— Тебе открылось внешнее таинство копья? — спросил он, оглядев меня.

— Да. Сегодня я применил его на арене, но случилось кое-что непредвиденное.

— Скрутила судорога? — понимающе кивнул Острый.

— Да.

— Причина у этого простая — твоё тело не готово к таким нагрузкам. Представь, будто через каждую частичку тела проходит копье, — сказал он, заглядывая куда-то внутрь меня. — Неудивительно, что организму это не нравится.

— А что с этим делать?

— Много чего. Плата за обучение и правда высока. Сомневаюсь, что кто-то захочет учить дешевле.

— Никаких вариантов?

— Никаких. Считай, что это проверка. Если ты не можешь заработать такую сумму, то смысл на тебя тратить время?

Цинично и как-то странно. Может, это ещё одна политика сдерживания талантов? Как я успел убедиться, внешние таинства — довольно сильная штука.

«Верная мысль», — согласился Темный Герцог.

Раздражает… Новость пусть и расстроила, но не сильно. Раз тысячу золотых заработать смог, значит, и повторить сумею. А там мне бы всего месяц оплатить и выжать за это время из учителя все соки.

С этой мыслью отправился к себе в палатку. Пора как следует выспаться перед завтрашним боем.

***

Кая по-прежнему ночевала со мной. Проснувшись утром, я её не обнаружил. Выглянул наружу, там тоже никого не оказалось.

Какой же у неё дурной характер. Спешить никуда не стал. Знал, где Кая будет ждать меня. На том месте, где тренируемся. Не захочет на общей арене разбираться. Этот разговор между нами, свидетели не нужны.

Когда я подошёл, Кая стояла в полном своём облачении. Вокруг неё кружилась темнота.

— Я уже думала, что не придёшь, — бросила она мне.

— Знаешь… — я подошёл ближе, воткнул копье в землю. — Перед тем как начнём, хочу кое-что сказать.

— Так говори.

— Ты достала.

Кая приподняла бровь, выпустив толику презрения.

— Наши с тобой отношения изначально строились на недоверии, а потом дружбе, завязанной на выгоде. Вдвоем было проще подняться. И как только этот этап был пройден, ты бросила меня.

— Эрано, не грузи своими обидами.

— Это не обида, — качнул я головой, — это факт. В прошлой жизни я не знал, что такое дружба. Да и с тобой не особо это узнал. Но недавно мне показали пример, что дружить можно не только ради выгоды.

— Кто же тебе показал? — прищурилась Кая, развеселившись.

— Резано.

— У него с головой проблемы. Радуется, потеряв руку.

— Это называется оптимизмом и верой в друзей.

Кая презрительно цокнула. Её руки, державшие костяные клинки, подрагивали от нетерпения.

— Ты меня бросила, Кая, — повторил я. — И я это принял. Отнёсся с уважением к твоему решению. Хотя позови ты меня в темный мир, отправился бы, не задумываясь.

— Ты бы там погиб.

— Возможно. Резано тоже отправился со мной на авантюру, и это стоило ему руки. Быть может, я бы повторил его судьбу. Как бы там ни было, это дело минувших дней. Сейчас мы снова встретились волей случая. Снова что-то делаем вместе. Но что я вижу? Вместо радости и элементарных извинений ты провоцируешь меня. Оскорбляешь моих друзей, создаешь проблемы. Так с близкими себя не ведут.

— Так, может, ты мне не близкий человек, не думал об этом? Мы снова сошлись, потому что это выгодно.

— В чём же моя выгода? Вызволять тебя, конфликтовать с Кристианом, идти против других солдат? Одни проблемы, и тем не менее я, не думая, встал на твою сторону.

— Тогда ты дурак. А раньше был умный, — разочарованно сказала Кая.

— По твоим словам я вижу, что понимания мы не найдем. Раз так, уходи. Иди своим путем.

— В смысле? — казалось, Кая растерялась.

— В прямом. Я хочу, чтобы рядом находились надежные друзья. Может, ты и сильна, может, и полезна… Но ты враждебна. Мне это не нужно.

— Слишком много слов про дружбу для того, кто так легко от неё отказывается.

— Дружба — это когда две стороны идут навстречу друг другу. Со своей стороны шаги я сделал. С твоей вижу исключительно противодействие.

— Так и сам вали, в чём проблема? — пожала Кая плечами. — Без тебя справлюсь.

— Считай это последней попыткой найти взаимопонимание. Мы с тобой сразимся, как и договаривались. Но если ты не готова измениться, то так тому и быть. Дальше наши пути разойдутся.

— Ты ставишь мне ультиматум? — темнота вокруг девушки заклубилась с удвоенной силой.

— Да.

— Тогда послушай и ты меня, Эрано. Я не позвала тебя с собой, потому что ты слаб для этого пути. Темный путь не твоё, и мы оба это знаем. В отличие от тебя, мне хватает ума не приглашать друзей на верную гибель. Твой так называемый друг Резано поплатился рукой именно из-за этого. Потому что ты оказался недостаточно силен, чтобы его защитить, и неправильно просчитал ситуацию. Так кто из нас друг лучше? Я, что сохранила тебе жизнь, или ты, из которого Резано потерял руку?

— Пусть поединок нас рассудит, — перехватил я копье и приготовился к бою.

— Да будет так. Но не жди от меня пощады и жалости, — темнота вокруг загустела. — Я покажу тебе свою настоящую силу. Если выдержишь, докажешь, что имеешь право вести за собой, тогда и поговорим о дружбе.

Кая развела костяные мечи в стороны и атаковала.

Кая мелочиться не стала. Накрыла поляну чем-то вроде покрывала из тьмы. Если бы я не видел зарождающиеся потоки, кончилось бы это плачевно. А так, отпрыгнул назад, оттолкнулся от корня и перескочил на ствол дерева.

В прошлой жизни Кая далеко успела пройти по темному пути. Быть может, в этой она зашла ещё дальше. Уж точно не рядовая воительница, и я к её силе относился с должным уважением. Без пиетета, но с уважением.

Страха не было.

В темном мире Кая постигала своё мастерство. А здесь, в лагере, я наблюдал за сотнями солдат и имел доступ к разнообразию. То, что Кая не умеет бегать по поверхностям, сейчас играло против неё.

Девушка осталась внизу, а я поднялся повыше и уставился на неё.

— Хватит трусить, Эрано! — прокричала раздраженно она.

— Это не трусость. Я наглядно показываю твою же слабость.

Что-то прорычав, Кая создала воистину гигантское темное лезвие и метнула в меня, легко перерубив ветку. Я на это лишь посмеялся, перепрыгнув на следующую.

Так мы и скакали следующую минуту. Кая тратила уйму сил, прореживая лес, а я просто прыгал, почти не напрягаясь. За проведенное здесь время девушка так и не смогла освоить столь простую технику, сосредоточившись на восстановлении.

— Не надоело? — крикнул я сверху.

— Спускайся, выдери тебя сурхи!

— Фу, как грубо! А ты достань. Покажи, какая ты крутая воительница! Пока как-то блекло.

На самом деле тех сил, что она выпустила, хватило бы, чтобы перебить… Ну, небольшое войско ветеранов.

— Сам напросился!

Кая создала очередной кинжал, но не как обычно. Выстрелила им в мою сторону, лезвие вошло в дерево и… Притянуло Каю к себе. Её подбросило вверх, и силы броска хватило, чтобы она оказалась рядом со мной.

Глупо… Очень глупо лететь по одной траектории, когда сражаешься с тем, кто умеет биться в разных плоскостях.

Я скользнул вниз, проехал по дереву и выбросил Кае копье навстречу. Она победно улыбнулась и схватилась темнотой за древко. Оружие вырвало из моих рук и отбросило далеко в сторону. Почти… Копье зависло в воздухе. Кая же пролетела мимо меня, врезалась в ветку и зацепилась темным кинжалом.

— Оригинально, — кивнул я ей и притянул копье обратно.

Наивно ожидать, что она пропустит удар в спину. Видела же этот приём.

Физической силы Кае тоже было не занимать. Оттолкнувшись от дерева, она прыгнула на меня и пролетала метров пять. Когда я скакнул на новую ветку, девушка перерубила её ещё в полёте. Только вот на такой скорости ещё до того, как ветка начала падать, я оттолкнулся и разорвал дистанцию.

Ещё через пару минут Кая оказалась на земле, свалившись с дерева. Что-то не рассчитала и рухнула. Я завис над ней и с иронией спросил: