— Тем выгоднее тебе помочь мне выбраться.

— Насчет того, чтобы найти тебе тело, ещё можно подумать. Но обойдемся без убийств.

— Как же ты тогда собираешься искать тело? На рынке? — придавил меня взглядом Герцог.

Пусть давит, сколько хочет.

— Сейчас ты решил тянуть время, — поскучнел старик. — Но просто уйти я тебе не могу позволить. Нужно договориться и кое-что сделать.

— Что же?

— Усилить тебя, бестолочь. Чем сильнее ты вернешься, чем полезнее станешь, тем меньше шансов, что Кристиан захочет избавиться от тебя раньше времени.

— Ущербная логика. Польза подразумевает, что меня будут использовать, а значит, и посылать в опасные места.

— Верно, но чем больше силы, тем выше шансов выжить.

И не поспоришь ведь.

— Тогда что ты предлагаешь? — всё же спросил я.

Старик прав. Прямо сейчас я не хочу с ним драться, но и давать какие-то обещания тоже. Он это понимает и, кажется, долго удерживать здесь не собирается.

Опасный противник. Хотя бы потому, что досконально меня знает и читает мысли.

Эту битву он выиграл. Победит ли в нашей войне — посмотрим.

— Мы друг другу не враги, — спокойно возразил старик. — Твоя ненависть ко мне связана со страхом и с тем, что рассказывала Кая. Дети часто видят родителей искаженно.

— Хочешь сказать, что был хорошим отцом?

— Она выжила. Стала сильной. Разве этого мало?

— Любовь и забота, видимо, не твоя сильная сторона.

— Чем я отличаюсь от твоей матери? — заглянул он мне в глаза. — Ты её боготворил, ну и что толку? Из-за твоей слабости выжил только ты, но не она.

— Заткнись, — прорычал я.

— Весь этот разговор, твои сомнения по поводу Кристиана — это пустое, — не обратил он на мою злость внимания. — У меня есть кое-что, что изменит твоё отношение.

— Не пытайся подкупить меня, старик.

— Мы оба знаем, что уже купил. С потрохами. Потому что я могу тебе рассказать, что такое настоящее знание.

Меня обдало жаром. Это было не просто слово. Оно вибрировало, и казалось, что я его даже расслышать полностью не смог. Но то, сколько силы в него было вложено, заставляло почувствовать себя ничтожно слабым.

Старик говорил не про информацию. Не про учение. Не про знание. Нет, он говорил именно про ЗНАНИЕ. Истинное и абсолютное.

Звучащая в нём сила манила обещанием, что я смогу приблизиться к своей цели. Отомстить за маму.

И что-то я уже не уверен, что не буду плясать под дудку старика. Если он и правда предложит что-то ценное, то… В конце концов, Кристиан мне никто.

Очнулся я на том же месте, в ущелье, рядом с Резано. Ровным счетом ничего не изменилось. Разве что солнце скрылось и наступил вечер. Ещё не темная ночь, но скоро и она придёт.

Мышцы затекли, раны тихонечко ныли, а сам я промерз так, что зубами застучал, стоило очнуться. Кажется, в горах прошёл дождь, пока я в отключке валялся. Иначе как объяснить, почему обнаружил себя в луже. Да и Резано притопило. Не дело это. Надо исправлять.

— Эй! — пнул я Резано ногой. — Хватит дрыхнуть!

— А?! — дернулся парень.

— Просыпайся, говорю. Не шуми только. А то мало ли кто рядом ходит. Могут и услышать.

Резано приподнялся и сел. Недоуменно уставился на отсутствующую руку. Скосил взгляд и нашёл то, что сам себе и отрубил. Руку, в смысле. Мы её с собой прихватили, и она недалеко лежала, в грязи и воде. Лично я не видел смысла её тащить. Очевидно же, что с ней ничего не сделать. Рука успела почернеть и выглядела так, будто её от протухшего трупа оторвали.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— Бывало и лучше. Но умирать вроде не собираюсь. Ты принял эссенции? — увидел он мешок рядом со мной.

— Да.

— Возьми мои.

— С чего бы это?

— Мне теперь ни к чему, — сказал он спокойно.

— Херня. Жри свою порцию.

— Эрано…

— Иначе я забью тебе их в глотку, аристократический ты придурок.

— Без руки я не боец.

— Значит, отрастишь новую или научишься драться чем-то другим.

— Ногами?

— Если потребуется, то и задницей.

Резано хмыкнул и приободрился. Удивительная сила духа. Сам я не уверен, что спокойно бы перенёс потерю. Хотя кто знает. Сейчас у меня появились задумки, как решить его проблему и вернуть парня в строй.

Пока он возился с эссенциями и поглощал их, я достал еду и флягу с водой. Мои раны затянулись, оставалось подпитать себя, чтобы полностью восстановиться.

Это бесило, потому что исцеление отчасти было заслугой Темного Герцога, будь он проклят во веки веков.

«Не дождёшься», — прозвучала в голове чужая мысль.

Урод. Наша с ним связь укрепилась, после того как мы заключили договор.

Сергиус не рассказывал про то, как вербовать. Бывший наставник как хорошо заточенный кинжал. Неплохо режет, когда надо, но чего-то большего от него не стоит ожидать. Сложная игра не его уровень. Другое дело ловцы знаний, что столетиями учились внедряться в общество и добывать информацию. Они знали, что такое вербовка и как получить что хочешь от того, кто настроен против тебя.

Цель надо есть по кусочкам. Сначала дать или уговорить отдать что-то малое. В нашем случае это стало информацией и усилением пустого ядра. Я и мечтать не мог, чтобы с принятой дозы эссенций выйти на такой уровень. Н-да, удивится Давид, ох как сильно удивится. Да и все остальные, когда увидят, что я теперь могу.

Ещё старик показал внутреннюю практику по укреплению тела, а заодно и исцелению полученных ран. Такого я не видел. Встречал лишь жалкие подобия, которые до этого казались чем-то выдающимся. Сам я пока не готов к таинствам подобного уровня. Несколько недель придётся тренироваться, чтобы повторить.

Сладенькое проглочено, и пока старик ничего за это не потребовал. По счетам придётся платить позже.

— Когда выступаем? — спросил Резано.

— Сейчас и пойдем. Надо сменить место и разведать, что вокруг. Спешить нам некуда, поэтому будем идти, как получится.

За ночь много не прошли. Половину времени Резано потратил на медитацию и освоение эссенций. Я в тот момент бегал по окрестностям и смотрел, есть ли следы рядом. Никто к нам не пожаловал, но это не значит, что так будет и дальше.

Перед утром устроились на привал. Лично я почти не отдыхал, тренировался. Резано хуже пришлось. Его то и дело бросало в жар, поэтому парень много медитировал, чтобы не подохнуть. Ему нужна нормальная медицинская помощь, и неделю бы отлежаться, но кто же это позволит посреди гор?

Так и шли дальше. Надеясь, что беды обойдут стороной.

***

Когда добрались до лагеря, Резано я тащил на себе. Оба грязные, бледные, мы не походили на бравых воинов, вернувшихся с победой. Да и не уверен я, что нас узнали в таком виде. Сразу два патруля встретили и не хотели пропускать, пока к нам лично Сергиус не подошёл. Точнее, подошёл Сергиус, а параллельно с ним ещё один офицер, который дал добро на пропуск.

— Вы добыли эссенции? — спросил он.

— На этот вопрос я готов отвечать только Давиду Пустому.

— Тогда я провожу, — кивнул мужчина, не став спорить.

— Мне нужно поговорить с учеником, — вмешался Сергиус, который до этого тихо в стороне стоял.

Когда ему надо, так я ученик сразу. А когда не надо, так всё, закончилось обучение. Старый лис.

— Эрано, — посмотрел на меня Сергиус, когда я приблизился.

Резано так и висел у меня на плече. Никто не подошёл, чтобы оказать ему помощь. Да мы и не просили.

— Кая вернулась.

Я посмотрел на Сергиуса и не сразу разобрал, что он сказал.

— Кто вернулся? — тупо переспросил я.

— Кая. Она сейчас на площади. Связанная. Не делай глупостей.

Я прикрыл глаза, осмысливая услышанное.

Где-то внутри захохотал древний старик.

— Наставник, — сказал я спокойным голосом. — Можно вас попросить взять моего друга, эссенции и отнести их к Давиду? Как видите, Резано пострадал, ему не помешает помощь.