Венк понятливо кивает и перебрасывает винтовку на другое плечо. Возвращаюсь в голову колонны и спрашиваю Новикова:

— Герр лейтенант, а куда мы идем?

Николай не оборачиваясь, коротко бросает:

— Вперед, Нестеров. Идем вперед.

Командир миномётного взвода Павел Котляков, с силой всадил штык лопаты в землю, сел на приятно пахнущую прохладой свежевырытую груду земли, устало махнул рукой:

— Всё. Перекур десять минут. Основная позиция готова, потом начинаем оборудовать запасную.

Красноармеец Финаев, весь мокрый от пота, сверкая на солнце белым торсом, присел рядом с командиром, достал кисет, ловко свернул две "козьих ножки" одну из них протянул Павлу:

— Угощайтесь, товарищ младший лейтенант.

Котляков благодарно кивнул, с наслаждением затянулся крепкой махоркой.

— Спасибо. Ух, хороша чертовка! — Павел закашлялся, нашел взглядом расторопного наводчика второго расчета:

— Тухватуллин! Собери фляги, дуй на речку. Возьми с собой Ахметшина. Бегом!

Вокруг командира постепенно собрались все бойцы взвода. Со всех сторон раздавалась русская речь, вперемешку с башкирской и татарской.

— Тихо! — незлобно рявкнул Котляков. — Расшумелись как бабы на базаре.

Люди примолкли, расселись возле Павла поудобнее, задымили самокрутками. Котляков улыбнулся. Сейчас начнутся привычные расспросы. Из всего взвода только он уже побывал на фронте, поэтому, несмотря на молодость, пользовался среди своих бойцов неподдельным уважением. Как всегда, первым вопрос задал здоровенный сержант Агапов. Вообще, во взводе много крепкого народа оказалось. Это и не удивительно, иначе тяжелые минометные стволы и плиты не утащить.

— А скажите, товарищ командир, как вы думаете, остановим мы немца?

Котляков вскинул голову:

— Конечно, остановим! Вот смотри, я когда в декабре под Москву попал, то же самое спрашивал у своего взводного. Знаешь, Агапов, что он мне ответил?

Сержант, уставившись во все глаза на командира, недоуменно развел руками.

— Взводный тогда сказал: "Ну, раз, ты Котляков теперь на фронте, то беспокоиться не о чем! Немец дальше не пройдет!" Бойцы сильно смеялись тогда. А ведь так и получилось! Погнали мы немца от столицы, ох и хорошо погнали!

Младший лейтенант замолчал, докурил самокрутку, поднялся во весь рост:

— Ну, а сейчас я здесь! Да не один, а вон, с какими богатырями, — Котляков обвел рукой внимательно слушающих его людей. — Значит не только немца остановим, но даже обратно его на запад поганой метлой выметем!

Бойцы оживились, одобрительно зашептались между собой. С гребня высокого берега быстро сбежали посланные за водой красноармейцы, раздали мокрые фляги, присели к остальным. Хорошо приложившись к фляге, Котляков, спросил:

— Что там, Тухватуллин?

— Пехота копает, пыль столбом стоит! Говорят, к вечеру первую траншею отроют.

Младший лейтенант кивнул. В прошлом месяце в штаб батальона прислали новые наставления. Теперь требовалось пехоте в обороне копать окопы полного профиля. Хотя дело это очень тяжёлое, но оно того стоит.

Павел взглянул на часы. Десять минут отдыха истекли.

— Взвод! Собираем шанцевый инструмент, приводим себя в порядок, строимся!

Бойцы шустро забегали. Младший лейтенант подошел к своей аккуратно сложенной форме, начал натягивать гимнастерку. Слева от позиций раздался зычный голос батальонного посыльного:

— Младшего лейтенанта Котлякова, срочно к командиру роты!

Старший лейтенант Рамазанов сразу огорошил Павла:

— Значит так. Твой взвод направляется в усиление роте Петрухина. Ты его знаешь, шрам у него через всё лицо. Дальше действовать будешь под его командованием, — старлей достал из планшета сложенный пополам лист бумаги. — Вот приказ. Сейчас иди на склад, получай по сто мин на ствол. С интендантом я уже договорился.

— Товарищ старший лейтенант! Мы же четыреста мин на себе не утащим!

— Пехота подмогнет. Всё иди, у меня и без тебя дел по горло.

После обеда перейдя по наведенному сапёрами мосту, неширокую, но довольно глубокую Цимлу, взвод Котлякова потопал по унылой, выжженной солнцем степи вслед за пехотной ротой. Пехотинцы навьюченные деревянными ящиками с минометными минами тихо матерились, кидали недовольные взгляды на бойцов Павла.

Два раза навстречу красноармейцам попадались казавшиеся бесконечными отары овец. Их гнали на восток, за Дон, неулыбчивые, малоразговорчивые бабенки. К вечеру, после изнурительного марша вышли в заданный район. Рота, коротко передохнув, начала окапываться на невысоком кургане. Взвод Котлякова расположился прямо за ним, на берегу небольшого, безымянного ручья заросшего камышом-сухостоем. Ночью на западе грохотала канонада, а утром мимо кургана потянулись жидкие ручейки отступающей пехоты. Усталые, пропыленные красноармейцы с удивлением рассматривали свежеотрытые на кургане окопы, мрачно качали головами. Вскоре поток отступающих иссяк. Последней пропылила полуторка с простреленными в нескольких местах бортами, загруженная под завязку раненными бойцами.

Котляков долго еще смотрел вслед давно скрывшемуся за пыльной завесой грузовику. Потом с трудом сбросив с себя непонятное оцепенение, побежал в очередной раз проверять сектора обстрела.

Как к кургану подкатили немецкие мотоциклисты, младший лейтенант не видел. Сидел в окопе второго расчета, беседовал с красноармейцами. Безо всякого предупреждения с высоты длинной очередью саданул пулемет, и сразу густо защелкали винтовочные выстрелы. Пока Котляков пытался понять, что к чему, бой уже закончился. На дороге проходящей чуть левее высоты горели два тяжелых мотоцикла с колясками и валялись четыре трупа в ненавистной серой форме. Через полчаса с высоты прибежал посыльный, снисходительно зыркнул взглядом на встревоженных миномётчиков, степенно, как и положено бывалому фронтовику протянул:

— Вас, товарищ младший лейтенант наш ротный к себе вызывает! Насчет связи погутарить.

Котляков привычно одернул гимнастерку, нацепил на голову каску и побежал за "бывалым фронтовиком" изо всех сил скрывая улыбку.

Петрухин приветливо встретил Павла, протянул целую пачку трофейных сигарет, демонстративно щелкнул немецкой зажигалкой:

— Угощайся, младшой! Наверняка, такие еще не курил.

Котляков взял сигареты, покрутил в руках желтую плоскую пачку:

— Старый знакомец. Под Москвой мы много таких собирали. Толку от них немного, слабые очень. И вкус отвратительный.

Петрухин помрачнел, быстро спрятал трофейную зажигалку в карман гимнастерки:

— Ладно, Котляков. Как у тебя, всё в порядке?

— Так точно, товарищ старший лейтенант. Сектора размечены, запасная позиция готова, — Павел протянул командиру заранее приготовленную схему секторов обстрела. — Думаю, по три мины на ствол для пристрелки кинуть. Жалко мины конечно, но потом это нам здорово поможет.

Петрухин привычным движением провел ладонью по шраму на лице, затянулся сигаретой:

— А ты прав, Котляков, — старший лейтенант зло бросил на дно окопа не докуренную и до половины сигарету. — Гадость страшная, аж в горле всё кисло стало. Махорочка-то наша не в пример получше будет!

Старлей замолчал и долго смотрел на еще чадящие тонкими струйками дыма мотоциклы, потом неожиданно спросил:

— Как настроение у твоих бойцов? Не струсят?

Павел собравшийся было обсудить с ротным систему связи, совершенно не ожидал такого вопроса и в первый момент даже растерялся:

— А чо… А… Простите, товарищ командир! С бойцами всё в порядке. Горят желанием дать бой гитлеровцам.

Командир роты заметил первоначальную растерянность Павла, кинул на него острый взгляд:

— Смотри, младшой, нам оборону до утра держать. Чуть попозже к тебе на батарею политрук придет. С людьми поговорит, политинформацию проведет, — Петрухин привалился спиной к стенке окопа, достал из планшета тетрадь. — А сейчас, давай-ка мы с тобой поподробнее определимся насчет подачи сигналов, а то у нас с этим делом явная недоработка получилась.