– Вы великолепно обводили нас вокруг пальца, ваше хитроумие на знает границ, как, например, тогда, когда пробрались внутрь джинна Ника Северянина или изобрели специальные доспехи для битвы у центра Земли, – начала она. – У меня даже не хватает воображения, чтобы представить, насколько смертельным и ужасным может стать ваше новое оружие.

Девочка задержала дыхание, ожидая, что ответит Бука. Глаза мрачного повелителя Страшилок зажглись недобрым огнем.

«Ну давай же! Сейчас его хвастовство пересилит благоразумие!» – молилась она про себя.

В этот момент молочный зуб, который Кэтрин сжимала в кулачке, засветился так же ярко, как и шкатулка Тусианы. Прежде чем она поняла, что происходит, он вылетел из руки. Солдат-обезьяна, ловко изогнувшись, поймал его и с поклоном передал Буке. Король кошмаров поднес зуб к голове и приложил ко лбу. Закрыв глаза, тот посмеивался, а на губах играла зловещая ухмылка – он читал воспоминания Кэтрин!

– Перестань! Не надо! – закричала девочка. – Это мои воспоминания!

Две мартышки схватили Кэтрин, крепко удерживая ее в тисках своих лап, чтобы она не бросилась на Короля кошмаров. Бука все еще не открывал глаз – он смотрел воспоминания. Когда же наконец разжал кулак – вместо белого жемчужного зубика на его ладони лежал черный, словно обуглившийся, зуб. Налетел ветер, и драгоценность рассыпалась в прах. Маленькая Хранительница бросилась за крупицами, уносимыми ветром, но не успела – поймала лишь пустоту. Силы оставили Кэтрин, и она опустилась на землю. Никогда еще не было такого острого чувства одиночества. Ладонь нащупала компас, который ей подарил Северянин, и отчаянно прижала его к груди. Это был первый подарок, который преподнес разбойник, и этим он был дорог. Стрелка указывала на одну-единственную букву – «Н», что значит «Ник». Однажды Кэтрин уже использовала его, чтобы найти в Гималаях Северянина и Омбрика, и сейчас девочка верила, что прибор покажет ей, где находится Ник. Вдруг он уже держит путь в Пунджам Хи Лу. Вместе Хранители смогут положить конец этому кошмару.

Но прежде чем девочка успела среагировать, Бука поднял свой длинный черный палец, и по мановению его руки компас вылетел из ее рук. Король кошмаров все еще не открывал глаз. Он пошевелил пальцами, и навигационный прибор упал к ногам Кэтрин.

– Ник не придет! – отчеканил он довольный собой. – Посмотри, стрелка не двигается!

Бука достаточно знал магию Омбрика, чтобы наложить заклятие на компас, а теперь еще и увидел воспоминания Кэтрин, благодаря чему получил массу ценнейших сведений о Хранителях. Король кошмаров полагал, что теперь ему не составит труда победить всех.

Девочка вновь схватила компас и уставилась на него, все еще не веря своим глазам. Стрелка бесполезно покачивалась из стороны в сторону, указывая в никуда. Почему они не спешат ей на помощь?

– Друзья оставили тебя, моя дорогая Кэтрин. Мне! – Голос Буки стал тихим и почти нежным, словно Король кошмаров пытался успокоить свою юную пленницу. – Твое место здесь! На моей стороне! Все знают, как ты мне напомнила о дочери, когда показала медальон. И это правда. Я потерял дочь – ты родителей.

Кэтрин задрожала.

– Нет! Пожалуйста! – плакала она. – Пожалуйста!

Девочка изо всех сил прижала компас к груди, там, где билось сердце. Она закрыла глаза и зашептала:

– Я верю! Я верю! Я верю!

Это было первое заклинание, которому ее выучил Омбрик, первое и самое великое, действенное, безотказное, незаменимое в минуты отчаяния и боли. Но откуда ни возьмись разум Кэтрин наводнили сомнения, точно чернильные капли они расплывались, заволакивая истину. Ей уже никогда не вспомнить родителей! Она никогда не узнает, так же ли сильно любили они ее, как Бука любил свою дочь. Тоска и безысходность затопили душу.

– Тебе ведь не хватает ее, не правда ли? – зашептал Король кошмаров. – Любви твоих родителей? Любви отца? Я могу дать тебе все это… – Его голос, тихий и обволакивающий, проникал в уши девочки, словно яд, гипнотизируя, отравляя сознание. – Тот медальон, помнишь его? На портрете твое лицо. Ты видела это в снах, я знаю.

Она почувствовала, как страх парализует ее. Когда-то уже это видела… в кошмаре… что она дочь Буки.

– Ты не можешь рассчитывать на родителей, – продолжал нашептывать предводитель Страшилок. – Они оставили тебя, когда ты была совсем крошкой. И что за родители могут поступить подобным образом? А твои друзья – Хранители – почему до сих пор не спасли тебя? – Он снова указал на компас. Стрелка указывала в пустоту. – Без меня ты останешься навсегда одинокой. Брошенной. Забытой всеми.

С этими словами Король кошмаров взлетел вверх, растворяясь черным дымом в ночи. Обезьяны, чьи крики до этого словно аккомпанировали речам Буки, замолчали. Кэтрин осталась одна.

Тем временем в лунном ламадарии Ник давал последние напутствия Тусиане:

– Если нападешь неожиданно, преимущество окажется на твоей стороне!

Зубная Королева и ее феи согласно кивнули и поднялись в воздух. Лучик последовал за ними, но на полпути обернулся, не сводя пристального взгляда с Хранителей. Тусиана издала трель, похожую на соловьиную, феи тоже остановились.

– Спешите! – крикнул Банниманд. – А мы пойдем под землей!

– Бука будет контролировать небо, – пробормотал себе под нос Омбрик. – Если нападем на него сверху и снизу, появится шанс. Готов поспорить – он не ожидает такого.

Королева коротко кивнула и махнула рукой, приказывая феям лететь вперед. Лучик, не мешкая, двинулся следом.

Поезд был готов, в вагонах разместились Йети, лунные ламы и жители Сантофф Клауссена. Если Хранители и удивились увидеть горожан, то не выказали этого. Впрочем, времени на пустые разговоры не было совсем. Каланча-Вилл, Фог, Петер и все дети (и эльфы Ника, кстати, тоже) уже расселись по местам. Банниманд прошествовал в яйцемотив, а Северянин, тащивший за собой закованного в цепи Короля обезьян, следовал по пятам. Кролик закрыл за собой дверь и завел двигатель.

– Вы еще пригодитесь нам, Ваше обезьянье высочество, – процедил сквозь зубы бывший разбойник. – Кто знает, на какую сделку придется пойти с Букой. Так что сиди тихо и не вздумай дергаться! – угрожающе закончил он.

Ник и Омбрик встали у приборной панели в то время, как Банниманд приготовился бурить.

– А ну-ка заводи свою бурилку, Банниманд! – крикнул Северянин. – Пора показать этому Королю кошмаров, кто такие Хранители!

Кролик повернулся к друзьям. В лапе он держал шоколадное яйцо внушительных размеров.

– Время высвободить своего внутреннего Пууку! – произнес он и подмигнул, а затем целиком проглотил шоколадку.

Бывший разбойник состроил гримасу старому магу:

– Ох, старина, никогда нельзя быть уверенным, какой сюрприз преподнесет нам наш ушастый друг, когда он вот так набрасывается на шоколад!

– Как-то он признался, что с удовольствием отрастит вторую голову, – весело усмехнулся Омбрик.

И действительно, Банниманд начал вовсю трансформироваться – он увеличивался в размерах с пугающей скоростью, и прежде чем Хранители успели вымолвить слово, Кролик принялся рыть породу. Во все стороны летела земля, куски скал, гранита. Двигался он ошеломительно быстро даже для Пуука. Все, что могли рассмотреть пассажиры поезда, это тучи грязи и мелькавшие уши.

В это же время борода и брови Омбрика начали завиваться – волшебник наконец-то услышал мысли Кэтрин. Он был поражен, насколько отчаялась девочка. Ник почувствовал это тоже, но истолковал по-своему:

– Никогда у нас еще не было такого рискованного плана, – заметил он.

– Николас, друг мой, у нас есть все, что нужно: храбрые сердца, острые умы, и, как ты правильно всегда замечал, в конце концов мы забывали о всяких планах и действовали так, как не могли бы даже предположить.