как черный шар, от которого мерк свет вокруг, играючи проламывает деревья.

«Таинство будет действовать от одной минуты. Тебе надо двигаться достаточно быстро — тогда выживешь», — предупредил старик.

Я попробовал сбить темное солнце, но оно следовало за мной. Замедлялось лишь тогда, когда врезалось в толстые деревья. Заметив этот момент, я выстроил свой маршрут так, чтобы максимально сбить таинство. Повезло, что в лесу сражались. На открытой местности не убежал бы.

— Вроде всё, — сказал я сам себе, когда деревья перестали валиться.

Весь мой путь сопровождался либо поваленными деревьями, либо пробитыми насквозь.

— Теперь вернись и добей её. Для темного солнца требуется основа из сильного монстра. У дочери не может быть много таких. Сейчас она ослаблена, пользуйся этим.

— Всегда восхищался силой родительских чувств.

— Когда сам станешь отцом, а твои дети вырастут и покажут всю свою неблагодарность, ты лучше начнешь понимать наш конфликт с Каей.

— Возможно.

Дорога обратно заняла чуть больше времени. Мне тоже требовалось восстановить дыхание. Каю на месте я не обнаружил. Она пряталась, прямо как в старые добрые времена, когда играли с ней в салочки.

— И кто из нас теперь трус? — крикнул я.

Удержится, нет? Удержалась. Не проявила себя.

Тогда остаётся одно. Ей выгодно затянуть сейчас бой, чтобы восстановиться. А мне надо найти её как можно скорее. Поэтому остаётся лишь рисковать.

Прыгнув на ветку, я принялся перемещаться кругами, проверяя самые темные места.

Кая не заставила себя долго ждать. Понимала, что я её быстро так найду и подгадала момент, чтобы подловить меня.

Темное копье прилетело мне в бок, врезалось в покров и растеклось по нему. Если готов к атаке, отбить её куда легче.

— Может, сдашься? — предложил я, заметив Каю. — Ты ослабла, а я почти не потратился. У тебя нет ни шанса.

— Мы только начали, Эрано, — вышла она из-под корней, держа перед собой мечи. — Примешь этот бой?

— Приму. Без беготни. Но ты уже проиграла.

Мои слова оказались пророческими. Я снова ощутил силу копья и на этот раз не стал проверять, на что он способен. Может, костяные клинки и были сильным оружием, но владела ими Кая посредственно. На уровне обычного ветерана, а на элиту не тянула.

— Сдаёшься? — спросил я, уперев лезвие Кае в шею.

— Твоя взяла, — опустила она руки, прикусив обиженно губу.

— Тогда у меня что-то для тебя есть.

— Утешительный подарок? — фыркнула она и мотнула головой, отчего косы чуть подбросило.

— Нет. Добить хочу.

Я достал из кармана заранее приготовленный листок бумаги. На самом деле таких у меня было несколько, но об этом Кая не узнает.

— Так… — протянула девушка, забирая листок. Знала бы она, чего стоило его добыть. — Кая, думая, что она крутая темная воительница, будет носиться за мной как сумасшедшая. Если догадается остановиться, получит шансы на победу. Но она не догадается и, когда проиграет, спишет это на то, что бой был нечестным, и я убегал, а не дрался.

Зачитав текст, девушка посмотрела на меня недобро.

— К чему это?

— К тому, что ты проиграла, но урока из этого не вынесла.

— В чем же урок? — спросила она с вызовом. — В том, что ты умнее?

— В том, что ты не так сильна, как думаешь.

— Будь мы на открытой местности…

— Я бы оттуда убежал в лес или горы.

— Бегать не всегда есть возможность.

— Не всегда, — согласился я. — Но умного человека как раз отличает то, что он создаёт возможности. Ты считаешь себя темным практиком, но не контролируешь эмоции! — мои слова прозвучали осуждающе. — Позорище…

— Эрано… — тихо сказала Кая, смотря на меня.

— Мы оба знаем, что если отрицать свои недостатки, то далеко не уйдешь.

— Тогда, может, пропустишь ту часть, где смешиваешь меня с грязью, и сразу перейдешь к делу?

— Я уже всё сказал. Для начала определись, хочешь ли со мной дальше общаться. Если хочешь, то будет и второе условие.

— Послушание?

— Именно. Ты неадекватна.

— Спасибо, — скривилась Кая.

— Не, серьезно. Реально башкой двинулась.

— Да хватит уже!

— Тебе нужно будет начать осваивать новое направление. Что-то, что сбалансирует темный путь.

Кая посмотрела на меня с подозрением.

— А если я откажусь, то могу валить?

— Именно так. Подумай до вечера. Хочешь, по лесу прогуляйся. Воздухом подыши. Определись уже, чего сама хочешь. А главное, реши для себя, насколько готова вкладываться в наши отношения.

— Говоришь как старый, скучный муж.

Махнув на Каю рукой, пошёл обратно в лагерь.

***

Резано смотрел на то, как сбежались караульные. В лагере были готовы объявить тревогу — и, если бы Эрано заранее не предупредил дежурных, что в лесу может быть шумно, то… суеты бы поднялось куда больше.

Рядом стояла Хала и делала вид, что не знает Резано. Он тоже притворялся, будто не знаком с ней. Спектакль, в который никто не верил, но в который они играли по молчаливому согласию.

Резано рассмотрел, как возвращается Эрано. Побитым он не выглядел, а значит, победил в поединке. Парень в исходе не сомневался, но сейчас не стал подходить к другу. Тот шёл задумчивый, погруженный в себя и, казалось, на собравшихся людей не обратил внимания.

— Что это с ним? — шепнула Хала.

— У них сложные отношения, — выдал сентенцию Резано, который и сам не понимал, что связывает эту деревенскую парочку. — А ещё меня реально пугает, что у них там за деревня.

— Согласна. Монстры какие-то.

***

Сергиус занимался тем, что точил нож, когда к нему подсел Церен.

— Сегодня твои птенчики подрались, — сказал Скрытный.

— Это они могут, — никак особо не отреагировал Сергиус, продолжая точить нож.

— Девчонка показала то, чего никак знать не могла. Темное солнце кинула.

Сергиус нахмурился, вспоминая, что это за таинство такое. Покачал головой.

— Ты её этому научить не мог, — сказал Церен.

— Не мог. Но она всегда была талантливой.

— Как же так вышло, что два таланта попали к тебе в руки?

— Случайность. Я уже говорил, — спокойно ответил Сергиус.

— В такое с трудом верится.

Сергиус промолчал, а Церен больше ничего не спрашивал.

***

Кая вернулась к обеду, как ни в чём не бывало. Притащила с собой тушку зверька. Местную разновидность кролика. Сама же и обед взялась готовить. Подкалывать и спрашивать, можно ли это счесть за извинения, не стал. У нас и так хрупкие отношения.

***

Зря я думал, что эта война фальшивая. То, что серьезных сражений не происходило, расслабило меня.

Оставшийся день прошёл тихо. Устроили небольшой отдых. Я восстанавливал запасы энергии, Хала с Резано бегали по лесу и собирали травы, Кая сидела рядом со мной и в основном медитировала.

А ночью…

В эту ночь я проснулся от грохота. Звук ломаемого сухого дерева ни с чем не спутаешь. Следом раздались крики и только после этого взвыл гонг, означающий тревогу. На лагерь напали, и раз колокол звонит с опозданием, нападение проморгали.

С Каей мы поднялись одновременно и столкнулись в проходе, когда выбирались.

Мимо нас пробежали солдаты, с копьями на перехват, куда-то в сторону гор. С той же стороны доносился и основной шум.