Готовился весь лагерь, но я был настолько занят, что пропустил, когда этот этап закончился и, собственно, началось то, ради чего мы здесь собрались. Об этом событии я узнал, когда меня вызвали к Галаду.

— Есть задание, — сказал он. — Опасное. Потянешь?

— Сначала хотелось бы услышать детали. Если у меня есть выбор, конечно.

— Выбор есть всегда. Церен сказал, что ты потянешь. Отрядом пойдешь или один — сам решай. Миссия проста, как медный урс. Нужно проникнуть в крепость. Список приоритетных целей, думаю, ты и сам понимаешь. В первую очередь офицеры.

— Когда наступление?

— Как начнётся, так узнаешь. Прости, точное время сказать не могу. Если тебя поймают, нехорошо выйдет.

— Когда надо выходить?

— Сегодня ночью.

Как по мне, лишняя предосторожность. В лагере точно есть шпионы, а значит, дороманцы в курсе приготовлений. Да чего уж там. Из своей крепости они прекрасно увидят, когда урсувайцы покинут лагерь и пойдут в наступление.

— Задание принял.

— Удачи.

Выйдя из шатра, отправился искать Каю. Хала и Резано для этого задания точно не подходили.

Когда протрубили сигнал, Кристиан вышел встречать герцога Урсувайского. Тот прибыл в сопровождении двухсот личных воинов, специализирующихся на боях в городе. Что были необходимы, дабы держать аристократов в узде в мирное время. Защитники же Кристиана специализировались на противодействии ночам и этим наглядно показывали, кто за что в герцогстве отвечает.

Вместе с воинами прибыл и обоз. Главной его особенностью было большое металлическое ядро, которое подготовили в ближайшем городе, где имелись подходящие кузни.

— Кристиан, — осмотрел своего генерала герцог, когда подошёл к шатру. Подав знак телохранителям, он прошёл внутрь. Охрана осталась сзади, а Кристиан ступил следом. — Рассказывай.

Герцог уселся за стол Кристиана, словно нарочно показывая, кто из них главный.

— Подготовка закончена. Ждали только тебя.

— Жалко будет разрушать крепость. Лишние траты.

— Со временем это окупится.

— Торговля с землями второго порядка не так выгодна, как тебе кажется.

Кристиан промолчал. У него было другое мнение. Выход на эти земли — единственный оставшийся способ найти крупицы знаний.

— Поговаривают, у тебя здесь таланты завелись, — герцог пристально посмотрел на Кристиана.

— Слухи не врут.

— А ещё говорят, что один из них вылитый ты.

— Здесь они преувеличивают, — на оба вопроса Изгоняющий отвечал с привычной невозмутимостью.

— Да неужели, — хмыкнул герцог. — Значит, это не твой отпрыск? Мне надо переживать из-за этого?

— Это лишнее.

— А что с девчонкой? Она и правда далеко зашла по темному пути?

— Ты ведь и сам знаешь ответы на эти вопросы. — Кристиан пожал плечами. — К чему допросы?

— Слухи — это одно, а своими глазами увидеть — другое. Да и знаешь ты, почему я переживаю. Что кто-то из них сам знаешь кто.

— Разве что девчонка.

— Темный Герцог любил замысловатые схемы. Вселиться в твоего сына, тем более от той женщины — это в его духе.

— Этого парня зовут Эрано. Маловероятно, что он мой сын.

— Не упрямься, старый ты вояка, — пожурил Кристиана герцог. — Не хочешь признавать, твоё дело. Но и опасения ты мои пока не уменьшил. Два таланта, что появились откуда ни возьмись.

— Откуда они, известно.

— Да-да, как там его… — призадумался мужчина, — Сергиус, он же Аластар, что ушёл на покой. Не доросший до элиты убийца, который охотился на разбежавшихся дезертиров старика. Который бродил недалеко от его замка, а значит… Значит, мои опасения могут быть верны.

— Так убей их, — равнодушно ответил Кристиан. — Раз боишься.

— Поаккуратнее со словами, — разозлился герцог. — Если я прав, нам всем стоит опасаться. Молодой Гранд Урсувайский, этого кому угодно надо бояться. Он точно захочет отомстить.

— Эрано слаб в темном пути, и могучий Темный Герцог никогда бы не вселился в девчонку. — Кристиан не разделял опасения.

— Но его дочь могла.

— Её тело нашли.

— Всё равно могла ведь. Тем более она тоже была дикой.

— Все темные практики, особенно плохо обученные, эмоционально нестабильны и дики, как звери, — с ленцой ответил Кристиан.

Его не интересовал этот спор. Изгоняющий чувствовал духоту, когда говорил. Интриги его никогда не волновали. Если враг проявит себя, будет битва. Если не проявит, то и переживать об этом нечего.

— Хочу взглянуть на них, — сказал герцог.

— Позже. Они на задании. Ушли вчера в ночь.

— Куда? — недовольно поджал губы мужчина.

— К крепости.

— Надеюсь, там они и останутся.

***

— Как в старые добрые времена? — буркнула Кая себе под нос.

— Не такие уж они и добрые были.

Мы стояли на утёсе, ночью, с видом на крепость. Она располагалась далеко, нас бы оттуда при всём желании не увидели. А вот те караулы, что понатыканы здесь и там — могли.

— Говоришь как древняя рухлядь.

— Тсс… Я сосредоточен.

— Сколько дороманцев насчитал?

— Всё ещё считаю.

— Судя по тону, у нас проблемы.

— Они самые. Я не знаю, как проникнуть внутрь.

— Тогда мне вдвойне непонятно, зачем нас сюда послали, — проворчала Кая.

— Мы с тобой элита. Убийцы. Задание как раз по нам.

— А дороманцы такие идиоты, что забыли защититься от проникновения.

— В том-то и дело, что нет, не забыли.

Крепость, на которую я смотрел, была малой частью обороны. Горы — это ведь сложный рельеф, диктующий свои правила. Нельзя пройти где угодно. Хрупкая порода, насыпи — туда не сунешься, каким бы талантливым практиком ты ни был. По факту, единственно возможные пути — это твёрдые поверхности, с зазорами не выше десяти метров между собой. Ну ладно, пусть пятнадцати, но это тоже не везде возможно. Если имеется место для разгона, то и на все двадцать прыгнуть выйдет. А если ты в неудобной позе стоишь, параллельно земле, то без шансов.

Первое наше препятствие — непроходимые места. Если точнее, то те тропы, которые оставались помимо этих мест. Каждая из них была прикрыта. Башнями вне крепости, скрытыми гнёздами, где сидели отряды, отдельными наблюдателями, что прятались двойками в щелях. Тут и мышь не проскочит, не то что пара убийц. Кто-то вроде Церена справился бы. Мы бы тоже, где-то через полгода тренировок, но сейчас…

— Ничего не остаётся. Будем наблюдать, — сказал я.

Пришли мы ночью, когда активность спала до минимума, но и так я не видел способа проникнуть.

— Здесь останемся?

— Нет. Подойдём ближе, насколько возможно, а дальше как получится.

***

К середине следующего дня я знал расположение секретов, троп и то, как сменяются караулы в той части гор, где засели мы с Каей. А что по другую сторону — неизвестно, надо было потратить ещё день, чтобы изучить повадки противника.

С наступлением ночи я подвёл Каю ещё ближе к крепости, но внутрь пробраться мы не смогли. Быть может, если бы нам дали ещё хотя бы день, что-то и вышло бы, я бы смог найти щель, но этого не случилось.

На следующее утро с первыми лучами солнца началось наступление. Узнали мы о нём заранее.

Крепость утопала в горах, и мы сидели в том месте, откуда была видна долина. А следовательно, и вышедшее войско.

— Началось, а мы не подготовились, — раздосадовано сказала Кая. — Тогда предлагаю отсидеться здесь и не рисковать. Не вижу смысла воевать ради чужих амбиций.

— Не ври ты. Хочешь ведь подраться.

— Подраться в данном случае означает перебить кучу людей. Какой в этом смысл?

— Чтобы меньше наших погибло?

— Наших — это кого? Урсувайцев? С каких пор они наши? Ни ты, ни я не являемся выходцами из этого народа.

— Ты отказываешься сражаться? — прямо спросил я. — Зачем тогда пошла?

— Не отказываюсь, а напоминаю тебе, пока не начал геройствовать, что есть и другие альтернативы. Планируй наши действия, исходя из того, чтобы мы гарантированно выжили. Без лишнего геройства. Или пройти по самому краю — обязательное условие любых вылазок с тобой?