– Мои отважные друзья, – произнес первый Хранитель всех детей. – Каждую ночь я посылал тысячи лунных лучиков на Землю, и каждый раз они возвращались с добрыми вестями. – Широкая улыбка озарила его лицо. Восторженные крики пронеслись по всему ламадарию. – Мир на пороге новой эпохи Золотого времени, – продолжил он. – Золотого времени, которое наступит на Земле. И вам, мои Хранители, предстоит охранять его. Это непростое задание, требующее сильного воображения и великих мечтаний.

Все посмотрели на Омбрика, Кэтрин, Банниманда, Северянина и Лучика: умудренный опытом, юная, существо из другого мира, человек, преодолевший себя и дух света. Да, им действительно под силу возродить эпоху. Но кто возглавит это историческое начинание?

Ко всеобщему удивлению, Ник сделал шаг вперед:

– У меня есть план!

Он спрятал меч в ножны, высоко поднял руку, а когда разжал пальцы, то все увидели на ладони маленькую бумажную коробочку, покрытую рисунками и схемами.

«Так вот над чем работали его подручные!» – догадалась Кэтрин.

– Это мой дар, – начал Ник, поймав взгляд девочки и поворачиваясь к Лунному Малышу. – Мечта для новой эпохи Золотого времени…

Северянин закрыл глаза, вспоминая первый урок Омбрика – «сила магии в вере», и принялся повторять: «Я верю. Я верю».

Омбрик, Кэтрин и даже Банниманд присоединились к этому гимну веры, их примеру последовали и остальные гости ламадария. Коробочка на ладони Ника раскрылась, превратившись в чудо оригами, – волшебный бумажный город вырос на ладони бывшего разбойника. Брови Омбрика поползли вверх. Бывший разбойник становился гораздо более могущественным. Он уже был не простым воином или магом. И сейчас старый волшебник это прекрасно понимал.

Северянин повернул голову к Кэтрин, чьи глаза сияли – ведь она подарила своему другу эту мечту во время одной из первых битв с Королем кошмаров, когда все, казалось, было потеряно. Мечту, в которой он становился величайшим повелителем города, затерянного в снегах. Девочка несмело кивнула, а Ник продолжил.

– Я хочу построить новые центры магии и знания, – объяснил он. – Одного Сантофф Клауссена недостаточно, а если мы попробуем расширить его, то потеряем наш милый сердцу зачарованный уголок, изменения погубят деревушку. Что нам нужно, так это новые места, где бы горячие сердца и неугомонные умы собирались вместе – изобретатели, ученые, художники и мечтатели. Все они будут с радостью приняты. Нам необходимы города, где дети бы всегда чувствовали себя в безопасности и росли без страхов, развивая лучшие качества своих душ.

Бумажный город воспарил над его ладонью. В середине конструкции возвышалось нечто, напоминающее замок, окруженное мастерскими и домиками. Крошечный Николас Северянин шествовал по улицам города вместе со своими эльфами-подручными и конем Петровичем. За ними по пятам бежали северные олени и Йети.

Ник склонил голову и ждал ответа Лунного Малыша. Он думал, что будет нервничать, но, напротив, в душе воцарилось спокойствие и умиротворение, каких он, пожалуй, никогда раньше не испытывал. Сегодня бывший разбойник впервые в жизни поделился своей самой большой мечтой.

Лунный Малыш посмотрел на Северянина. Ему не нужны были слова, его излучающая любовь и доброту улыбка говорила сама за себя.

Со всей этой сумятицей и шумом по поводу новой эпохи Золотого времени и городом, который построит Ник, Кэтрин поняла, что про нее все забыли. Взрослые Хранители оживленно обсуждали, спорили. Честно говоря, она не возражала. Это даже делало ее счастливой, напоминая о тех временах, когда Омбрик и Северянин не могли удержаться от дискуссии. Кроме того, наблюдать за тем, как беседует Кролик в своей специфической манере, всегда очень увлекательно. Он был настоящим энтузиастом, пока дело касалось шоколада и яиц. Выйдя из задумчивости, девочка обнаружила, что разговор давно перетек в другое русло. Банниманд рассуждал, что ему надо попробовать приготовить новый сорт конфет.

– Сладости несут в себе величайший философский и целебный потенциал, а соответственно могут послужить на благо Золотому времени, – произнес Кролик.

Жители Сантофф Клауссена без умолку болтали о потрясающих инновациях и технологиях нового города. Дети поддались всеобщему возбуждению и не находили себе места. Саша и Уильям-самый младший подошли к Кэтрин.

– Как думаешь, что все это значит? – спросила ее Саша.

Маленькая Хранительница на мгновение задумалась, а затем ответила:

– Это значит, что нам предстоит изобрести множество новых интересных штук, а еще больше – построить и сделать.

Глаза ребят расширились, когда они попытались представить, какое увлекательное будущее их ждет. Словно прочитав их мысли, Кэтрин добавила:

– Все будет… по-другому.

Прежде чем дети успели попросить объяснений, девочка поймала взгляд Лучика, направленный на нее. Светящийся мальчик полетел в сторону самой высокой башни ламадария, и Кэтрин бросилась за ним, необычайно волнуясь. С некоторого времени она перестала чувствовать его дружбу. Точнее, вообще ничего не чувствовала, словно он стал для нее чужим.

Ступени на колокольню оказались круче и отвеснее, чем Кэтрин себе представляла, поэтому подъем занял долгое время. Компас Северянина, который девочка не снимала с тех самых пор, как он подарил его, оттягивал шею, качаясь взад и вперед, и всячески раздражал. Но Хранительница не стала его снимать и без остановки продолжала восхождение.

«Надеюсь, Лучик не улетел», – подумала она, преодолевая подъем и выглядывая на площадку на вершине колокольни. Через последние ступеньки Кэтрин практически перепрыгнула. Сквозь арочное окно девочка увидела друга, который сидел к ней спиной и смотрел вниз. Она обратила внимание, что голова его практически уткнулась в колени – так низко он ее повесил. Свет, исходящий от алмазного клинка, теперь еле мерцал. Впервые за последние дни удалось почувствовать настроение светящегося мальчика – он был очень-очень грустен. Не удавалось вспомнить, чтобы друг так грустил. Кэтрин подошла ближе и заметила, что светящийся мальчик что-то держит в руках. Осторожно, беззвучно она вскочила на парапет, на котором он сидел, и придвинулась. В руке Лучика лежало нечто крохотное, разглядеть все еще не получалось. Тогда девочка придвинулась и ахнула – на ладони ее друга сверкала… слеза. Одна-единственная слеза.

Внезапно Лучик сообразил, что больше не один. Он молниеносно вскочил на ноги, чем немало удивил Кэтрин. Девочка последовала его примеру, а затем… неожиданно замерла, покачалась, расставив руки для равновесия. В следующее мгновение она сорвалась и камнем полетела вниз…

Лететь навстречу своей смерти – довольно странное и неожиданное мероприятие. В голове обычно проясняется, ум становится острым. Время замедляется, а вы способны думать о миллионе вещей одновременно. Таковы были мысли Кэтрин в течение трех с половиной секунд ее падения, прежде чем она практически вступила в контакт с булыжной мостовой внутреннего двора ламадария.

«Нет! Нет! Нет! Я падаю! ПАДАЮ! Не хорошо! Может, я все-таки не падаю? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйстаааааа, пусть я не падаю! НЕВЕРНО! ПАДАЮ! Падаю и БЫСТРО!!! Быстробыстробыстро… Надо замедлиться… Не могу… НЕ МОГУ… Не хорошо… Так… Надо подумать… Как остановиться?… Я НЕ ЗНАЮ!!!! Так, так, так… НЕНАВИЖУ СИЛУ ПРИТЯЖЕНИЯ… ПРИТЯЖЕНИЕ! НЕНАВИЖУ!!! НЕНАВИЖУ!!!.. Черт, волосы попали в рот… Мои волосы… ФУ… Надо выплюнуть… Тьфу… Так… волосы изо рта вытащила… ПАДАЮ!!! Я ВСЕ РАВНО ПАДАЮ!!! Слеза?.. Почему Лучик держал в руках слезу?.. Он грустный… действительно грустный… ГРУСТНЫЙ! Я ПРОДОЛЖАЮ ПАДАТЬ!.. А где все?.. Здесь полно летающих людей… ЛЕТАЮЩИЕ ЛЮДИ, ПОМОГИТЕ МНЕ!!!! СЕЙЧАС ЖЕ!!! Я ВАШ ПАДАЮЩИЙ ДРУГ… ПАДАЮ БЫСТРО… Я НЕ ШУЧУ!!! Где все мои магические летающие друзья?.. Эй, вы там!.. Привет… падающая Кэтрин… кто бы мне подал руку… НЕМЕДЛЕННО! СЕЙЧАС!!! СЕЙЧАС!!! СЕЙЧАС!!! Это Лучик?.. Не знаю… О НЕТ! ПАДАЮ! ЗЕМЛЯ ПРИБЛИЖАЕТСЯ! ЭТО ПЛОХО! ПЛОХО! ПЛОХО! ПЛОХО!.. ЗЕМЛЯ… Позитивные мысли… котята… шоколад… мышата… семья… друзья… семья… любимая подушка… друзья… любимая подушка… Ник… Омбрик… ЛУНА… Банниманд… Ник… Лучик… ЛУЧИК! ЛУЧИК! ЛУЧИК! СПАСИ МЕНЯ!!!»