— Не стоит переживать, мой господин, — ответил Кааль, все еще держа голову как можно ниже. — Лиам предпринял все необходимые меры. Он сам заманит Предтечу.

— Что он вообще о себе возомнил? — продолжал возмущаться Дмаан. — Я разве виноват, что этого мальчишку оберегают, словно золотого? Его даже в Даон притащили в чужой голове!

— Лиам лишь просил передать вам, что…

— Ла-ла-ла! Не хочу слушать! — Предводитель зажал уши лапами. — Не хочу, не хочу! Ты! — Он указал пальцем на Баала. — Позови сюда Лию!

— Но мой господин! Она… — начал, было, Кааль.

— Сейчас же будет сделано! — перебил его Баал. — Сию секунду!

И, подхватив Кааля под локоть, вышел из ванной.

— Он что, даже не помнит, что Лии уже лет десять, как нет? — сдавленно зашипел Кааль, когда тяжелая дверь за ними закрылась. — Давно он в таком состоянии?

— Не очень.

— Мы должны что-то делать!

— Что? — так же тихо выпалил Баал, потащив Кааля дальше по коридору. — Что мы можем сделать?

— Вы же в курсе, что маячок привязывается к сознанию, да? Если его рассудок повредится чуть сильнее, мы не сможем отслеживать…

— Мне это известно не хуже, чем вам! — Баал остановился и перевел дух. Потом сказал спокойнее: — Предводитель сильно сдал за последние дни. Но мы не можем постоянно держать его на Зетте, там он деградирует еще быстрее. Шанталар пробудится совсем скоро. Нам остается лишь надеяться, что до этого времени наш господин не тронется умом окончательно. Но это все, что мы можем сейчас сделать.

— Я понял.

— Передай господину Лиаму, что на Дмаана больше полагаться не стоит.

— Передам, — вздохнул Кааль. — А вы не спускайте с Предводителя глаз.

Он развернулся и быстро вышел из приземистого домика, ничем не примечательного среди таких же маленьких, низких домов. Высоко над его головой широкий раструб упирался в бордовое пятно Сателлита.

— Она привела так много! Рехнуться можно… — Миро опустил вниз уголки губ и задумчиво хмыкнул. — Вот что значит — четвертая власть.

Тиан осторожно выглянул с балконной площадки и тут же скрылся в тени пещеры. Ему хватило одного взгляда на подножие своего убежища, чтобы оценить, что там находится чудовищ сто, не меньше. Миро подошел к самому краю площадки, уперся руками в грубо вытесанные из камня перила, чуть подался вперед и принялся считать:

— Двадцать… сорок три… восемьдесят девять… Сто двенадцать. — Выпрямился. — Мда… я впечатлен.

— Если суммировать все их артефакты и силу, то Шун вполне может выйти на оранжевый уровень. — Тиан подогнул под себя лапы и улегся на пол. — Но ему все еще не хватает опыта и навыков. Одним скользящим ударом путь к Цитадели себе не пробьешь.

— Согласен. Ему нужна команда. Но где мы найдем четырех игроков в такие рекордные сроки?

— Ну, одного неплохого загоняющего я уже вижу, — хохотнул паук.

— Сагитировать разумных монстров и загнать на охотников монстров королевских — вещи разные, знаешь ли. Но учитывая, что нам нужны нигде не засвеченные пользователи… она бы подошла идеально. — Миро закатил глаза. — Боже… я не выдержу двух свиданий…

Тиан весело заскрежетал.

Вьпь носилась в разношерстной толпе, дыбила перья и вскидывала вверх крылья, раздавая указания. Ее зычные возгласы разливались над утренней каменистой пустыней, перекрывая голоса собравшихся монстров.

У самого входа в пещеру сидел на большом камне Шун, за его спиной, обнажив меч, стояла Рина. Асвальд также расхаживал позади Шуна, но никто из вновь прибывших его не видел.

Несмотря на возгласы выпи, призывающей организовать дальнейший процесс и закончить со всем побыстрее, монстры не спешили отдавать свою силу и артефакты. Даже с такого расстояния Миро мог заметить неуверенность на их мордах и лицах. Они сомневались. Наконец, одно из ближайших к Шуну чудищ — здоровенный откормленный вепрь выразил общую точку зрения:

— Он не очень-то подходит на роль имбы или мессии.

— Да! — тут же раздалось с разных концов.

Рина кинула быстрый взгляд через плечо и приняла боевую стойку. Их с Шуном положение было очень шатким, и все могло перемениться в любую секунду. Конечно, у них имелась подстраховка, но, черт возьми… слишком много монстров…

— Закррой пасссть! — налетела на кабана выпь. — Не хочешшшш так кышш тсюда! Кышшш!

— Мадам права, — послышалось из-за спины Шуна. — Мы тут никого не держим.

Миро перегнулся через перила и довольно улыбнулся, наблюдая, как Асвальд снимает с себя защитный панцирь.

Внезапное появление Дьявольского дитя произвело фурор. Несколько монстров предпочли ретироваться, остальные же пришли в неописуемый восторг, завыли и заверещали, некоторые попадали ниц, выражая свое почтение.

— Мы попросим остаться лишь тех, кому, как и нам, надоела тирания Стального Пса. И кто не пожалеет для борьбы своих лучших артефактов.

Монстры притихли, а потом над пустыней вновь пополз их приглушенный ропоток.

— Складывается впечатление, что наша потенциальная загоняющая не рассказала им всей правды, — хохотнул Миро. — А что скорее всего — подкупила их, пообещав неплохие деньги. Но вряд ли они будут вытаскивать что-то стоящее из своих закромов.

— Они отдадут все, — тихо проскрежетал Тиан, поднимаясь.

— Что ты…

— Зурги почти не играют за монстров. И Прото я здесь не вижу. А люди — очень вдохновляемые создания.

— Ты же не собираешься выдавать свое логово?

— Это просто логово. Я легко сооружу себе новое. — Паук остановился за левым плечом Миро, добавил тише: — Доверься ему. У него чистая и добрая душа, это я могу сказать точно. Двойка он или туз — уж лучше пусть он будет в твоем рукаве.

— Может, он джокер? — хмыкнул Миро.

— Вряд ли. Джокер во всей этой истории — ты.

Тиан сделал шаг вперед, выпрямился, попадая в поле зрения собравшихся. Ропот тут же превратился в абсолютную тишину. Даже выпь перестала драть глотку и тоже уставилась на паука.

— Посмотрите на его глаза, — зашептались внизу. — Это истинный…

— Не может быть… Тайный советник?..

— Это Тиан…

— …итак? — Асвальд развел руки в стороны. — Кто с нами?

Медленно и все еще неуверенно, но монстры начали выстраиваться в длинную очередь.

— А вот тебе сила пятой власти, — тихо проскрежетал паук.

— Пятой? — вскинул брови Миро. — Это какой же?

— Власти предрассудков, стадного чувства и слепой веры.

* * *

— Ты только посмотри на этот отрыв, — поцокал языком Асвальд, остановившись посреди пустой городской площади. Был полдень, солнце раскалило толстые тротуарные плитки и разогнало жителей по домам. — Ха! Они даже не заморачивались с ником.

Большое вертикальное табло с именами претендентов на одиночную битву медленно вращалось в самом центре площади. В верхней строке ярко светилось «Последний король». Только появившись в Игре, он тут же обошел остальных бойцов, да еще и с таким невероятным отрывом по количеству ставок…

— Кацу, — прочитала Рина вторую строчку. — У нас уже две группировки, которые идут на Битву ради свержения Пса.

— И мы — третьи, — рассмеялся Асвальд. — Это будет не революция и даже не гражданская война, а какие-то бандитские разборки.

— Пофигу, — фыркнула Рина. — Лишь бы с Псом покончили.

Шун слушал их разговор краем уха, а сам думал о том, какую бы строчку занял в этой таблице, заявись сейчас на одиночную битву. Наверно, эта строчка даже не попала бы на табло. Мда…

Весь путь до города он проделал с очень странным ощущением в теле — казалось, что кожа его стала тоньше и натянулась, как резина воздушного шарика, в который детишки закачали критичную порцию гелия. Он и в весе словно бы потерял, все движения стали плавными, легкими. И это не давало Шуну покоя. Он никогда себя так не чувствовал, даже пока жил во дворце, а значит… значит, изначально в нем действительно не было силы. Он пустышка, пешка, которая даже забыла, какие шаги ей нужно сделать…